Чэн Яотан слегка фыркнула:
— Раз не явился сам, когда посылал браслет, зачем пожаловал теперь?
Цзян Жань с хитринкой в глазах ответил:
— Выходит, Атан обижена, что я не пришёл лично вручить браслет.
— Похоже, господину Цзяну очень хочется оказаться на улице.
— …
Цзян Жань неловко кашлянул и лишь затем произнёс:
— Я пришёл поблагодарить тебя, Атан. Спасибо за кожаный доспех.
Чэн Яотан невольно улыбнулась:
— Неужто господину Цзяну понадобилось приходить самому, чтобы выразить благодарность?
— Конечно, конечно, — невозмутимо отозвался Цзян Жань, не отводя взгляда своих прекрасных чёрных глаз. — Скажи-ка, Атан, доспех ты сделала собственноручно?
От такого пристального взгляда у Чэн Яотан сердце забилось чаще. Она тут же указала пальцем на Даньхуа:
— Даньхуа сшила. Нравится?
Как же правильно ответить на такой вопрос?
Цзян Жань честно признался:
— Всё, что от тебя получено, мне нравится.
Чэн Яотан приподняла уголки губ:
— Ну, наша наставница по рукоделию в прошлом месяце только начала нас учить. Подумала, тебе пригодится, вот и отдала.
— Значит, всё-таки ты сама его сделала, — широко улыбнулся Цзян Жань. — Неудивительно, что он мне так особенно понравился.
Чэн Яотан снова фыркнула:
— Льстец… Зайдёшь внутрь?
Цзян Жань покачал головой:
— Сегодня не зайду. Просто захотелось увидеть тебя.
Хотелось видеть каждую минуту.
Даже решив сегодня потерпеть и послать браслет через Дафэя, в итоге не выдержал. Лишь завидев её, почувствовал облегчение.
Чэн Яотан сердито сверкнула глазами:
— Не смей говорить так откровенно!
Цзян Жань невозмутимо парировал:
— Тогда… просто решил взглянуть, достаточно ли грозны каменные львы у ворот Дома князя Чэн?
Даньхуа не сдержалась и фыркнула, но тут же прикрыла рот ладонью.
Чэн Яотан хотела сохранить серьёзное выражение лица, но уголки губ предательски задрожали в улыбке. Помолчав немного и вспомнив о сегодняшнем разговоре, она спросила:
— У тебя нет никаких связей с Домом старшей принцессы?
Лицо Цзяна Жаня стало мрачнее:
— Мэн Жуовань что-то тебе наговорила?
Значит, связи всё-таки есть.
Чэн Яотан не стала скрывать и прямо ответила:
— Она велела мне быть с тобой осторожнее.
Цзян Жань расслабленно стоял, в его осанке чувствовалась аристократическая лень и изящество. Его чёрные глаза блестели, а улыбка была полна беззаботности:
— Действительно, будь осторожна, Атан.
— Как именно? — Чэн Яотан подняла подбородок и с вызовом посмотрела на него. — Держаться от тебя подальше?
— А то как бы не вышло, что я уже успел жениться на тебе, — Цзян Жань почесал нос. — Теперь слишком поздно.
— Я ещё не твоя жена, — возразила Чэн Яотан.
— Но и передумать уже нельзя.
— Старшая принцесса участвовала в заговоре князя Эхуаня, и именно я вывел её на чистую воду, — с горькой усмешкой сказал Цзян Жань. — Теперь она меня ненавидит всей душой.
Из-за давней вражды между императрицей-вдовой и матерью старшей принцессы Император Юнцзинь тоже относился к ней холодно. Хотя формально ей сохраняли все почести, отношение государя было заметно сдержаннее. Высокомерной принцессе было трудно проглотить такое унижение, особенно когда ей нужно было обеспечить будущее мужу и спасти дочь от отправки в брачный союз.
Выбор пути князя Эхуаня, если хорошенько подумать, не так уж удивителен.
— Вот оно что, — задумчиво протянула Чэн Яотан. — А как ты узнал, что старшая принцесса замешана в заговоре князя Эхуаня?
В прошлой жизни заговор князя Эхуаня также провалился.
Однако старшая принцесса тогда осталась в стороне — чистой, невиновной, даже заслужила похвалу.
Благодаря этому Император Юнцзинь и императрица-вдова постепенно смягчились к ней, род Мэн начал стремительно возвышаться, и Мэн Жуовань избежала судьбы невесты для брачного союза.
Из-за усиления рода Мэн вся история с Хо Чжаном обошлась им почти без последствий.
Зато семья Чэн и Атан сильно пострадали из-за них.
Изначально кандидатура на брачный союз с Северным государством была другой, но в итоге выбор пал на Чэн Яотан. В то время императрица-вдова уже скончалась, Император Юнцзинь тяжело болел, а Цзян Жань находился далеко на границе. Он так и не смог понять, почему решение о брачном союзе приняли так внезапно.
Однако он уже получил сообщение: старшая принцесса всеми силами старалась устранить Атан, чтобы Хо Чжан и Мэн Жуовань могли быть вместе без помех.
Если бы не проницательность и решительность Атан, она покинула бы Чанъань опозоренной и изгнанной.
Раз уж жизнь дала ему шанс начать всё заново, он ни за что не допустит повторения прошлого.
Те, кто осмелился обидеть Атан, заплатят за это по счёту — один за другим.
— Если она осмелилась пойти на такое, рано или поздно следы оставит, — весело улыбнулся Цзян Жань. — Оставь это мне, Атан. Тебе не стоит в это вникать.
Чэн Яотан заметила холодную жёсткость за его улыбкой.
Она задумчиво опустила глаза и сказала:
— Раз так, будь осторожен. Старшая принцесса и род Мэн — не те люди, с кем можно легко расправиться.
Взгляд Цзяна Жаня стал мягким, и он весело добавил:
— Атан заботится обо мне.
Помолчав, он добавил:
— Пока не женился на Атан, я не посмею расслабляться.
Чэн Яотан так разозлилась от этой нахальной фразы, что тут же развернулась и зашагала прочь.
Цзян Жань крикнул ей вслед:
— Спасибо, госпожа Минси, за доспех! Мне он очень нравится!
На этот раз он назвал её не «Атан», а «госпожа Минси», и в голосе звучала радость. Крикнул так громко, будто хотел, чтобы весь переулок услышал.
Чэн Яотан с досадой сжала губы и мысленно поклялась: в следующий раз, как увижу Цзяна Жаня, не скажу ему ни слова — пусть сам почувствует, каково это — быть проигнорированным.
Вернувшись в Дом князя Чэн, Чэн Яотан переоделась и велела принести цитру в павильон сада.
Закатное солнце мягко освещало всё вокруг. Хоть и было прохладно, ветра почти не было. Даньхуа распорядилась принести жаровню: сверху кипятили чай, а угли внизу потрескивали, согревая павильон и наполняя воздух ароматом чая.
Чэн Яотан села перед цитрой.
Эта цитра называлась «Цзянъюнь» и была весьма знаменита. Пять лет назад князь Чэн приложил немало усилий, чтобы заполучить её. Чтобы подбодрить дочерей к обучению музыке, он объявил годичное состязание между Чэн Яотан и Чэн Яоцинь, победительница которого получала цитру.
Чэн Яотан одержала победу и завладела инструментом, из-за чего Чэн Яоцинь долго злилась и завидовала.
Хотя Чэн Яотан и не особенно увлекалась игрой на цитре, инструмент сопровождал её много лет и имел для неё особое значение. Поэтому мысль о том, что придётся расстаться с цитрой, вызывала в ней грусть.
Даньхуа подошла и что-то шепнула на ухо. Чэн Яотан кивнула и положила пальцы на струны.
Нежные и чистые звуки цитры разнеслись по саду.
На дальней ветке несколько листьев медленно опали, их тени колыхались в лучах заката.
Как и ожидалось, Чэн Яоцинь вскоре прислала служанку с цитрой и сама уселась напротив старшей сестры, начав играть вслед за ней.
Чэн Яотан перестала играть и улыбнулась:
— Твоя игра становится всё лучше, сестра. После такого мне прямо хочется с тобой посостязаться.
С детства Чэн Яотан во всём превосходила младшую сестру, и та привыкла сравнивать себя со старшей во всём. Услышав такие слова, Чэн Яоцинь обрадовалась: сегодня игра сестры показалась ей посредственной, и она решила, что может победить.
Она хитро блеснула глазами:
— Я тоже хочу посостязаться с сестрой. Но состязание без приза — неинтересно.
— Хм, — задумалась Чэн Яотан. — Что же взять за приз?
Чэн Яоцинь уставилась на цитру «Цзянъюнь» и подняла подбородок:
— Давай поспорим на наши цитры. Сестра осмелится?
— Наши цитры? — удивилась Чэн Яотан.
— Если я проиграю, отдам тебе свою цитру, — сказала Чэн Яоцинь. — Она, конечно, не сравнится с твоей, но тоже очень хороша. Ты ведь знаешь, эта цитра со мной много лет. А если проиграешь ты, просто обменяемся инструментами. Как тебе?
Видимо, Чэн Яоцинь действительно хочет посостязаться и очень желает заполучить цитру «Цзянъюнь», раз готова рискнуть своей.
— Боишься? — увидев, что Чэн Яотан молчит, Чэн Яоцинь поддразнила её.
— Чего бояться? Всего лишь цитра, — улыбнулась Чэн Яотан. — Играем.
*
*
*
Осень быстро сменялась зимой. С наступлением ночи ветер становился ледяным, пронизывающим до костей.
Под качающимся светом фонарей Даньхуа вернулась во двор с цитрой Чэн Яоцинь.
Чэн Яотан держала в руках чашку чая и сказала:
— Позови человека, пусть откроет цитру.
Вскоре в комнату, сгорбившись, вошёл старичок с козлиной бородкой в простой одежде:
— Раб кланяется госпоже Минси.
Поклонившись, он молча взял цитру и ловкими движениями открыл потайной механизм на дне. Затем просунул руку внутрь и вытащил предмет.
Даньхуа передала его Чэн Яотан и пояснила:
— Госпожа, чтобы избежать ловушки и учитывая слова второго молодого господина, опасаясь, что дело касается самого князя, вы спрятали нефритовую подвеску в специально изготовленной цитре и вернули её второй госпоже. Не думали, что нам придётся тайком извлечь её обратно.
— А в итоге всё пошло иначе, чем ожидали, — вздохнула Чэн Яотан. — Зря старались. Представляешь, сколько усилий стоило тайком заполучить цитру Чэн Яоцинь? А теперь ещё и цитру «Цзянъюнь» потеряла.
В её ладони лежала нефритовая подвеска, подаренная императором Чжоу Юань Ли.
Подвеска выглядела скромно и ничем не выделялась.
Чэн Яотан уже начинало раздражать.
По натуре она никогда первой не искала ссоры, но раз уж все лезут на неё, значит, пора дать отпор.
Она закрыла глаза. Свет лампы мерцал в её зрачках.
С наступлением зимы, после первого снега, Чэн Яотан объявила себя больной и перестала выходить из дома.
Жизнь в четырёх стенах стала куда свободнее: нежеланные люди не маячили перед глазами, а если кто-то всё же появлялся, она просто делала вид, что совсем ослабела от болезни, и ничего не слышала.
Что до внимательного господина Цзяна — она твёрдо решила проигнорировать его на время и тем более не собиралась встречаться.
Узнав, что сестра притворяется больной, старший брат сначала обеспокоился, но потом каждый день навещал её, чтобы развлечь беседой.
— От твоих рассказов мне скучно становится, — недовольно заявила привередливая госпожа Минси. — Братец, нет ли чего-нибудь поострее для разговора?
Чэн Боюй сердито посмотрел на неё:
— Что ещё интересного может быть у юной девицы?
Глаза Чэн Яотан блеснули:
— Старшую принцессу всё ещё держат под домашним арестом?
Он не ожидал, что она захочет услышать именно об этом. Но зная, что сестра не станет ввязываться в неприятности, он снова строго взглянул на неё и терпеливо ответил:
— Да. По словам отца, доказательств предостаточно — ей не выкрутиться. Однако род Мэн, похоже, ни в чём не виноват, поэтому государь не тронет их, несмотря на связь с делом.
Насчёт вины рода Мэн сказать сложно, но после этого инцидента их карьерные перспективы, скорее всего, окажутся под угрозой.
Вспомнив что-то, Чэн Боюй добавил:
— Отец сказал, что государь собирается отправить госпожу Жунъань в брачный союз с Северным государством.
Чэн Яотан удивилась:
— Брачный союз? С кем?
— С регентом Северного государства, Пэй Чжи, — пояснил Чэн Боюй. — Наше Южное государство обрело мир лишь благодаря правлению прежнего императора и нынешнего государя, и прошло всего несколько десятилетий. По сравнению с могущественным Северным государством мы пока слабее. Хотя нынешний правитель Севера ещё юн, регент Пэй Чжи за короткое время сумел полностью преобразить страну. Возможно, государь хочет заранее подготовиться к будущему.
Видимо, вести из Северного государства не сулят ничего хорошего, да и соседние страны пристально следят за ситуацией — поэтому Император Юнцзинь так торопится заключить брачный союз.
Неожиданно вышло так, что все расчёты старшей принцессы и Мэн Жуовань оказались напрасны — судьба брачного союза всё равно настигла их.
В этот момент Даньхуа подошла и что-то шепнула на ухо.
Чэн Яотан тут же рухнула на постель и жалобно произнесла:
— Брат, мне нездоровится, хочу отдохнуть.
От живой и энергичной девушки до слабой и больной — перемена произошла мгновенно. Чэн Боюй с изумлением наблюдал за этим превращением. Через мгновение он молча встал и направился к двери.
Как раз у входа он столкнулся с Чэн Бо-дуном.
— Старший брат тоже пришёл проведать старшую сестру?
— Атан уже выпила лекарство и заснула.
— Тогда зайду в другой раз. Как её здоровье?
— Ещё некоторое время потребуется на восстановление.
Братья шли рядом. Чэн Боюй бросил взгляд на младшего брата. Этот младший брат всегда казался старше своих лет, с глубоким умом и непроницаемым характером. Сейчас Атан избегает его — вероятно, между ними уже возник конфликт.
— Адон, — напомнил он, — отец не раз говорил: не сближайся с принцами.
Чэн Бо-дун слегка удивился, но улыбнулся:
— Слова отца я всегда держу в сердце.
http://bllate.org/book/11989/1071950
Готово:
