Она и вовсе не собиралась с ним здороваться.
Но, как водится, чем сильнее не хочешь кого-то встретить, тем вероятнее это случится.
Чэн Яотан уже заносила ногу в карету вслед за госпожой Чэн, как вдруг позади раздался голос:
— Госпожа Минси.
Сердце у неё ёкнуло.
Ведь она чётко велела Даньхуа выяснить, уехали ли Хо из храма, и лишь убедившись в этом, потянула госпожу Чэн к экипажу.
Кто бы мог подумать, что Хо Чжан окажется прямо за спиной!
Теперь она невольно заподозрила: неужели он, заметив карету дома князя Чэн, нарочно остался, чтобы поздороваться с ней?.. Хотя, конечно, возможно, она просто слишком много о себе воображает.
Она обернулась, изобразив удивление:
— Молодой господин Хо.
Из кареты донёсся голос госпожи Чэн:
— Кто там?
Хо Чжан немедленно отозвался:
— Хо Чжан кланяется госпоже Чэн.
Госпожа Чэн улыбнулась:
— А, второй сын рода Хо.
И Хо Чжан завёл с ней беседу. Чтобы удобнее было разговаривать, он даже сел на коня и поехал рядом с каретой.
Чэн Яотан молчала, не желая вмешиваться, и притворилась, будто дремлет, не слыша их слов.
Хо Чжан улыбнулся:
— С госпожой Минси мы, кажется, весьма часто встречаемся — уже не раз случайно сталкивались в храме во время подношений.
Чэн Яотан про себя отметила, что такой «судьбой» она совсем не дорожит.
Проезжая оживлённую улицу, она вдруг насторожилась — показалось, будто услышала знакомый голос. Тут же приподняла занавеску, убедилась, что не ошиблась, и радостно, сладким голоском закричала:
— Аран-гэгэ!
Цзян Жань, которого уже несколько дней подряд игнорировали, был совершенно ошеломлён таким горячим приветствием.
Автор примечает:
Цзян Жань: «Только когда я тебе понадобился, так сладко зовёшь».
Атан: «Тогда больше не буду».
Цзян Жань: «Пожалуйста, пользуйся мной вовсю!»
Цзян Жань, сидя верхом и весело шутил со своими друзьями, на самом деле тяжко вздыхал про себя — его Атан уже много дней не обращала на него внимания.
И вдруг этот милый, особенно нежный голосок позвал его: «Аран-гэгэ!»
Цзян Жань обернулся и увидел в окне кареты улыбающееся личико, такое родное и долгожданное.
Давно не видел… Очень скучал.
Легкомысленный Цзян Жань тут же забыл обо всех своих товарищах, пришпорил коня и поскакал вперёд:
— Атан!
Госпожа Чэн улыбнулась:
— Аран, куда ты направляешься?
Цзян Жань не ожидал увидеть здесь госпожу Чэн и сразу же принял серьёзный вид:
— Только вернулся с учений в горах Юйхуань.
С тех пор как Цзян Жань проявил себя в делах Ханьмэньского укрепления и князя Эхуаня, князь Цзян всё чаще поручал ему командовать войсками, хоть тот ещё и юн.
В этот момент Хо Чжан слегка прокашлялся:
— Господин Цзян.
Лишь теперь Цзян Жань заметил этого назойливого незваного гостя.
Он сразу всё понял: вот почему Атан вдруг так сладко окликнула его…
Хотя, конечно, в её намерениях была доля расчёта, всё равно сердце его наполнилось радостью. Ведь это значило одно: для Атан Хо Чжан — надоедливый тип, а он, Цзян Жань, — доверенный Аран-гэгэ.
Цзян Жань приподнял бровь и с насмешливой ухмылкой произнёс:
— А, молодой господин Хо. Какая неожиданность.
Увидев эту дерзкую, беззаботную усмешку Цзян Жаня, Хо Чжан мог только про себя выругаться: опять этот человек! Какое невезение — каждый раз натыкаешься на него. Кажется, будто он специально дежурит где-то поблизости и тут же выскакивает.
Цзян Жань неторопливо произнёс:
— Молодой господин Хо, ваш путь домой, кажется, не в эту сторону?
Хо Чжан сухо ответил:
— А путь господина Цзяна, похоже, тоже не сюда.
— У меня — сюда, — невозмутимо парировал Цзян Жань. — Сейчас уже точно сюда. Вы же сами понимаете.
— …
Чэн Яотан тут же поняла, что он имеет в виду. Если бы Хо Чжана здесь не было, она бы точно прикрикнула: «Бесстыдник!», но сейчас пришлось стиснуть зубы и сделать вид, будто ничего не заметила.
Хо Чжан, захлёбываясь от возмущения, но не способный состязаться с таким нахалом, вынужден был проститься и уехать.
Цзян Жань радостно обернулся:
— Госпожа Чэн, Атан, позвольте проводить вас домой.
Чэн Яотан:
— Не нужно. И вы тоже можете уезжать.
Цзян Жань:
— Атан, ты прямо на глазах строишь мост, а потом его сжигаешь.
Чэн Яотан:
— Именно так.
Но даже холодность госпожи Минси не могла удержать Цзян Жаня, который ехал рядом, болтая и так искусно развлекая госпожу Чэн, что та не переставала смеяться.
Чэн Яотан старалась сохранять серьёзное выражение лица, но постепенно не выдержала и начала улыбаться.
— Атан, перестала злиться? — спросил Цзян Жань, когда карета уже подъехала к дому князя Чэн, а Чэн Яотан собиралась выходить.
— Злюсь, — бросила она и оставила бедного Цзян Жаня одного с его жалобным видом.
*
*
*
Вскоре наступил канун Нового года.
Все знатные семьи получили приглашения на императорский банкет, и дом князя Чэн, разумеется, не стал исключением.
После обеда началась суета: наряжались, укладывали волосы, почти без передышки сели в паланкины и отправились во дворец.
Чэн Яотан сидела в паланкине, поправила золотую заколку в причёске и, сохраняя изящную улыбку, тихо спросила:
— Даньхуа, всё ли подготовлено?
Даньхуа, шагая рядом с паланкином, ответила:
— Госпожа, всё готово. Можете быть спокойны.
Чэн Яотан вздохнула:
— Скажи-ка, Даньхуа, почему такую нежную и прекрасную девушку, как твоя госпожа, постоянно кто-то пытается использовать?
…
Занавеска паланкина приподнялась, и из него вышла девушка в длинном платье. Её чёрные волосы были уложены высоко, подвеска на диадеме мягко покачивалась при каждом шаге. Вся её осанка излучала благородство и спокойствие, а лицо с ясными глазами и белоснежной кожей сияло лёгкой улыбкой. Среди множества редких цветов и драгоценных растений во дворце именно она затмила всё вокруг своим присутствием.
— Приветствую госпожу Минси.
Чэн Яотан слегка кивнула, прошла сквозь толпу и остановилась в самом углу, где приняла от служанки чашку чая.
Едва сделав глоток, она увидела, как к ней направляется Чжоу Юань Ли с улыбкой:
— Госпожа Минси.
— Минси кланяется четвёртому принцу.
Чжоу Юань Ли слегка прокашлялся и тихо спросил:
— Удалось ли госпоже найти нефритовую подвеску?
На лице Чэн Яотан появилось выражение беспомощности:
— Минси не осмеливалась привлекать внимание других, но послала доверенных людей обыскать всё досконально. Однако безрезультатно… Боюсь, её подобрал какой-нибудь слуга и не хочет возвращать, а то и вовсе продал.
Услышав последние слова, Чжоу Юань Ли побледнел, но быстро взял себя в руки и тихо сказал:
— Прошу госпожу поискать ещё разок.
Глядя вслед уходящему Чжоу Юань Ли, Чэн Яотан передала чашку Даньхуа:
— Налей ещё одну.
Даньхуа (про себя): «Вы пьёте чай так, будто это вино… Хорошо хоть никто этого не видит».
Перед началом банкета все должны были предстать перед Императором Юнцзинем и совершить большой поклон. Многие aproveли эту возможность, чтобы преподнести особые подарки Императору или императрице-вдове.
Проще говоря, для многих это был редкий шанс приблизиться ко двору и угодить правителям.
Чэн Бо-дун вышел вперёд, совершил поклон и с лучезарной, послушной улыбкой произнёс:
— Бо-дун недавно приобрёл статую нефритовой Гуаньинь. В этот благоприятный день он осмеливается преподнести её императрице-вдове.
Императрица-вдова улыбнулась:
— Это второй сын рода Чэн. Такой юный, а уже полон достоинства. Станет настоящим красавцем. Да ещё и столь внимателен — это радует моё сердце. Пусть поднесут статую Гуаньинь.
Евнух, согнувшись, принял поднос, накрытый алой тканью, и поднёс его императрице-вдове.
Чэн Яотан давно знала, что Чэн Бо-дун изо всех сил добывал эту прекрасную статую Гуаньинь и терпеливо ждал именно этот день — ведь как незаконнорождённому сыну, ему редко выпадал шанс лично предстать перед Императором. Канун Нового года — особое время, и он хотел этим подарком произвести впечатление на императрицу-вдову. Жаль, что ей придётся всё испортить.
Стоя среди благородных девиц, она опустила глаза и спокойно ожидала.
Служанка императрицы-вдовы сняла алую ткань.
Императрица-вдова внимательно посмотрела на статую и сказала:
— Эта Гуаньинь действительно прекрасна. От одного взгляда на неё становится спокойно на душе… Э? Что это?
Её слова оборвались на полуслове — взгляд зацепился за предмет рядом со статуей. Она протянула руку, взяла его и вдруг изменилась в лице.
Император Юнцзинь последовал за её взглядом и удивлённо воскликнул:
— Это же вещь Юань Ли!
Издалека другие гости не могли разглядеть детали. Но ближайшие принцы уже различили, что это, скорее всего, нефритовая подвеска. А четвёртый принц Чжоу Юань Ли вздрогнул всем телом — он узнал свою потерянную год назад подвеску.
Как она сюда попала?
Что задумал Чэн Бо-дун?
На самом деле Чэн Бо-дун ничего не задумывал. Он сам был в шоке.
Он прекрасно знал эту подвеску — ведь год назад он сам, придумав отговорку, передал её Чэн Яотан!
Как она оказалась рядом с его подарком?
Не глядя, он уже чувствовал ледяной взгляд Чжоу Юань Ли.
Тот, очевидно, решил, что всё это часть какого-то замысла.
Если бы не его положение в доме князя Чэн — ведь как незаконнорождённый сын он не имел достаточного влияния, — как бы Чэн Яотан сумела так ловко подложить подвеску сюда?
Император Юнцзинь недоумённо посмотрел на Чжоу Юань Ли и Чэн Бо-дуна:
— Что происходит?
Чэн Бо-дун с трудом сдержал себя и сделал вид, будто сильно удивлён:
— Это подвеска, которую я недавно подобрал. Хотел найти владельца, но, видимо, слуги случайно положили её вместе со статуей Гуаньинь… Оказывается, она принадлежит четвёртому принцу.
Чжоу Юань Ли на мгновение замер, затем добавил:
— Я перед тем, как переодеться, снял подвеску и велел придворному бережно её хранить. Видимо, тот был небрежен и потерял её… К счастью, молодой господин Чэн её нашёл.
Последние слова прозвучали с ледяной ноткой, и Чэн Бо-дун это почувствовал.
Император Юнцзинь разгневанно воскликнул:
— Эта подвеска — дар самого Предка-императора! Как ты мог так небрежно с ней обращаться и доверить её слуге?! Оба заслуживаете сурового наказания!
Чжоу Юань Ли немедленно опустился на колени:
— Прошу отца успокоиться. Сын готов понести наказание.
Император Юнцзинь:
— Сегодняшний банкет для тебя окончен. После наказания отправляйся домой и размышляй над своим поведением!
Чэн Яотан не ожидала такой реакции. Похоже, Император действительно высоко ценил эту подвеску, дарованную Предком-императором, и считал, что она приносит удачу. Поэтому так разозлился на небрежность четвёртого принца.
Чжоу Юань Ли заранее предполагал, что Император разгневается, и был готов к худшему. Сейчас же он поспешил поклониться несколько раз, не осмеливаясь просить пощады.
Императрица-вдова, разделявшая чувства сына, тоже похмурилась:
— Хорошо, что молодой господин Чэн нашёл подвеску. Если бы её подобрал какой-нибудь слуга, вряд ли вернул бы… Отдайте подвеску четвёртому принцу.
Чжоу Юань Ли двумя руками принял подвеску и отступил. Уходя, он небрежно бросил взгляд на Чэн Бо-дуна.
Тот всё ещё стоял на коленях, лицо его оставалось спокойным, но в широких рукавах кулаки были сжаты до боли.
Его прекрасно спланированный подарок был испорчен. Императрица-вдова и Император остались недовольны, статую Гуаньинь приняли без особого энтузиазма, и все последующие подарки тоже принимали равнодушно. Многие годами ждали этого дня, чтобы угодить правителям, а теперь их усилия оказались напрасны. Естественно, они винили Чэн Бо-дуна.
Четвёртый принц уже ушёл, и открыто винить его было нельзя, поэтому вся злоба обрушилась на Чэн Бо-дуна.
Этот инцидент не был ни слишком большим, ни слишком маленьким, но всё же испортил настроение правителям. Князь Чэн хорошо знал своего непредсказуемого сына и понимал, что тот не мог быть настолько небрежен, но ничего не сказал — лишь многозначительно взглянул и сделал пару замечаний.
Когда подвеска появилась рядом со статуей Гуаньинь, Чэн Бо-дун сразу понял, что последует дальше. Но ведь именно он первым начал эту игру. Если бы его старшая сестра вообще не отреагировала, он бы удивился… Хотя всё равно это было крайне неприятно.
По пути в Зал Хэхэ, где должен был состояться банкет, к нему подбежала Чэн Яоцинь и потянула за рукав:
— Что ты наделал? Как можно было быть таким небрежным? Подобрал чужую вещь — и смело несёшь к императрице-вдове! Да ещё и подвеска четвёртого принца! Теперь он точно на тебя рассердится!
Чэн Бо-дун лишь спокойно спросил:
— А ты выполнила то, о чём я просил в прошлый раз?
Чэн Яоцинь замолчала и посмотрела вперёд.
На закате солнце освещало красные перила. Девушка шла с изящной походкой, а юноша рядом сиял от счастья, глядя только на неё.
Чэн Яоцинь нервно прошептала:
— Лучше разрушить десять храмов, чем помешать одному браку. Вмешиваясь в чужую судьбу, сам рискуешь остаться без своей.
http://bllate.org/book/11989/1071952
Готово:
