Госпожа Чэн тут же отложила чётки и спокойно распорядилась: служанки должны были помочь князю и наследнику умыться, подать чай и приготовить еду.
— Ничего есть не будем.
Князь Чэн потёр переносицу:
— Ни я, ни Боюнь сейчас не в состоянии проглотить и крошки.
Их лица были бледными с зеленоватым оттенком.
Увидев это, у госпожи Чэн дрогнули веки.
— Князь Эхуань восстал, — сказал князь Чэн, отодвигая чашку с чаем. Желания пить у него не было вовсе. — Его уже казнили на месте.
Наложница Чжан вскрикнула от страха, но, получив один лишь взгляд, тут же зажала рот ладонью.
— Оказывается, Его Величество давно знал о замыслах князя Эхуаня. После подавления беспорядков у Ханьмэньского укрепления армия Бай получила тайный приказ — и началась великолепная интрига, задуманная самим Императором… — Князь Чэн не стал вдаваться в детали: часть событий всё ещё была засекречена. Он ограничился кратким изложением: — Самонадеянный Эхуань не выдержал против заранее расставленных ловушек Его Величества. Его поимка была лишь вопросом времени. Правда, учитывая характер Эхуаня, вы понимаете — он вряд ли сдался без боя. Пришлось изрядно потрудиться.
Князь Эхуань был младшим братом нынешнего Императора и ещё во времена, когда тот был простым принцем, постоянно шёл с ним вразрез, демонстрируя силу и амбиции.
Можно сказать, он был одной из главных угроз для Императора.
Даже после восшествия на престол эта угроза не исчезла — напротив, вызывала тревогу: никто не знал, когда она вспыхнет в полную силу.
Чтобы обрести душевное спокойствие, требовалось решительно и быстро устранить источник опасности.
Поэтому Эхуаня с самого начала намеревались убрать.
Однако способности князя Эхуаня нельзя было недооценивать, и даже Императору приходилось действовать осторожно и обдуманно.
Наконец-то эта большая беда устранена.
Хотя, конечно, процесс был далеко не лёгким.
— Молодой господин Цзян на этот раз совершил великий подвиг, — вдруг сказал князь Чэн и фыркнул: — На Ханьмэньском укреплении проявил и храбрость, и ум, так что генерал Бай просто в восторге. Всего за несколько дней его повысили до ранга заместителя командующего.
— А в деле устранения Эхуаня он внёс решающий вклад — сумел перевернуть безнадёжную ситуацию и одержать победу.
Князь Чэн улыбнулся:
— Будущее за ним. Незаметно этот бездельник уже перестал быть тем самым «царём хаоса» Чанъани, которого все боялись.
Услышав имя Цзян Жаня, Чэн Яотан снова слегка задумалась.
— Он одарён, — удивительно, но обычно недолюбливающий сына своего заклятого врага князь Чэн теперь не переставал его хвалить. — От рождения воин-бог.
*
В глубокой ночи во дворце одна за другой загорались лампы, мерцая вдалеке, словно звёзды.
Император Юнцзинь смотрел на меч, покрытый кровью, и медленно улыбнулся.
Многолетняя заноза в глазу, постоянная угроза — «или ты, или я» — наконец устранена. Ему хотелось немедленно выпить три чаши вина от радости.
Евнух приподнял занавеску и тихо доложил:
— Ваше Величество, молодой господин Цзян прибыл.
— Проси скорее!
Главную заслугу в этом деле, без сомнения, заслужил Цзян Жань.
Всё-таки не зря его так любил Император!
Юнцзинь невольно рассмеялся и с теплотой взглянул на входящего Цзян Жаня:
— Ты совершил такой великий подвиг. Скажи, чего пожелаешь в награду?
— Другие награды, Ваше Величество, уже щедро пожаловали.
Раньше Цзян Жань вообще не обращал внимания на подобные дары — ему было всё равно, получил он их или нет. Обычно Император сам настаивал, чтобы он их принял.
Но сейчас, вопреки своей обычной беспечности, он заговорил серьёзно и торжественно.
Император наклонился вперёд, заинтересованный.
— Поэтому Цзян Жань не желает никаких материальных благ, — прямо и спокойно произнёс он, глядя Императору в глаза. — Цзян Жань просит у Вашего Величества одного человека.
Человека?
Император слегка удивился:
— О ком речь?
Цзян Жань опустился на колени, решительно глядя вперёд:
— Цзян Жань просит Ваше Величество даровать брак… Я хочу жениться на Чэн Яотан.
Автор примечает:
Цзян Жань: Ваше Величество, я изо всех сил помог вам избавиться от главной угрозы. Пора бы и отблагодарить меня. (*￣︶￣)
Император: Я думал, ты так старался ради меня… Оказывается, я ошибался…
*
Сегодня, направляясь на утреннюю аудиенцию, князь Чэн почувствовал дурное предзнаменование.
Однако списал это на усталость — дел последнее время слишком много, и силы на исходе.
Он уже собирался попросить у младшего евнуха чашку женьшеневого чая, как вдруг поднял глаза и увидел идущего навстречу заклятого врага.
Они соперничали десятилетиями. Обычно, встречаясь, они лишь холодно смотрели друг на друга. Иногда им удавалось объединиться против общего врага, и тогда отношения немного смягчались на несколько дней. Но… никогда прежде князь Цзян не улыбался ему так дружелюбно и тепло.
Предчувствие стало ещё сильнее.
Веки так и подпрыгивали — хотелось немедленно вызвать придворного врача.
— Старина Чэн…
Не дав князю Цзяну договорить, князь Чэн быстро перебил его, не желая тянуть резину:
— Говори по-человечески.
Князь Цзян слегка прокашлялся, шагнул рядом с ним, и ветер развевал их одежды. Только после этого он неспешно заговорил:
— Вчера всё было по-настоящему жутко. Почти лишился жизни на том месте.
Князь Чэн равнодушно ответил:
— Вчера повезло, что подоспела армия Бай. Молодой господин Цзян проявил отвагу и бесстрашие, совершил великий подвиг, и Его Величество был в восторге. Говорят, он даже оставил его у себя надолго. Наверняка щедро наградил?
Князь Цзян ещё не успел обойти вопрос стороной, как князь Чэн уже всё подготовил. Но сам он ещё не был готов!
Про себя он тысячу раз проклял своего сорванца, а потом широко улыбнулся и скромно сказал:
— Ажань просто выполнил свой долг. Не зря же Его Величество так его жалует.
Он сделал паузу, но всё ещё не мог решиться сказать главное:
— Его Величество спросил Ажаня, чего он желает в награду, но тот отказался от всяких мирских благ.
Князь Чэн был озадачен.
Неужели его заклятый враг сегодня улыбается только для того, чтобы похвастаться сыном?
Но, учитывая храбрость Цзян Жаня, он решил не цепляться к мелочам и сказал:
— Молодой господин Цзян в столь юном возрасте уже умеет пренебрегать славой и богатством. За ним большое будущее.
— Однако он попросил у Императора другого.
— О?
Князь Цзян собрался с духом:
— Ажань просит руки Атан.
Ледяной ветер пронзительно свистел, фонари на галерее раскачивались из стороны в сторону. Вдали чиновники спешили во дворец, их одежды развевались на ветру, и завывание ветра звучало неприятно.
Князь Чэн подумал, что ослышался:
— Что ты сказал?
— Цзян Жань попросил у Императора указ о браке… между ним и Атан.
— …
*
Чэн Яотан, ещё сонная, позволяла Даньхуа помочь себе умыться и переодеться. Она заметила, что на улице стало ещё холоднее, и сама поняла, что пора надеть что-то потеплее, а то и вовсе взять в руки маленький грелочный сосуд.
Хотя до такого ещё не дошло, но, отправляясь в покои госпожи Чэн на утреннее приветствие, ей всё же дали небольшой грелочный сосуд. Она держалась лениво, но при этом не выглядела небрежной или невежливой. Её благородство исходило изнутри и было недоступно для подражания.
— Сестра, — подошла Чэн Яоцинь, всё ещё взволнованная. — Говорят, дело Эхуаня затронуло многих… Даже старшая принцесса оказалась замешана. Неизвестно, правда ли она участвовала в заговоре князя Эхуаня.
Девушка не понимала всех тонкостей интриг. Сейчас она говорила отчасти из страха, отчасти — с злорадством. В аристократических кругах Чанъани все привыкли унижать павших и льстить возвысившимся, и, общаясь с такими людьми, Чэн Яоцинь тоже усвоила эту манеру.
Ах да, ведь ещё есть Мэн Жуовань.
Мать и дочь одинаково непопулярны.
— Сестра, кажется, многое знает, — улыбнулась Чэн Яотан, не комментируя прямо, но добавила: — Ведь прошло всего одна ночь.
Чэн Яоцинь, почувствовав скрытый упрёк, хотела возразить, но её перебил подоспевший Чэн Бо-дун:
— Вторая сестра, Император ещё не изрёк своего решения. Нельзя распространять слухи без оснований.
Неизвестно с какого времени Чэн Яоцинь начала побаиваться этого младшего брата. Услышав его слова, она сразу замолчала и даже испуганно опустила голову. Вместе с невозмутимым, как вода, Чэн Бо-дуном она покинула двор.
Чэн Яотан бросила на них короткий взгляд и первой вошла во внутренние покои госпожи Чэн.
После вчерашних событий никто толком не выспался. Госпожа Чэн не собиралась задерживать их надолго, но, прекрасно понимая скрытые мотивы Чэн Яоцинь, всё же решила предостеречь:
— Вы, девушки, не понимаете всей серьёзности. То, что вы слышите сейчас, — лишь то, что можно говорить вслух. А за этим стоит нечто гораздо более кровавое и жестокое, чем вы можете себе представить.
Чэн Яоцинь прикусила губу и послушно ответила:
— Да.
После утреннего приветствия госпожа Чэн оставила их на завтрак. Как раз собирались расходиться, как вдруг появился князь Чэн, шагая стремительно, но явно не в духе. Даже его многолетний слуга держался с особой осторожностью.
Увидев мрачное лицо отца, Чэн Яоцинь тут же стёрла с лица улыбку, проглотила слова, которые собиралась сказать, и робко опустила голову. Вместе с невозмутимым Чэн Бо-дуном она быстро удалилась.
Госпожа Чэн поспешила встать, чтобы помочь мужу сесть, и лично передала ему чашку чая, которую подала служанка.
— Что случилось?
Чэн Яотан тоже сильно встревожилась, решив, что отец переживает из-за дела Эхуаня.
Но, взглянув на него, она увидела, что он смотрит именно на неё, и в его глазах — сложные, невысказанные чувства.
У неё дрогнуло сердце. Её природная чуткость подсказала: дело, вероятно, касается её самой.
Госпожа Чэн уже отослала слуг, но князь Чэн устало махнул рукой и, потирая переносицу, вздохнул:
— Цзян Жань попросил у Императора указ о браке.
Тема сменилась так внезапно, что Чэн Яотан опешила и подумала, что ослышалась:
— Что?
Князь Чэн повторил:
— Цзян Жань уже обратился к Императору с просьбой выдать тебя за него замуж.
Чэн Яотан остолбенела.
Это уже не было секретом.
Сразу после аудиенции новость распространилась по Чанъани, как буря, и весь город заговорил об этом, даже больше, чем о заговоре Эхуаня.
Даже простые люди говорили:
— Да это же смех! Разве Император позволит союз домов Цзян и Чэн? Он что, сошёл с ума или жизнь себе не дорожит?
А двумя часами ранее:
— Цзян Жань просит руки Чэн Яотан?
Только что зажгли несколько ламп во дворце Тайнин, и свет ещё был тусклым. Императрица, поддерживаемая фрейлиной, только что села на постели и накинула халат, как услышала доклад своей доверенной служанки.
Императрица резко подняла голову:
— Когда это произошло?
— После казни Эхуаня прошлой ночью Император оставил молодого господина Цзяна наедине. Говорят, тот долго оставался у него. Лишь к часу Тигра мои люди узнали, что произошло.
Цзян Жань хочет жениться на Чэн Яотан?
Это невозможно!
От шока Императрица замерла.
Осознав серьёзность положения, она забыла обо всём — даже о придворном этикете — быстро привела себя в порядок и приказала:
— Немедленно в дворец Тайхань!
Было время утренней аудиенции. Император уже вставал и надевал императорские одежды.
Услышав, что Императрица прибыла, он не выказал ни малейшего удивления, словно ожидал этого. Просто спокойно сказал:
— Проси войти.
— Ваше Величество, — Императрица быстро вошла, но, стараясь сохранить спокойствие, сделала реверанс и заговорила: — Говорят, молодой господин Цзян просил вас даровать брак.
— А, — улыбнулся Император Юнцзинь. — Новости у тебя быстро доходят. Да, такое действительно было.
Императрица пристально посмотрела на него и громко сказала:
— Ваше Величество, нельзя допустить союза домов Цзян и Чэн!
Обычно всегда сдержанная и величественная Императрица сейчас была почти в панике. Но Император оставался невозмутимым и равнодушно ответил:
— Я уже согласился.
Императрица словно ударили током. Она не могла поверить своим ушам.
Глаза её расширились от ужаса, горло пересохло, и лишь через некоторое время она смогла выдавить:
— Ваше Величество согласились? Но ведь это же Цзян Жань и Чэн Яотан! Один — наследник дома Цзян, другая — законнорождённая дочь дома Чэн! Как они могут…
Император Юнцзинь, будто не замечая её состояния, улыбнулся:
— Они росли вместе с детства, как брат и сестра. Молодой человек талантлив, девушка прекрасна — идеальная пара. Глядя на них, я вспоминаю наши с тобой юные годы. От радости не удержался и дал своё согласие.
— …
Императрица не знала, злиться ей или смущаться.
http://bllate.org/book/11989/1071946
Готово:
