Она стояла как вкопанная, и лишь когда император Юнцзинь собрался уходить на утреннюю аудиенцию, очнулась и поспешно воскликнула:
— Ни в коем случае, Ваше Величество! Дом князя Чэн и семья Цзян были близки покойному императору, и он даровал им величайшие почести. Но этого уже более чем достаточно! Пусть Ваше Величество помнит уроки истории и остерегается повторить прошлые ошибки!
Императрица напоминала ему: власти и почестей, дарованных семьям Цзян и Чэн, и так хватает с избытком. Если теперь ещё и заключить брак…
Тогда кому вообще останется место?
Император Юнцзинь усмехнулся:
— Императрица слишком осторожничает. Будь покойный император жив, он непременно одобрил бы наш союз.
С этими словами он не стал дожидаться дальнейших увещеваний и быстро удалился.
— Ваше Величество…
К ней подошла доверенная служанка и тихо окликнула хозяйку.
Лицо императрицы то бледнело, то краснело — она сжала губы и спустя долгую паузу сквозь зубы процедила:
— В покои императрицы-матери! Мне надлежит засвидетельствовать ей почтение!
Пока в Чанъани различные силы строили свои расчёты, а большинство наблюдало за происходящим с любопытством, будто за представлением,
главная героиня, Чэн Яотан, наконец пришла в себя после шока и уже собиралась найти виновника всех бед, как вдруг тот самый виновник сам явился с повинной.
Осень подхватила опавшие листья, они взмыли в воздух и мягко опустились на землю.
За эти дни деревья во дворе почти полностью облетели, и голые ветви, отражаясь на красных стенах и каменной дорожке, приобрели особую прелесть.
Прошло несколько месяцев с их последней встречи, и черты лица Цзян Жаня стали ещё более чёткими и выразительными. Его черты оставались изысканно красивыми, но теперь в них чувствовалась внутренняя сила — он больше не выглядел хрупким юношей, а скорее благородным молодым господином, полным скрытой мощи. Его тёмные глаза сияли, как звёзды, а улыбка на губах, как всегда, казалась ослепительно яркой. Когда он слегка приподнимал брови, вся его внешность вновь обретала черты беззаботного бездельника.
— Атан, ты ведь искала меня?
В его голосе звучали лёгкая насмешка и игривость.
Чэн Яотан никак не могла разобраться в своих чувствах.
Она уже слышала, как Цзян Жань сказал ей, что хочет жениться на ней, что любит её.
Просто всё произошло слишком внезапно. А потом до неё дошло: неудивительно, что отношение Цзян Жаня к ней резко изменилось, неудивительно, что он становился всё добрее и нежнее — та забота, та сияющая улыбка были предназначены только ей одной.
Все загадочные моменты вдруг получили объяснение.
Но прежде чем она успела прийти в себя, новость о его прошении о бракосочетании обрушилась на неё, как гром среди ясного неба.
Ей очень хотелось крикнуть ему прямо в лицо:
«Цзян Жань, очнись! Ты забыл, что мы с тобой — заклятые враги?»
Долгое время она не находила слов и в итоге сердито бросила:
— Сам скажи!
Эта девочка была такой милой, что тронула его до самого сердца, заставив снова заныть от нежности.
— Атан, то, что я люблю тебя, — правда. То, что хочу жениться на тебе, — тоже правда, — Цзян Жань отбросил обычную рассеянность и небрежность, глядя ей прямо в глаза с абсолютной серьёзностью. — Поэтому я подал прошение императору без твоего согласия. Потому что не могу больше ждать.
Он очень хотел проявить терпение и дать ей время всё обдумать.
Но не осмеливался рисковать.
На поле боя он был бесстрашен, но перед Чэн Яотан не смел делать даже малейшей ставки.
Поэтому, руководствуясь эгоизмом, он поступил именно так.
Пускай называют его беспринципным или подлым — он ни о чём не жалел.
Эта решимость ясно читалась в его глазах.
— Атан, если я сумел убедить императора даровать нам свадебный указ, то обязательно убежу и тебя выйти за меня замуж. Ты веришь мне?
Закончив фразу, Цзян Жань слегка приподнял уголки губ, изобразив невинное выражение лица.
Чэн Яотан чуть не рассмеялась от злости.
Что это за слова?
Да, это всё тот же Цзян Жань, её ненавистный заклятый враг.
И всё же именно этот человек незаметно занял в её сердце важное место — иначе как его слова и чувства могли бы так сильно на неё повлиять?
— Я не стану с тобой спорить, — раздражённо ответила она. — Как бы там ни было, разве это не будет в убыток мне?
Цзян Жань моргнул:
— Я весь целиком готов принадлежать тебе, Атан. Как ты можешь потерпеть убыток?
Щёки Чэн Яотан мгновенно вспыхнули, и она сердито вскричала:
— Не говори глупостей!
Только Цзян Жань способен так нагло произнести подобные слова, и только у неё хватает выдержки, чтобы не умереть от стыда.
Хм… Похоже, она уже начала привыкать к таким его речам.
— Это не глупости, — серьёзно возразил Цзян Жань. — Я говорю искренне. Поверишь ли ты мне?
Чэн Яотан вздохнула:
— Дело не в том, что я тебе не верю… Просто…
Она не успела договорить. Услышав, что она всё же верит ему, глаза Цзян Жаня вдруг засияли ещё ярче, и такая искренняя улыбка заставила все её слова застрять в горле.
Сердце её бешено заколотилось.
На самом деле, она не испытывала к Цзян Жаню отвращения и даже не возражала против него.
Будь на его месте кто-то другой, она бы немедленно разгневалась и постаралась любой ценой добиться отмены императорского указа. Но сейчас в её душе не было и тени гнева.
И мысль о помолвке не вызывала отторжения.
Пока Чэн Яотан колебалась, перебирая в уме все возможные варианты, Цзян Жань стоял напряжённо, горло пересохло.
Несмотря на всё, что он сделал, он всё равно оставил для неё путь к отступлению.
Если бы она настояла на отказе — он не стал бы её принуждать, и император немедленно отменил бы указ.
В конце концов, причин разорвать их связь было сотни, и множество людей следили за каждым их шагом.
Конечно, он никогда не откажется от неё легко.
— Атан, я буду оберегать тебя всю жизнь, возьму в жёны только тебя одну и не позволю никому обидеть тебя ни словом, ни делом. Цзян Жань мечтал жениться на тебе много лет. Согласишься ли ты стать его невестой?
Глубокий двор, брусчатая дорожка, мягкий солнечный свет окутывал обоих, отбрасывая лёгкие тени.
Осень пробежала по ветвям, последние листья слабо колыхались, будто вот-вот упадут на землю.
— Хотя семьи Цзян и Чэн и пользуются в Чанъани величайшим почётом, за пределами столицы множество глаз следят за нами с завистью и злобой, — Чэн Яотан не спешила отвечать на его признание, её взгляд задержался на тени от дерева. — Если наши дома породнятся, тысячи голосов поднимутся против нас. Даже если мы пройдём через императорский указ, найдётся немало тех, кто не пожелает нам счастья.
Не дав Цзян Жаню вставить слово, она продолжила:
— Но я знаю, ты не из тех, кто действует без расчёта. Ты наверняка учёл все возможные трудности.
Чэн Яотан подняла лицо и посмотрела прямо в глаза стоявшему напротив. Краешки её губ приподнялись в лёгкой улыбке:
— Если мы будем вместе, впереди нас ждут одни неприятности. Но раз ты всё равно готов идти на это… пожалуй, мне и не стоит колебаться.
В груди Цзян Жаня вдруг разлилась сладость.
Он не удержался и сделал шаг вперёд, но Чэн Яотан тут же отступила, настороженно глянув на него:
— Ни с места!
Он не ожидал такой бдительности.
Цзян Жань с трудом подавил желание обнять её и серьёзно сказал:
— Раз я обещал оберегать тебя всю жизнь, я выполню своё слово. Те, кто не желает нам счастья, сами не получат того, чего хотят. Какой бы ни была дорога впереди — я всегда буду идти первым.
Хотя раньше это лицо всегда символизировало для неё мерзкого негодяя,
сейчас оно заставляло её сердце биться так быстро, будто внутри прыгает испуганный оленёнок.
Она приподняла бровь:
— Ты справишься?
— Атан знает меня.
— Кто тебя знает! — бросила она, сердито сверкнув глазами, но, увидев его сияющую улыбку, не удержалась и тихо спросила: — Почему именно я?
Почему именно она?
Почему он захотел жениться именно на ней?
Цзян Жань погрузился в воспоминания и медленно заговорил:
— Впервые я увидел тебя, когда тебе было три года. Ты была словно фарфоровая куколка, всем улыбалась, но стоило мне подойти — сразу расплакалась.
Он с досадой добавил:
— Никак не мог тебя успокоить.
Чэн Яотан остолбенела.
Ей было всего три года — она совершенно не помнила этого случая. Неужели Цзян Жань до сих пор помнит эту обиду и теперь мстит ей?
Но Цзян Жань уже продолжал:
— Сначала я подумал, что ты просто плакса, но потом заметил: ты больше никогда не плакала при мне. Наоборот, после этого я чаще оказывался в роли обиженного. Я часто думал: может, именно потому, что я тогда напугал тебя, ты и стала так со мной груба?
— Возможно, в тебе просто сильный дух соперничества: раз я груб с тобой, ты отвечаешь тем же.
Фразу «ведь ты особенно мила, когда злишься» он не осмелился произнести — вдруг она начнёт злиться на него каждый день?
— Знал бы я тогда, что полюблю тебя так сильно, сразу бы сдался.
Теперь, вспоминая все случаи, когда он случайно (или не очень) обижал Атан, он сожалел об этом всем сердцем.
Его глаза сияли, и он пристально смотрел ей в душу.
Лицо Чэн Яотан пылало, но она старалась сохранять спокойствие и молча слушала, отчего сердце Цзян Жаня билось ещё быстрее.
— Все вокруг говорят, что мы друг друга терпеть не можем и постоянно ссоримся, — усмехнулся Цзян Жань. — Но однажды, когда я напился до беспамятства, Атан дала мне кусочек осеннего сахара. Когда отец наказал меня и я целый день стоял на коленях у ворот дворца, никто не пришёл меня встретить. Только Атан сделала крюк, сказав, что просто прогуливается, но всё время шла впереди меня, пока фонари не осветили мой путь до самых ворот дома. Я никогда не был популярным, но Атан несколько раз вставала на мою защиту…
На самом деле, если бы он сейчас не напомнил об этом, она бы и не вспомнила.
Оказывается, он хранил в памяти каждую мелочь.
— Раньше я просто знал, что Атан очень важна для меня, — сказал Цзян Жань. — Теперь понял: я всегда любил Атан и хочу взять её в жёны.
С этими словами он вновь шагнул вперёд.
Сердце Чэн Яотан уже бешено колотилось, и, увидев его движение, она снова испугалась:
— Не смей!
Цзян Жань остановился и улыбнулся. Он протянул руку и аккуратно снял с её волос упавший листок.
Внутри он дрожал от волнения, но внешне лишь игриво спросил:
— Атан думала, что я собираюсь сделать?
Чэн Яотан холодно фыркнула:
— Кто его знает?
— Я бы и хотел, да не осмелюсь, — Цзян Жань потёр нос. Ведь он находился в Доме князя Чэн и собирался просить руки его сестры. Если сейчас его выставят за дверь, второй попытки может и не быть.
— Ещё и думать об этом осмеливаешься?
— А думать-то запрещено?
Цзян Жань сглотнул и тихо позвал:
— Атан…
— Мой заклятый враг, который не мог прожить дня без драки со мной, вдруг говорит такие вещи… Ты хотя бы дай мне немного времени, чтобы прийти в себя? — Чэн Яотан не дала ему договорить и, заметив, что он хочет сказать что-то важное, не удержалась и лукаво улыбнулась. — Раз я решила довериться тебе, я пойду до конца. Император уже дал своё согласие, указ вот-вот придёт, и я не стану отказываться без причины. Но если окажется, что слова господина Цзяна — пустой звук, у меня найдётся тысяча способов отменить помолвку.
Цзян Жань сдержал радость и подмигнул:
— Атан, ты ведь немного любишь меня?
Чэн Яотан тут же обернулась и приказала служанке:
— Проводите господина Цзяна до выхода!
Сама она развернулась и ушла, даже не оглянувшись.
Сзади раздался весёлый голос Цзян Жаня:
— Атан, ты что, краснеешь?
Чэн Яотан резко обернулась и сердито сверкнула глазами.
Её раздувшиеся щёчки и взъерошенные волосы напоминали рассерженного котёнка. Цзян Жань понял, что пора остановиться, и, не желая выводить её из себя окончательно, послушно улыбнулся и помахал рукой.
Чэн Яотан злилась не на шутку.
Лучше бы она заставила его подождать ещё подольше!
Цзян Жань не мог сдержать улыбку, но, сделав несколько шагов, столкнулся лицом к лицу с Чэн Боюем.
Увидев выражение его лица, Чэн Боюй всё понял.
Он давно догадывался, что сестра не откажет Цзян Жаню. Если бы речь шла о ком-то другом, её реакция была бы совсем иной. Поэтому он не удивился, но всё же нахмурился и сурово спросил:
— Поговорили?
Цзян Жань почувствовал себя виноватым — ведь раньше он специально приближался к старшему брату только ради сестры.
— Поговорили.
— Тогда проваливай.
Раньше вежливый и учтивый Боюй теперь смотрел на него ледяным взглядом.
Цзян Жань кашлянул и пошёл рядом с ним, говоря:
— Боюй-гэ, мои чувства к Атан искренни.
— Я знаю, — вздохнул Чэн Боюй, не требуя дополнительных объяснений. — Иначе отец уже поднял бы шум, чтобы положить конец этой затее.
Он помолчал и добавил:
— К тому же, чтобы убедить императора, тебе, вероятно, пришлось немало потрудиться… и даже пожертвовать чем-то важным?
Цзян Жань обнажил белоснежные зубы в улыбке:
— Я искренне люблю Атан. И прекрасно понимаю все трудности, которые могут возникнуть между нами, между нашими домами. Раз я решился просить императора о помолвке, у меня есть полная уверенность, что наши семьи не пострадают из-за этого.
Чэн Боюй прекрасно понимал:
даже если бы Цзян Жань не подал прошение о браке, «те люди» всё равно не оставили бы их семьи в покое.
http://bllate.org/book/11989/1071947
Готово:
