— Я думала, что молодой господин Хо и наставник Хо — разные люди, — голос Чэн Яотан стал ледяным. — А выходит, всё же «отец с сыном едины сердцем».
Её холодная резкость задела Хо Чжана: он почувствовал неловкость и стыд. Помолчав, спросил:
— Госпожа Минси, неужели вы так защищаете наследного принца Цзян?
— Наследный принц Цзян полон великих стремлений, — спокойно ответила Чэн Яотан. — Он готов отложить в сторону своё знатное положение и отправиться вместе с армией Бай в далёкое Ханьмэньское укрепление, чтобы сражаться за наше Южное государство. Такого человека я, разумеется, буду защищать.
— А те слухи называются слухами именно потому, что не соответствуют истине. Слово — не воробей: вылетит — не поймаешь. Советую вам, молодой господин Хо, быть осторожнее и не болтать попусту.
Хо Чжан не удержался:
— Откуда госпожа знает, что это непременно неправда?
— Неужели вы хотите сказать, — Чэн Яотан подняла бровь, — что сами побывали в Ханьмэньском укреплении и видели, как наследный принц Цзян вёл себя дерзко и безрассудно, из-за чего вся армия до сих пор без вести пропала и, скорее всего, погибла?
— Или, может быть… — её голос стал ещё ледянее, — вы послали туда шпионов, чтобы следить за происходящим?
Любой из этих вариантов был бы тягчайшим преступлением. Если бы кто-то услышал такие слова, его легко могли бы обвинить в злонамеренных замыслах.
Лицо Хо Чжана мгновенно изменилось. Он поспешно сказал:
— Я этого не имел в виду.
— Раз так, — холодно произнесла Чэн Яотан, — впредь воздержитесь от подобных речей. Мне не хочется с вами спорить.
Она развернула коня — терпение её было исчерпано.
— Госпожа Минси!
Он уже слишком долго ждал.
И теперь понял: нельзя больше просто терпеливо ждать.
Решившись, он нахмурился и протянул руку, чтобы схватить её за руку. Но Чэн Яотан оказалась проворнее: она мгновенно отскочила на несколько шагов, нахмурилась и гневно крикнула:
— Что вы делаете?
Вдали послышался топот копыт по пустынной дороге.
Хо Чжан машинально поднял глаза в сторону звука — и в следующее мгновение его зрачки сузились от недоверия. На лице проступило такое изумление, что он даже забыл скрыть свою ненависть и злобу.
Увидев его выражение, сердце Чэн Яотан дрогнуло. Она обернулась.
К концу осени ветер, дующий над Чанъанем, уже пронизывал до костей.
Всадник, мчащийся навстречу, казалось, рассекал воздух — ветер хлестал по лицу, временами причиняя боль.
На коне восседал юноша с изысканными чертами лица.
Тёмные, прекрасные глаза Цзян Жаня были холодны и смотрели прямо на Хо Чжана.
Опять он!
Почему он всегда появляется именно тогда?
Почему между ним и Чэн Яотан постоянно встаёт этот Цзян Жань?
Под таким взглядом Хо Чжан невольно почувствовал тревогу. А эта тревога лишь усилила его гнев и обиду: с чего это он должен бояться Цзян Жаня?
Он сделал паузу, с трудом взяв себя в руки, и спросил:
— Как наследный принц Цзян оказался здесь?
Ответа не потребовалось. В конце дороги развевалось знамя армии Бай, а вдали чётко различались многочисленные силуэты всадников.
Хо Чжан никак не ожидал внезапного появления Цзян Жаня, да ещё и возвращения армии Бай в столицу.
Что это означало?
В его голове пронеслась мысль, от которой по спине пробежал холодок. Ощущение безысходности охватило его, и он почувствовал разочарование.
Помолчав, он резко развернул коня и быстро ускакал, даже не удосужившись соблюсти приличия.
Чэн Яотан моргнула.
За эти месяцы черты лица Цзян Жаня стали ещё более резкими и выразительными. После войны юношеская мягкость исчезла, сменившись зрелостью и отвагой.
Услышав приближение армии Бай позади, Цзян Жань с трудом подавил бурлящее в груди чувство тоски и тягу. Он направил коня Чэн Яотан вглубь леса.
Она молча последовала за ним.
— А? Тайная встреча? — голос Цзян Жаня был слегка хриплым.
Это звучало так, будто его застали на месте преступления.
Чэн Яотан почувствовала, что сегодняшняя встреча с Хо Чжаном словно проглотить муху — противно до тошноты, и ей совсем не хотелось возвращаться к этой теме.
Увидев, что Цзян Жань вернулся цел и невредим, многодневная тревога наконец отступила, и на сердце стало радостно:
— Ты вернулся.
Глаза Цзян Жаня потемнели:
— Я вернулся.
Не дав ей задать вопрос, он тут же продолжил:
— Вы вдвоём — ты и он. Что вы делали?
— …
Если бы Даньхуа, стоявшая вдалеке, услышала эти слова, она наверняка закричала бы в отчаянии: «А я? Я что, не человек? Почему обо мне забыли?»
Чэн Яотан напомнила ему:
— Сейчас мы тоже «вдвоём — мужчина и женщина».
Цзян Жань приподнял бровь:
— Я другой.
— В чём другом?
— Хо Чжан замышляет зло, — улыбнулся Цзян Жань. — А я… ты ведь знаешь, я никогда не сделаю тебе ничего плохого.
Хотя… у него тоже были свои цели.
— Цзян Жань, — сердце Чэн Яотан забилось быстрее, и она не удержалась от вопроса: — Почему ты стал так ко мне добр?
Сразу после слов она почувствовала, что вопрос прозвучал глуповато, и хотела пошутить: «Неужели у тебя ещё есть запасной план против меня?» — но он уже заговорил.
Осенний ветер развевал её чёрные пряди, листья шелестели в кронах деревьев.
— Потому что… — уголки губ Цзян Жаня тронула улыбка, но в глазах читались надежда и волнение. Эти мелкие детали передали Чэн Яотан его тревогу, и она тоже занервничала.
— Чэн Яотан, — сказал он. — Я хочу на тебе жениться.
— Я хочу на тебе жениться.
Четыре слова, лёгкие, как ветер, долетели до ушей и пронзили сердце.
Чэн Яотан застыла, глядя на него ошеломлённо. В его прекрасных тёмных глазах она увидела своё отражение.
Сердце непроизвольно дрогнуло, будто хотело вырваться из груди.
Всё вокруг — и слова, и обстановка — казалось сном.
Но черты лица Цзян Жаня были так чётки, его искренность, волнение, ожидание — все эти маленькие эмоции она ощущала ясно. Именно поэтому она поняла: это реальность, и он не шутит.
— По… почему? — обычно острая на язык госпожа Минси впервые запнулась, не зная, что сказать. В её голосе слышалось изумление и растерянность, а кончики пальцев похолодели.
Цзян Жань пристально смотрел на неё и чётко произнёс:
— Я очень тебя люблю.
…
— Госпожа, наследный принц Цзян что-нибудь вам сказал? — по дороге домой Даньхуа обеспокоенно спросила у своей хозяйки, которая выглядела совершенно рассеянной.
Лучше бы она не спрашивала. При этих словах Чэн Яотан снова вспомнила фразу: «Я очень тебя люблю».
Тот чистый, чуть хрипловатый голос вновь прозвучал в ушах, и у неё покраснели уши, а лицо вспыхнуло жаром.
Даньхуа была поглощена другими мыслями и не заметила внезапного смущения своей госпожи.
— Неужели за Ханьмэньским укреплением скрывается какая-то тайна? — воскликнула она.
Эти слова вернули Чэн Яотан к реальности.
Она мгновенно пришла в себя, и её взгляд прояснился.
Ведь сейчас важнее всего именно это!
Армия Бай и Цзян Жань, долгое время считавшиеся пропавшими без вести, внезапно вернулись в столицу. Значит, всё это время они расставляли огромную сеть, которую теперь или уже свернули, или вот-вот свернут.
Как бы то ни было, сейчас всё было в порядке.
Чэн Яотан немного успокоилась.
Они неспешно ехали обратно в Чанъань. Город изменился: улицы, обычно шумные и оживлённые, теперь были пустынны и тихи. Повсюду сновали патрули — строгие, настороженные. Любой подозрительный прохожий немедленно задерживался без объяснений.
Чэн Яотан, благодаря своему статусу, никто не осмеливался задерживать, но всё же один из стражников почтительно подошёл:
— Госпожа, на улицах небезопасно. Прошу вас поскорее вернуться во Дворец князя Чэн.
Двое стражников шагнули вперёд, предлагая сопроводить её.
В этот момент сзади раздался голос:
— Я сам провожу госпожу. Продолжайте патрулировать.
Фан Цзяюань, с суровым выражением лица, подъехал на высоком коне.
Увидев его, стражники почтительно склонили головы:
— Господин Фань!
В такой напряжённый момент никто не осмеливался оскорбить знатного человека и тем более подвергать его опасности. Поэтому сопровождение госпожи, хоть и казалось простым делом, на самом деле было непростой задачей. То, что господин Фань взял её на себя, облегчило всем душу.
Ну, конечно, у господина Фаня были и свои причины.
Чэн Яотан улыбнулась:
— Тогда не сочтите за труд, господин Фань.
Увидев её сияющую улыбку, Фан Цзяюань слегка покраснел, кивнул и сделал приглашающий жест. Чэн Яотан первая тронула поводья, Даньхуа последовала за ней, а Фан Цзяюань ехал сзади.
— Вышла всего лишь покататься верхом, а вернулась — и мир перевернулся, — всё так же беззаботно сказала Чэн Яотан. — Что случилось?
Фан Цзяюань затруднился ответить:
— Пока не могу сказать.
Чэн Яотан поняла и не стала настаивать.
— Наследный принц Цзян вернулся, — после долгого молчания неожиданно произнёс Фан Цзяюань. — Вернулся вместе с армией Бай. Все слухи развеялись сами собой.
Он и сам не знал, зачем это сказал, но, закончив, невольно пристально уставился на выражение лица Чэн Яотан.
— Я знаю, — ответила она. — Я его видела.
Значит, так…
Фан Цзяюань увидел лишь спокойное выражение её лица и на мгновение задумался.
Жаль, сейчас не время для подобных чувств.
Благополучно доставив Чэн Яотан во Дворец князя Чэн, Фан Цзяюань развернул коня, собираясь уехать. Но вдруг его окликнули. Девушка улыбнулась, её глаза были чисты и ясны:
— Цзяюань-гэ, будь осторожен во всём.
От этого взгляда, полного искренности, сердце Фан Цзяюаня внезапно успокоилось, и все тревоги исчезли.
Он чуть растянул губы в улыбке, и суровые черты лица смягчились:
— Хорошо.
Вернувшись во Дворец князя Чэн, Чэн Яотан узнала, что князь Чэн и Чэн Боюй уже вышли.
Госпожа Чэн сидела на ложе, перебирая чётки. Её величавое спокойствие ничуть не изменилось, лицо оставалось невозмутимым.
В комнате наложница Чжан металась, нервно бормоча себе под нос, чем сильно раздражала окружающих. Чэн Яоцинь нетерпеливо отвернулась, в её глазах читались тревога и страх.
Чэн Бо-дун спокойно пил чай, демонстрируя зрелость и собранность, не свойственные его возрасту.
Но, впрочем, он и вправду был достоин звания потомка дома Чэн.
Чэн Яотан уже переоделась из верховой одежды в лёгкое жёлтое платье и теперь грациозно вошла в зал.
Увидев её, наложница Чжан первой вскочила:
— Госпожа только что вернулась с улицы? Что там происходит? Уж не началась ли резня?
Не успела Чэн Яотан ответить, как Чэн Бо-дун опередил её:
— Матушка, вы — наложница дома Чэн. Такое ничтожное дело, а вы уже в панике. Это позор не только вам, но и всему дому Чэн.
Мать получила от сына такой выговор, что лицо её стало то красным, то белым. Злиться она не смела — ведь это её родной сын.
Наконец она робко пробормотала:
— Твоя матушка всего лишь женщина, разве не страшно в такой ситуации?
Чэн Бо-дун покачал головой с сожалением:
— Дом Чэн стоит за вами. Чего же вы боитесь? Если об этом станет известно, даже простые горожанки станут над вами смеяться.
Наложницу Чжан так и припечатало. Из-за собственного сына она осталась без слов, покраснела вся и замолчала.
Чэн Яотан села и сказала:
— Я тоже не знаю, что происходит.
Госпожа Чэн, не переставая перебирать чётки, спокойно произнесла:
— А-дун прав. Дом Чэн стоит впереди. Люди нашего дома не должны терять самообладания из-за таких пустяков. Иначе нас станут осмеивать.
Её слова оказали давление на Чэн Яоцинь. Та невольно выпрямила спину и, хоть внутри и тревожилась, не смела показывать этого.
Теперь она поглядывала то на Чэн Бо-дуна, то на Чэн Яотан и чувствовала себя униженной.
Проиграть Чэн Яотан — ещё можно понять, но уступать даже младшему брату? Это уж слишком стыдно.
Неважно, что происходило за стенами дворца — внутри всё оставалось по-прежнему.
Госпожа Чэн управляла домом безупречно. Даже если весь Чанъань перевернулся вверх дном, слуги не осмеливались болтать лишнего и чётко выполняли свои обязанности.
В такой атмосфере Чэн Яотан весь день спокойно ела фрукты и читала книги, наслаждаясь покоем.
Госпожа Чэн сосредоточенно перебирала чётки, сохраняя полное спокойствие.
Наложница Чжан и Чэн Яоцинь под немым давлением госпожи Чэн вынуждены были сидеть весь день, держа себя в рамках приличия. Их спины ныли от боли, а сердца были полны тревоги и страха.
Чэн Бо-дун то закрывал глаза, отдыхая, то открывал их, чтобы неспешно отпить глоток чая. Он мог сохранять одну и ту же позу часами — в этом действительно стоило ему позавидовать.
Только к ужину вернулись князь Чэн и Чэн Боюй. Оба выглядели усталыми, на лицах читалась тяжесть и тревога.
http://bllate.org/book/11989/1071945
Готово:
