У молодого господина прекрасная внешность — словно живая картина.
Чэн Яотан моргнула.
— Жди меня.
— Буду ждать тебя.
Цзян Жань обернулся и приложил ладонь к груди, прямо над сердцем. Там, под одеждой, лежал подаренный Чэн Яотан кинжал — тонкий, как крыло цикады. Он был твёрдым на ощупь, но тёплым.
*
Фан Шумяо только переступила порог, как увидела у окна человека, выводящего иероглифы на бумаге. Ветви деревьев из сада протянулись внутрь, а воздух наполнял свежий аромат чернил и рисовой бумаги.
Она молча опустилась на стул и не стала мешать.
Лишь когда Чэн Яотан отложила кисть и начала запечатывать письмо, Фан Шумяо наконец лениво произнесла:
— Пишешь письмо? Дай-ка угадаю — кому?
— Цзян Жаню, — ответила Чэн Яотан.
— ...
— Ты чуть не лишила меня дыхания! — воскликнула Фан Шумяо.
Цзян Жань уже отправился вместе с армией Бай к Ханьмэньскому укреплению. Тем не менее он регулярно присылал Чэн Яотан письма, рассказывая обо всём интересном, что происходило по дороге. И она отвечала ему.
Правда, Цзян Жань не раз с лёгкой обидой замечал, что её писем мало и тон их чересчур холоден.
Ну конечно! Надо же немного остудить его самолюбие — а то совсем распоясаться может!
Дни без Цзян Жаня действительно казались скучными. Но стоило начаться переписке — и каждое его письмо было полно знаменитых изречений молодого господина Цзяна, будто он всё ещё рядом.
Прошёл знойный зной, и к концу лета погода наконец стала прохладнее.
Цветы в императорском саду расцвели великолепно, и, воспользовавшись хорошей погодой, императрица пригласила юных наследников знатных родов и благородных девиц на прогулку среди цветов.
Едва завидев карету дома князя Чэн, Фан Шумяо уже закричала во весь голос:
— Атан!
Все прочие приехали в паланкинах или каретах, только семейство Фан предпочитало коней — даже сама Фан Шумяо, будучи девушкой, скакала верхом.
Чэн Яотан просто сошла с кареты.
— Госпожа Минси, — сказал Фан Цзяюань, спрыгивая с коня и улыбаясь ей.
Чэн Яотан кивнула и, взяв Фан Шумяо за руку, направилась к воротам дворца.
— Ты сегодня какая-то вялая? — спросила Фан Шумяо. Обычно она была не слишком наблюдательна, но на этот раз даже она заметила, что лицо подруги выглядело нездоровым. Видимо, уныние было слишком явным.
Чэн Яотан лениво ответила:
— Так долго жарило солнце — совсем измоталась.
В этом году погода будто бы жарила сильнее обычного. Хотя льда хватало, она всё равно чувствовала духоту. Лишь теперь, когда стало прохладнее, ей стало легче.
Фан Шумяо, чья природа не терпела покоя, затараторила:
— От такой жары все стали ленивыми. Даже Фан Цзяюань!
Фан Цзяюань, внезапно услышав своё имя, почувствовал, будто стрела попала прямо в сердце. Он надеялся произвести хорошее впечатление на Чэн Яотан, но тут же его родная сестра, лишённая малейшего такта, всё испортила.
— По-моему, тебе бы следовало брать пример с молодого господина Цзяна — хоть бы немного амбиций проявил!
При Чэн Яотан ему меньше всего хотелось слышать это имя.
С досадой Фан Цзяюань пробормотал:
— Да, решимость молодого господина Цзяна — не каждому дана.
Чэн Яотан улыбнулась:
— Но ведь ты, Цзяюань-гэ, в столь юном возрасте уже стал офицером «Юйлиньцзюнь» — такая честь не каждому выпадает.
Фан Цзяюань уже начал успокаиваться, как вдруг Фан Шумяо добавила:
— Если бы молодой господин Цзян захотел, он бы тоже получил такое звание.
— ...
«Ради всего святого, замолчи!»
Он и не ожидал, что даже в отсутствие соперника его будут сравнивать с ним — и причём каждый раз в его пользу. Это вызывало в груди тяжесть и раздражение.
Вдруг Фан Шумяо спросила:
— Молодой господин Цзян скоро вернётся?
— Не знаю.
— А?! — удивилась она. — Разве вы не переписываетесь?
Чэн Яотан лениво помахала веером:
— Уже полмесяца нет от него писем.
Раньше он отправлял нарочных — иногда каждые три дня, максимум через пять–семь дней обязательно приходило письмо. А теперь внезапно — тишина. Это тревожило её.
Возможно, именно поэтому она и выглядела такой унылой.
Подойдя к павильону для чаепития, Чэн Яотан собралась с силами, подняла подбородок, и её взгляд стал спокойным и холодным. Роскошное шёлковое платье с вышивкой подчёркивало её изящество и высокое положение — в мгновение ока она снова стала той самой величественной госпожой Минси.
Её появление на миг заставило всех замолчать. Несколько пар глаз обратилось к ней, и те, кто должен был встать, почтительно поднялись:
— Госпожа Минси.
Чэн Яотан слегка кивнула.
В этот момент раздался язвительный голос:
— Госпожа Минси.
Не нужно было оборачиваться — она и так знала, кто это.
Взгляд Чэн Яотан скользнул в сторону говорившей, и она спокойно повторила тем же тоном:
— Госпожа Жунъань.
Мэн Жуовань, похоже, была в хорошем настроении. Она лишь фыркнула и отвернулась.
Чэн Яотан взяла Фан Шумяо под руку и села на своё место.
Не прошло и нескольких минут, как снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Её Величество императрица прибыла!
В роскошном алom красного шёлка, с головы до ног украшенная сверкающими драгоценностями, императрица величественно вошла в павильон.
— Да здравствует Ваше Величество! — хором воскликнули гости.
Лёгкий ветерок колыхнул занавески павильона, принеся с собой аромат цветов из сада.
Хотя в помещении стояло несколько сосудов со льдом, и погода была мягче прежнего, всё равно чувствовалась духота. Особенно под палящим солнцем за окном — смотреть на него было невыносимо.
Возможно, сама императрица уже жалела, что устроила этот банкет.
Однако вскоре она объяснила:
— Вчера я упомянула Его Величеству, как прекрасно цветут сады. После того как государь завершит дела в дворце, он лично присоединится к вам.
Ну что ж, раз император придёт, никто не осмелится уйти раньше времени.
Как только самая высокопоставленная женщина двора удалилась, атмосфера в павильоне сразу стала непринуждённой. Служанки энергично размахивали опахалами, но даже их ветерок был тёплым.
Чэн Яотан не выносила жару и уже выпила несколько чашек ледяного узвара из сливы.
Даньхуа как раз хотела посоветовать ей остановиться, как вдруг раздался заботливый мужской голос:
— Госпожа, если пить столько ледяного напитка подряд, потом заболит живот. Лучше немного подождать.
Чэн Яотан подняла глаза, слегка замерла, а затем улыбнулась:
— Молодой господин Хо.
Хо Чжан улыбнулся в ответ:
— Вы, конечно, страдаете от жары и любите холодное. Но пить так много — вредно. Лучше заварить травяной отвар для охлаждения и очищения — очень эффективно...
Выслушав его, Чэн Яотан спросила:
— Молодой господин Хо разбирается в медицине?
Редкий случай, когда госпожа Минси заговорила первой! Хо Чжан немедленно ответил:
— Моя матушка увлекается фармакологией, и я кое-чему научился у неё.
— Молодой господин Хо обладает обширными знаниями, — сказала Чэн Яотан, давая понять, что больше не желает продолжать разговор.
Хо Чжану стало немного досадно.
Он только хотел сказать ещё несколько слов, как почувствовал чей-то пристальный взгляд. По направлению он сразу понял, кто это. Хо Чжан спокойно сел прямо.
Мэн Жуовань отвела глаза.
Все ждали императора, но вместо него появился лишь его доверенный евнух.
— Его Величество почувствовал недомогание и уже отдыхает. Прошу вас, продолжайте наслаждаться цветами.
Несколько гостей выразили обеспокоенность, но евнух вежливо ответил всем и быстро удалился.
Это было лишь небольшое происшествие, и никто не придал ему значения. Чэн Яотан уже задумалась, не сходить ли ей к императрице-вдове, чтобы засвидетельствовать почтение, а затем попросить разрешения покинуть дворец пораньше.
На самом деле, такие дворцовые сборища её совершенно не интересовали.
В этот момент Мэн Жуовань медленно произнесла:
— Только что получила известие... Хотя, впрочем, это уже не секрет. Просто Его Величество не хочет беспокоить всех подробностями.
Её слова прозвучали загадочно, и все тут же заинтересовались:
— Какое известие?
Мэн Жуовань усмехнулась:
— В Ханьмэньском укреплении случилось ЧП. Молодой господин Цзян так «блестяще» сработал, что вся армия Бай пропала без вести.
В её голосе явно слышалась насмешка, но никто не ожидал таких новостей. Лицо Чэн Яотан мгновенно изменилось:
— Что ты сказала?
Увидев такое выражение лица у Чэн Яотан, Мэн Жуовань сначала задумалась, а потом на губах её заиграла лёгкая издёвка.
Холодно она добавила:
— Похоже, молодой господин Цзян натворил бед. Из-за него судьба Ханьмэньского укрепления повисла на волоске. Если из-за одного человека погибнут тысячи — разве это не тягчайшее преступление?
Сердце Чэн Яотан болезненно сжалось.
Долгое время она получала письма от Цзян Жаня и думала, что он просто занят. Но теперь, услышав эти слухи из чужих уст, она почувствовала, как её сердце провалилось в бездну.
Ши Хуайсянь, которая до этого молчала и соблюдала осторожность, вдруг забыла обо всём и встревоженно спросила:
— Что случилось?
— Говорят, молодой господин Цзян не послушал совета генерала Бай, проявил самонадеянность и в одиночку углубился в стан врага. А потом... никто не знает, что произошло дальше. Сейчас связь полностью прервана.
— Поэтому Его Величество в отчаянии и, конечно, не до цветов ему.
...
Ши Хуайсянь только успела выразить тревогу, как служанка потянула её за рукав и тихо напомнила:
— Госпожа, если молодой господин Цзян действительно виноват, то эта вина — не та, которую можно простить даже милостью императора.
Слова служанки были предостережением:
— В такой момент лучше держаться подальше от него и не показывать ни капли сочувствия.
Ши Хуайсянь замолчала.
Обратный путь домой прошёл в полной тишине.
Заметив бледное лицо подруги, Фан Шумяо обеспокоенно спросила:
— Атан, с тобой всё в порядке?
Чэн Яотан покачала головой.
Слухи распространялись быстрее, чем она ожидала. Весь двор был в шоке. Те, кто изначально не верил в способности Цзян Жаня, но молчал из страха перед домом князя Цзяна, теперь один за другим выступали, будто предсказатели.
Император Юнцзинь, всегда благоволивший молодому господину Цзяну, теперь отмалчивался, что вызывало разочарование и тревогу. На его стол ложились всё новые и новые меморандумы — сплошная неразбериха.
И громче всех кричал наставник Хо, который никогда не любил молодого господина Цзяна.
Всё это сводило с ума императора Юнцзиня.
В такой ситуации самый главный человек — князь Цзян — вдруг закрыл ворота своего дома и перестал выходить на аудиенции, сославшись на болезнь.
Болезнь? Какое совпадение! В глазах окружающих это выглядело явным признаком вины.
— Из Ханьмэньского укрепления до сих пор нет вестей. Боюсь, дело плохо.
— Молодой господин Цзян всё же слишком юн и дерзок — неудивительно, что наделал глупостей.
— Пусть уж лучше сам погибнет, но зачем тащить за собой всю армию Бай? Это возмутительно!
Подобные разговоры доводили Чэн Яотан до бешенства.
Однако в доме князя Чэн царила тишина.
Заметив тревогу дочери, князь Чэн, подталкиваемый супругой, неохотно произнёс:
— С мальчишкой Цзяна ничего не случится.
Чэн Яотан понимала, что за этим наверняка скрывается множество тайн, и потому могла лишь терпеливо ждать. А слова отца сразу успокоили её.
Однако... писем нет, вестей нет — настроение у неё было ужасное. Она решила выехать за город и поскакать верхом на «Фэншэне».
Раньше они с Цзян Жанем бывали здесь несколько раз, но теперь она ехала одна, с тревогой в сердце. После нескольких кругов по полям она замедлила ход.
С каких это пор она стала так переживать за этого вечного соперника?
Чэн Яотан глубоко вздохнула, покачала головой с лёгкой усмешкой, но улыбнуться не смогла.
— Госпожа, — тихо сказала Даньхуа, подскакав на коне. — Приехал молодой господин Хо.
Молодой господин Хо?
Чэн Яотан обернулась и увидела Хо Чжана на коне вдалеке.
Он сохранял свою привычную учтивость даже верхом. Заметив её взгляд, он мягко улыбнулся.
Чэн Яотан слегка нахмурилась. Она думала, что это просто совпадение, и не собиралась обращать внимания. Но Хо Чжан натянул поводья и направил коня прямо к ней.
Похоже, он искал её специально.
Она тут же насторожилась и собралась с мыслями.
Когда Хо Чжан поравнялся с ней, он спросил:
— Госпожа Минси, вы, кажется, чем-то расстроены? Неужели из-за молодого господина Цзяна?
Чэн Яотан промолчала.
Значит, он угадал. В душе Хо Чжана бушевали противоречивые чувства. До приезда в Чанъань он изучил многие знатные семьи и знал об отношениях между домами Чэн и Цзян, а также о том, как Цзян Жань и Чэн Яотан постоянно соперничали.
Но услышанное и увиденное часто оказывались разными вещами.
Хо Чжан тихо сказал:
— Армия Бай до сих пор без вести. Судя по всему, молодой господин Цзян действовал опрометчиво и втянул их в беду... Разве такой человек достоин вашей тревоги, госпожа Минси?
http://bllate.org/book/11989/1071944
Готово:
