Он помолчал, но вдруг разжал пальцы и тут же обнял стоявшего напротив, притянув его к себе.
— Я тоже не стесняюсь.
Чэн Яотан застыла как изваяние.
Над головой фонарь покачивался на ветру, удлиняя их тени.
В чёрной ночи вдруг вспыхнул свет — расцвели яркие фейерверки, и оба вздрогнули от неожиданности.
Вокруг никого не было. Вдали из дворца высыпали люди, подняли глаза к небу, смеясь и переговариваясь.
— Никто нас не заметил, — прошептал наследный сын Цзян, то ли радуясь, то ли волнуясь.
— Если сейчас же не отпустишь, — ответила Чэн Яотан, — я сделаю так, чтобы все нас заметили.
Цзян Жань слегка замер, а затем прижал её ещё крепче.
— …
Когда звуки фейерверков постепенно стихли, они двинулись обратно один за другим. Чэн Яотан натянула на голову широкий капюшон плаща и крепко прижала к груди маленькую жаровню; сердце её билось, будто испуганный олень.
Цзян Жань шёл сзади, не в силах скрыть улыбку.
— Эй, эй! Господин Фан, не туда!
Впереди поднялся шум: несколько фигур бегом приближались, словно кого-то преследуя.
Чэн Яотан пригляделась и узнала Фан Цзяюаня. Раньше он был офицером «Юйлиньцзюнь», потом получил повышение до ранга чжунхоу, а совсем недавно стал сыцзе. Похоже, сегодня он выпил лишнего: при свете фонарей его красивое лицо было слегка румяным, глаза затуманены опьянением, шаги нетвёрдые. Привыкнув видеть Фан Цзяюаня строгим и собранным на учениях, теперь она впервые ощутила его живым и настоящим. Не удержавшись, Чэн Яотан хихикнула.
От этой улыбки Фан Цзяюань на мгновение опешил.
— Госпожа…
— Господин Фан, — мягко ответила она.
Больше не «Цзяюань-гэ»… Ну конечно, ведь теперь между ними — граница мужчины и женщины.
Фан Цзяюаню стало немного горько, но тут же рядом прозвучал другой голос:
— Господин Фан, сегодня так радуетесь, что даже перебрали?
Дафэй, услышав это, еле сдержал себя: «Нет, сегодня только вы один радуетесь. Остальные… скорее всего, настроение так себе».
Фан Цзяюань невольно напрягся и медленно произнёс:
— Наследный сын Цзян.
При этом он чуть не пошатнулся, но слуги рядом быстро подхватили его.
— Со мной всё в порядке, — пробормотал он, стараясь выпрямиться.
Слуга вздохнул:
— Господин Фан сегодня действительно много выпил. Даже если раньше мог держать норму, сейчас явно пьян. Мы получили приказ от главнокомандующего Фан доставить вас домой, но вы вдруг пошли сюда, и нам еле удалось за вами угнаться.
Фан Цзяюань, будучи воином, и в трезвом виде ходил быстрее обычных людей, а уж тем более в таком состоянии.
Цзян Жань с лёгкой усмешкой заметил:
— Господин Фан настолько пьян, что даже дорогу домой не узнаёт. Вам следует хорошенько присматривать за ним.
Слуги торопливо закивали.
Чэн Яотан нахмурилась:
— Ему уже давали отрезвляющий отвар?
— Приготовили, но господин Фан отказывается пить…
Фан Цзяюань нахмурился ещё сильнее:
— Я не… не пьян. Мне не нужно… Госпожа… я…
Он пристально смотрел на Чэн Яотан, слова путались, но взгляд оставался твёрдым. Она уже начала недоумевать, как вдруг Цзян Жань шагнул вперёд, положил руку ему на плечо и вздохнул:
— Господин Фан, вы явно перебрали.
Едва он это сказал, Фан Цзяюань широко распахнул глаза, словно хотел что-то возразить, но тело его обмякло.
Цзян Жань передал его слугам и снова вздохнул:
— И всё же твердил, что не пьян. Вот и свалился.
Дафэй внутренне заподозрил: скорее всего, его наследный сын тайком оглушил этого человека.
Наконец-то убрали Фан Цзяюаня. Цзян Жань мысленно перевёл дух. Что поделать — соперников слишком много, и справляться с ними всё труднее. Хорошо хоть, что этот сегодня напился, иначе, если бы начал признаваться Атан в чувствах…
Он бы, возможно, убил его.
Едва успокоившись, он сделал пару шагов — и прямо перед ним возник Хо Чжан.
У Цзян Жаня внутри всё заволновалось. Судя по всему, его выражение лица стало чересчур грозным: Хо Чжан, увидев вдалеке Чэн Яотан и обрадовавшись, тут же заметил рядом Цзян Жаня, замер и, сделав вид, что ничего не заметил, свернул в сторону.
Цзян Жань слегка одобрил: «Хоть понимает, с кем имеет дело».
Однако, свернув, Хо Чжан всё дальше углублялся во тьму.
Он остановился и долго смотрел вдаль, погружённый в глубокие размышления.
Слуга осторожно окликнул:
— Господин?
— Сколько мы уже в Чанъани?
— Почти два года, господин.
— Да… почти два года, — тяжело вздохнул Хо Чжан. — А я до сих пор ничего не добился. Всё, что я задумал, постоянно кто-то срывает. Почему обязательно надо становиться у меня на пути?
— Наследному сыну Цзян, вероятно, лучше не связываться, — осторожно посоветовал слуга. — Может, стоит поискать другую госпожу, кроме Минси?
— Кто в Чанъани среди благородных девиц может сравниться с госпожой Минси по происхождению? — лицо Хо Чжана потемнело. — Просто я не ожидал, что Цзян Жань попросит руки госпожи Минси. Этого я действительно не предвидел.
— …
— Почему ты всё идёшь за мной? — внезапно остановилась Чэн Яотан и повернулась к нему.
Цзян Жань почесал нос и невинно моргнул.
— Лучше не следуй за мной, — сказала она. — Мой отец, скорее всего, тебя недолюбливает. Если увидит, точно рассердится.
Хотя князь Чэн внешне спокойно воспринял императорское указание о помолвке — лишь ради дочери, — но если встретит Цзян Жаня, гнев его будет неудержим. И где ей тогда быть — посреди этого конфликта?
— Тогда обними меня, и я уйду, — сказал Цзян Жань.
Чэн Яотан развернулась и пошла дальше:
— Если хочешь, чтобы тебя избили до смерти, продолжай следовать за мной.
Цзян Жань лишь рассмеялся и потянулся, чтобы взять её за руку:
— Прости.
И, пока она не успела среагировать, притянул к себе. Но ведь они всё ещё были во дворце, так что он не осмеливался переходить границы — лишь на мгновение прижал её к себе, а затем с сожалением отпустил, тихо смеясь.
— Такие дела не должны делать девушки.
Чэн Яотан без эмоций подняла ногу и без колебаний наступила ему на ступню.
Цзян Жань изначально решил: «Ну, пусть наступает. Я выдержу, даже не моргнув. Ведь она же не станет сильно давить — наверняка жалеет меня».
Но реальность показала, что он слишком много о себе думал.
Сила её удара ничуть не уступала той, с которой когда-то в детстве она вдавливала его голову в снег.
Лицо Цзян Жаня постепенно исказилось, и он вздохнул:
— Атан, если ты займёшься боевыми искусствами, я точно не смогу с тобой справиться.
Чэн Яотан подняла подбородок:
— А сейчас можешь?
Он серьёзно кивнул:
— Нет, не могу.
Уголки её глаз мягко изогнулись. Она убрала ногу и пошла дальше. Он тут же поспешил за ней, болтая без умолку, но так, что она не могла удержать улыбку.
Впереди уже маячили кареты. Цзян Чжао высунулся из окна и радостно помахал:
— Сестра Тан!
Глаза Чэн Яотан засияли:
— Ачжао!
Цзян Жань тихо прошептал ей на ухо:
— Атан, ты никогда не смотрела на меня так нежно.
Тёплое дыхание коснулось мочки уха. Щёки Чэн Яотан слегка порозовели, и она решительно отвернулась, направляясь к карете князя Чэн. Но он тут же догнал её, пристально посмотрел и сказал:
— Завтра снова навещу тебя.
— Завтра у меня нет времени.
— Тогда просто погляжу на каменных львов у ворот Дома князя Чэн.
— …
Чэн Яотан не выдержала и сердито на него взглянула.
Он смотрел, как она садится в карету и та медленно уезжает за ворота дворца. Лишь тогда Цзян Жань тихо улыбнулся и направился к своей карете.
—
Каждый Новый год, будучи старшей дочерью дома Чэн, она должна была бесконечно кланяться и отдавать почести. На следующий день её разбудили ещё до рассвета. Даньхуа помогала ей облачиться в праздничные одежды, нанести лёгкий макияж и надеть драгоценные украшения. Когда всё было готово, Чэн Яотан окончательно проснулась.
Когда она вышла из дома, небо только начинало светлеть. Фонари у ворот ещё горели, иней покрывал землю, а длинная дорога казалась особенно пустынной.
— Атан!
Чэн Яотан удивилась: Цзян Жань действительно сдержал слово и пришёл — да ещё так рано!
Дома князей Цзян и Чэн занимали особое положение, и в праздники соблюдали строгие ритуалы. Как старшие дети своих родов, они обязаны были рано утром отправляться во дворец, чтобы выразить почтение императорской семье. Поэтому и Чэн Яотан, и Цзян Жань вставали в одно и то же время.
Но их резиденции находились в противоположных концах города, и она не ожидала, что он сделает крюк, чтобы заглянуть к ней.
Цзян Жань весело откинул занавеску кареты и крикнул:
— Боюй-гэ!
Чэн Боюй удивился:
— Ажань, ты здесь? Неужели пришёл ждать Атан, чтобы вместе ехать во дворец?
Не дожидаясь ответа Цзян Жаня, Чэн Яотан холодно произнесла:
— Нет, он пришёл посмотреть на каменных львов.
Раз сам сказал, что будет смотреть на львов — пусть смотрит. Цзян Жань слегка кашлянул и без особого энтузиазма бросил взгляд на статуи:
— Атан, твои львы у ворот по-прежнему величественны.
— Если нравятся, смотри подольше.
Госпожа Минси осталась совершенно равнодушной и первой села в карету.
Чэн Боюй последовал за ней и улыбнулся:
— В эти праздники ритуалы во дворце утомительны, и обычно ты раздражена. Сегодня же, похоже, в хорошем настроении — даже мне приходится тебя развлекать, чтобы ты улыбнулась.
Чэн Яотан резко подняла голову, будто её за хвост наступили:
— Я вовсе не в хорошем настроении!
Автор примечает: (～￣▽￣)～
Весь путь до дворца Чэн Яотан провела в размышлениях: «Откуда у меня хорошее настроение?»
Как только она сошла с кареты, Цзян Жань тут же приблизился и пошёл рядом. Его звонкий голос, наполненный лёгкой улыбкой, то и дело звучал у неё в ушах: «Атан… Атан…» — но почему-то не раздражал.
Длинная дорога через императорские покои вдруг показалась не такой уж и долгой.
И даже утомительные церемонии больше не казались такими мучительными.
Стараясь сохранить холодное выражение лица, она всё равно не могла удержаться от улыбки.
Ладно, признаю — мне действительно немного весело.
Когда они прибыли в покои императрицы-матери, император и императрица уже выражали почтение императрице-вдове. Во второстепенном зале ожидали принцы и принцессы.
Хотя до их очереди входить ещё далеко, опоздание сочли бы дурным тоном. Учитывая особое положение семей Цзян и Чэн, они, разумеется, не собирались допускать подобного. Поэтому спокойно ожидали своей очереди в боковом зале.
У императора Юнцзиня было множество наложниц, и принцы с принцессами заполнили почти половину зала. Второй, третий и шестой принцы, к сожалению, умерли в детстве. Сейчас борьба за трон разворачивалась между наследным принцем, четвёртым и пятым принцами. Наследный принц, рождённый императрицей, с самого рождения обладал высочайшим статусом и имел наибольшую поддержку, но из-за мрачного характера не пользовался расположением императора.
Мать четвёртого принца — наложница Ань. Без нефритовой подвески, оставленной прежним императором, она вряд ли бы вообще попала в поле зрения государя. Однако благодаря своей добродетельной репутации сейчас пользовалась его расположением.
Мать пятого принца — нынешняя фаворитка, наложница высшего ранга. Её сын, несмотря на дерзкий нрав, был любим императором благодаря любви к матери.
У каждого из троих были свои сильные и слабые стороны. Хотя наследный принц пока удерживал своё положение, под поверхностью бушевали тайные течения, и никто не мог предсказать, чем всё закончится.
Остальные принцы — седьмой, восьмой и девятый — были ещё слишком малы и приходили на церемонии с няньками, не представляя пока угрозы.
Когда Чэн Яотан и Цзян Жань вошли, в зале стояла тишина. Трое главных претендентов на трон смотрели друг на друга с презрением и не желали даже делать вид дружелюбия.
— Когда наследный сын Цзян и госпожа Минси вошли вместе, они и правда выглядели как идеальная пара, — первым нарушил молчание пятый принц Чжоу Юань Жуй, на лице которого играла легкомысленная улыбка, но в словах явно слышалась издёвка.
Цзян Жань весело ответил:
— Пятый принц совершенно прав.
Раньше четвёртый принц Чжоу Юань Ли, демонстрируя мягкость и добродушие, наверняка вмешался бы, чтобы сгладить неловкость. Но после истории с нефритовой подвеской он затаил обиду на весь дом Чэн и теперь делал вид, что ничего не замечает, уставившись в чашку с чаем.
Что до наследного принца Чжоу Юаньхао —
раз он втайне говорил Чэн Яотан плохо о Цзян Жане, очевидно, что он терпеть не мог дом Цзян и с удовольствием наблюдал бы за их унижением.
Однако, будучи человеком мрачным и скрытным, он внешне оставался совершенно невозмутимым.
http://bllate.org/book/11989/1071954
Готово:
