Сквозь метель и ветер наследный принц Цзян стоял под деревом у переулка, ведущего к Дому князя Чэн — стройный, как молодой кипарис, и прекрасный, словно цветок под весенним дождём. Его необычное обаяние и поразительная внешность делали его особенно заметным среди прохожих.
Дафэй шёл издалека, но не осмеливался приблизиться и лишь крикнул:
— Ваше высочество, госпожа Минси сказала, что не желает вас видеть.
«…»
Ты так громко орёшь, будто хочешь, чтобы весь Чанъань узнал?
Цзян Жань улыбнулся и поманил его рукой.
Дафэй вздрогнул и показал, что не смеет подойти. Опыт подсказывал: когда его господин выглядит именно так, это самый опасный момент.
Однако даже если он сам не подойдёт, беды ему не избежать.
Потому что наследный принц направился к нему сам.
Цзян Жань подошёл и одним движением обнял Дафэя за плечи с такой силой, что даже могучий слуга почувствовал, как его плечо опустилось под тяжестью.
— Как здоровье госпожи?
Дафэй вытер лицо и ответил:
— Даньхуа сказала, что с госпожой всё в порядке, просто настроение плохое.
Услышав это, Цзян Жань задумался. Спустя мгновение он повёл Дафэя вперёд, говоря:
— Купим немного сладостей, которые любит госпожа…
Не успел он договорить, как Дафэй уже дрожащим голосом перебил:
— Госпожа сказала… пусть наследный принц не беспокоится, но она отказывается принимать от него подарки.
Он заранее знал, что его господин, хоть и не сможет увидеть госпожу, всё равно не сдастся и непременно захочет отправить ей что-нибудь, чтобы поднять настроение. Поэтому было чётко условлено: ни встречи, ни подарков.
Цзян Жань остановился и молча посмотрел на Дафэя.
Тот скорчил несчастную мину:
— Это не моя вина!
Бедняга чувствовал себя так, будто над его шеей висел меч. Он всего лишь передавал слова, но боялся прогневать и госпожу, и наследного принца — и в любом случае оставался в проигрыше.
— Она сказала «не хочу» — и ты сразу отказываешься посылать? — Цзян Жань чуть приподнял уголки губ, всё так же улыбаясь. — Маленькие девушки всегда говорят одно, а думают другое.
«…»
Итак, Дафэй снова стоял у задней калитки Дома князя Чэн, держа в руках коробку с подарками от наследного принца.
Он ждал с утра до ночи — и получил лишь отказ.
Его сердце было полно горечи.
Он знал: его господин упрям и несгибаем. Отказ сегодня — значит, завтра он снова придёт.
Ранним утром он уже стоял в длинной очереди у знаменитой чанъаньской кондитерской «Сянхэтан».
— Хозяин! — Дафэй обнажил белоснежные зубы. — Коробку рисовых пирожков и коробку тоухуаци.
Только он развернулся с изящной коробкой в руках, как услышал своё имя — женским голосом.
Он удивлённо обернулся и, увидев говорившую, напрягся, но вежливо улыбнулся:
— Госпожа Ши.
Ши Хуайсянь сидела в карете и приподняла занавеску, открывая своё изящное лицо.
За год жизни в Чанъане она уже не была той деревенской девочкой, которую когда-то похитили. От былой бледности и худобы не осталось и следа — теперь в ней чувствовалась осанка настоящей чанъаньской аристократки. Кожа посветлела, ранее тусклые волосы стали густыми и чёрными, движения — сдержанными и изящными. Хотя она всё ещё уступала воспитанницам знатных домов, привыкшим к роскоши с детства, перемены были поразительными.
Как личный слуга Цзян Жаня, Дафэй прекрасно знал: госпожа Ши питала к его господину тайные чувства.
Ведь он лично видел, как она вручала ему вышитый собственноручно ароматный мешочек. Увы, его господин имел глаза только для госпожи Минси, и все девичьи старания Ши Хуайсянь прошли мимо его внимания.
Ши Хуайсянь перевела взгляд на коробку в руках Дафэя и улыбнулась:
— Неужели наследный принц любит сладкое?
Дафэй честно ответил:
— Это господин велел купить для госпожи Минси.
Услышав эти четыре слова — «госпожа Минси», — Ши Хуайсянь побледнела.
Всего несколько дней назад она радовалась, узнав, что Цзян Жань не только избежал наказания, но и совершил великий подвиг, вернувшись в столицу целым и невредимым. Но наутро новость о том, что он подал прошение императору о помолвке с Чэн Яотан, обрушилась на неё, словно гром среди ясного неба. Она долго сидела ошеломлённая, не в силах прийти в себя.
Тогда её родители говорили, что семьи Цзян и Чэн обе слишком могущественны, и императору будет тревожно видеть их союз.
Поэтому она с надеждой молилась, чтобы государь отказал в просьбе, но не наказал Цзян Жаня. Однако вместо этого пришло указание о помолвке наследного принца и госпожи Минси.
Весь город был потрясён, а она едва не упала в обморок.
Если бы она родилась в семье Ши без всех этих печальных недоразумений, возможно, она попыталась бы умолить отца или бабушку.
Но сейчас, живя в доме Ши, она должна быть предельно осторожной — её положение шатко, и она не смеет показывать свои чувства к наследному принцу.
При этой мысли в душе вспыхнули обида и злость, но в итоге всё растворилось в безысходности.
Если бы не Цзян Жань, её, возможно, давно продали бы куда-нибудь, и уж точно не вернули бы в семью Ши в качестве благородной девицы.
Но разве легко отказаться от чувств, зародившихся с первого взгляда на того юношу, который, сидя на коне, с ленивой улыбкой и дерзким блеском в глазах, навсегда запечатлелся в её сердце?
Дафэй, видя, что она долго молчит, поспешил сказать:
— Тогда я пойду. Господин будет ругать за промедление.
Ши Хуайсянь очнулась и улыбнулась:
— Я только что подумала: госпожа Минси несколько раз помогала мне, и я обязана ответить ей вежливостью. Не могли бы вы, Дафэй, немного подождать? Пусть служанка купит две коробки сладостей, и вы передадите их вместе с вашими.
Дафэй подумал про себя: «Если бы действительно хотела ответить вежливостью, давно бы сделала это. Такое промедление — явный недостаток искренности. Да и отправлять подарки вместе с теми, что от наследного принца… Неужели думает, что я глупец?»
На лице он всё так же скромно улыбался:
— Госпожа Минси хоть и любит сладкое, но господин строго наказал: нельзя злоупотреблять. Поэтому я и купил немного. Если госпожа Ши хочет ответить вежливостью, лучше выбрать что-нибудь иное.
— Господин будет сердиться, если я задержусь. Извините, мне пора.
Ши Хуайсянь проводила его взглядом и опустила занавеску.
Её служанка спросила:
— Госпожа, решили, что отправить госпоже Минси?
— Сходи в «Сянхэтан», узнай, что именно купил Дафэй, и купи то же самое.
Служанка изумилась, но, встретив спокойный взгляд своей госпожи, поспешно опустила голову:
— Слушаюсь.
В «Сянхэтан» было так много людей, что служанке с трудом удалось упросить продавца продать ей те же сладости без очереди. Вернувшись в карету с коробками, она робко спросила:
— Госпожа всё ещё хотите отправить именно эти два вида?
Ши Хуайсянь взглянула на неё:
— О чём ты думаешь? Наследный принц уже сказал, что сладкого много есть нельзя. Если я поступлю так же, разве это не вызовет раздражения?
Служанка замерла в недоумении, но прежде чем успела спросить, зачем тогда покупать сладости, увидела, как её госпожа открыла коробку и взяла кусочек изящного тоухуаци.
— Госпожа! — поспешно заговорила она. — Старшая госпожа говорила, что сладости полнят, и вы не должны их есть…
— А госпожа Минси ведь постоянно ест сладкое, — спокойно возразила Ши Хуайсянь, — но остаётся такой же стройной. Поистине, она любима Небесами.
Она улыбнулась и сама себе добавила:
— Госпожа Минси поистине одарена судьбой.
Спокойно съев обе коробки сладостей, она достала платок и аккуратно вытерла уголки рта:
— Возвращаемся домой.
—
Притворившись больной несколько дней, Чэн Яотан поняла: если не встать сейчас, вскоре начнут говорить, что она прикована к постели, а это звучит дурно.
Выбрав день с ясным небом и мягкой прохладой, она отправилась с госпожой Чэн в храм на молитву.
Госпожа Чэн искренне поклонялась Будде и слушала наставления монаха.
Чэн Яотан же, будучи любительницей развлечений, скоро заскучала и, послушав немного, тихонько выскользнула с Даньхуа.
Ясное небо, солнечные зайчики на голых ветвях, тени, играющие на земле. Из храма доносилось мерное чтение сутр, наполняя воздух спокойствием, а тонкий аромат сандала витал в воздухе.
Ступая по солнечным пятнам, Чэн Яотан вдруг обернулась:
— Даньхуа, я хочу пить.
— Сейчас принесу вам тёплой воды, — тут же отозвалась служанка.
Чэн Яотан молча ущипнула её за рукав и подмигнула:
— Твоя госпожа хочет мёдовой воды.
— Нельзя.
— Я же давно не ела сладкого!
— А кто в прошлый раз, когда наследный принц несколько дней подряд присылал сладости из «Сянхэтан», тайком съел несколько штук, хотя громко заявлял: «Не хочу!»?
Чэн Яотан притворно рассердилась:
— Даньхуа! Ты вообще считаешь меня своей госпожой?
— Я только забочусь о вашем здоровье, — слабо возразила служанка и попыталась увести госпожу обратно во двор храма. Но через несколько шагов резко остановилась и тревожно обернулась к ней.
Чэн Яотан, заметив её выражение лица, тоже замедлила шаг и осторожно проследила за её взглядом.
За решётчатой дверью, под деревом, стояли две знакомые фигуры.
— Хо Чжан! Что ты имеешь в виду? — раздался разгневанный женский голос. Хотя они находились далеко, голос был настолько громким, что Чэн Яотан и её служанка услышали каждое слово.
Чэн Яотан не собиралась подслушивать, но случайно оказалось так, что эти двое загородили выход. Уйти она не могла, поэтому пришлось молча слушать.
Спокойный голос Хо Чжана донёсся из-за двери:
— Госпожа Жунъань, а что я могу иметь в виду?
Мэн Жуовань вспылила:
— Раньше ты был ко мне так внимателен, а теперь холоден и отстранён! Неужели, узнав, что моя матушка попала в беду, ты решил держаться подальше? Я не ожидала, что ты окажешься таким расчётливым человеком! Поистине, я ошиблась в тебе.
Хо Чжан вздохнул:
— Госпожа, вы сильно заблуждаетесь. Раньше мы были детьми, а теперь повзрослели. Между мужчиной и женщиной должно быть приличие.
Чэн Яотан чуть не фыркнула.
Выходит, раньше вы просто играли, а теперь, став взрослыми, нужно соблюдать дистанцию?
Ей очень хотелось вставить: «Да вы тогда вовсе не были маленькими!»
Мэн Жуовань не была глупа и не могла поверить таким словам.
Но сейчас она сама в затруднительном положении и не может позволить себе окончательно поссориться с Хо Чжаном.
Помолчав, она сдержала гнев и смягчила голос:
— Ачжан, ты ведь знаешь: император собирается отправить меня в Северное государство на брачный союз… А регент там жесток — даже женщин и детей не щадит. Мне страшно…
Хо Чжан мягко ответил:
— Государь ещё не объявил официально о вашем отправлении. Это всего лишь слухи, госпожа, не стоит так волноваться.
Мэн Жуовань, обычно гордая и холодная, никогда не показывала себя такой ранимой и беззащитной. Чтобы избежать брака, она готова была унижаться:
— Как мне не волноваться? Если я ничего не сделаю, а потом вдруг действительно отправят?
— Но… что можно сделать?
Мэн Жуовань схватила его за рукав, в глазах сверкнула надежда:
— Ачжан, если ты попросишь императора разрешить тебе жениться на мне, проблема решится сама собой!
Лицо Хо Чжана резко изменилось, и он ответил с натянутой вежливостью:
— Госпожа, брак — дело родителей и свах. Я не имею права сам решать.
Увидев его реакцию, Мэн Жуовань почувствовала, как в груди поднимается злость:
— Но Цзян Жань же осмелился лично просить императора о помолвке с Чэн Яотан! Если государь согласился на союз двух таких могущественных домов, как Цзян и Чэн, то уж наш брак точно одобрит!
Это упоминание только разожгло гнев Хо Чжана, и его голос стал ледяным:
— Госпожа, между нами нет особых чувств. Если я чем-то дал вам повод для недоразумений, готов извиниться.
Мэн Жуовань широко раскрыла глаза, и её сердце постепенно остывало.
Все эти дни Хо Чжан был нежен, заботлив, заставляя её девичье сердце трепетать. Но теперь, вспоминая, она поняла: он никогда не переходил границ приличия. Раньше она думала, что он просто воспитан, а теперь поняла: он всегда держал дистанцию, чтобы в любой момент спокойно отступить.
— Если бы моя матушка не попала в беду, ты бы сейчас говорил иначе? — Мэн Жуовань отбросила слабость и насмешливо подняла подбородок.
Хо Чжан остался невозмутим:
— Госпожа ошибаетесь. Мой ответ был бы таким же.
— Правда? — Мэн Жуовань указала вперёд. — Тогда посмейся клясться перед Буддой, что ты не преследовал цели, приближаясь ко мне!
Хо Чжан спокойно ответил:
— Если это поможет вам поверить, я готов.
Наступила тишина.
Мэн Жуовань долго смотрела ему в лицо, но ничего не смогла прочесть. Сжав зубы, она топнула ногой и развернулась, уходя в гневе.
Чэн Яотан не верила, что Хо Чжан говорит правду и не преследовал цели, приближаясь к Мэн Жуовань. Ведь она не раз видела издалека, как он заботился о ней, как они смеялись и шутили вместе — казалось, идеальная пара.
Теперь его холодность объяснялась просто: старшая принцесса попала в опалу, и хотя семья Мэн не пострадала сильно, они потеряли расположение императора.
Такое поведение Хо Чжана было вполне предсказуемым — обычное человеческое свойство.
А его спокойная готовность клясться перед Буддой имела лишь одно объяснение: он не верит в Будду.
Чтобы не встретиться с Хо Чжаном, Чэн Яотан специально подождала, пока не услышала, как он ушёл. Только тогда она вышла с Даньхуа, оглядываясь по сторонам, чтобы он вдруг не выскочил из-за угла.
http://bllate.org/book/11989/1071951
Готово:
