Цзян Жань не отрывал взгляда от Чэн Яотан. В уголках его губ играла едва уловимая усмешка, а в глазах читалась неподдельная нежность и тёплая забота. Эта мягкость пронзала её прямо в сердце.
Издалека донёсся звук струн и флейт — к ним приближались несколько изящных девушек, исполнявших танец, и толпа вокруг поворачивалась вслед за ними.
Чэн Яотан наконец осознала: её поведение сейчас — это ни что иное, как откровенное кокетство.
Она растерялась, тут же перевернула в руках фонарик с зайчиком и слегка прокашлялась:
— Я, наверное, перебрала с вином…
— …
Цзян Жань рассмеялся — звонко и легко. Голос был знакомый, но от него у Чэн Яотан покраснели уши.
Она сердито сверкнула глазами:
— Ты чего смеёшься? Разве мне нельзя выпить?
— Можно, — серьёзно ответил он. — Мне очень нравится Атан в таком состоянии.
Этот человек!
Чэн Яотан была одновременно смущена и раздосадована — не могла понять, от стыда или от злости, — и резко развернулась, направившись вслед за толпой.
Цзян Жань тут же схватил её за руку:
— Народу слишком много, потеряешься.
— Не смей меня хватать!
Её уже не в первый раз тянули за руку, и Чэн Яотан возмущённо уставилась на него.
Цзян Жань спокойно вывел её из толпы и небрежно произнёс:
— А если я всё-таки захочу тебя хватать?
Он сделал паузу и нарочито добавил:
— Ведь я, наследный сын князя Цзян, как известно, больше всего люблю идти наперекор графине Минси. Её слова, разумеется, слушать не стоит — лучше делать всё наоборот.
Чэн Яотан попыталась наступить ему на ногу.
Цзян Жань ловко уклонился, но крепко держал её за руку, не отпуская.
— Как только проигрываешь в словах — сразу бьёшь, — вздохнул он. — Графиня Минси совсем несправедлива.
— С тобой и не нужно быть справедливой! — парировала Чэн Яотан, высоко подняв брови. — Да и кто меня не знает — ведь я же обычная слабая девочка, а ты, наследный сын Цзян, просто издеваешься надо мной.
— Но я ведь и не посмею тебя ударить.
— Раз не можешь ударить, так хоть не задирай!
Цзян Жань тихо рассмеялся, глядя на неё, и вдруг сказал:
— Атан, я счастлив.
С кем-то другим она бы, возможно, спросила: «Чему радуешься?»
Но она не стала спрашивать. Его радость уже передалась и ей самой.
Вопрос был излишен — между ними существовало такое естественное взаимопонимание, что достаточно было знать: она тоже счастлива — и этого хватало.
Цзян Жань с явным сожалением, но всё же осторожно отпустил её руку. Они снова шли рядом, без цели, иногда останавливаясь полюбоваться зрелищем или перебросившись колкостями.
Чэн Яотан даже успела купить себе шашлычок из хурмы — Даньхуа не смогла её удержать.
Незаметно стемнело.
Раньше Праздник фонарей она всегда отмечала во дворце и ещё никогда не испытывала народного веселья так полно. Сегодня же день прошёл на удивление весело, и Чэн Яотан сияла от радости; к тому времени вино уже прошло, и она весело помахала рукой:
— Спасибо тебе сегодня, Аран-гэгэ.
— Если в следующий раз будет такое же веселье, придёшь снова?
— Приду.
По дороге домой Даньхуа, обеспокоенная, но видя прекрасное настроение своей госпожи, робко спросила:
— Госпожа, как вы считаете, наследный сын Цзян… какой он?
Чэн Яотан удивилась такому вопросу, но всё же ответила:
— Цзян Жань, конечно, порой бывает невыносим, но если бы он действительно был таким противным, я бы давно перестала с ним общаться.
Она помолчала и добавила:
— Он хороший. Верный друг.
У Даньхуа сердце ёкнуло.
Возможно, её госпожа пока не осознаёт глубины своих чувств. Но наследный сын Цзян становится всё более откровенным — скоро об этом узнает весь Чанъань.
И тогда графиня Минси тоже поймёт.
Но каково же её собственное мнение?
Даньхуа осторожно намекнула:
— Сегодня на дворцовом банкете в честь Праздника фонарей я издалека видела, как старшая дочь семьи Ши подарила наследному сыну Цзяну мешочек с благовониями, вышитый, кажется, собственноручно. Действительно, госпожа Ши Хуайсянь — образец женской добродетели и таланта…
Под «старшей дочерью семьи Ши» подразумевалась именно Ши Хуайсянь.
А её чувства Чэн Яотан, конечно, давно заметила.
Услышав это, она не проявила никаких эмоций и равнодушно ответила:
— Цзян Жань не примет подарок. Госпоже Ши, боюсь, придётся расстроиться.
— А?! — Даньхуа удивилась. — Почему госпожа так уверена, что наследный сын Цзян не принял?
— Так он принял?
— …Нет.
— Госпожа Ши слишком торопится, — покачала головой Чэн Яотан. — Вне зависимости от того, преподносится ли подарок в благодарность за спасение жизни или нет, такой дар всё равно несёт в себе девичьи чувства. А Цзян Жань всегда избегает лишних хлопот — он не станет принимать подобное.
Конечно, если бы у самого Цзян Жаня тоже были особые чувства, всё было бы иначе.
Даньхуа заметила:
— А вот подарки госпожи наследный сын Цзян всегда с радостью принимает.
— Мы с Цзян Жанем выросли вместе. Каждый его подарок я всегда принимала, и он, естественно, не станет отказываться от моих ответных даров — тем более я никогда не дарила ему мешочков с благовониями.
Даньхуа промолчала.
В глазах её госпожи их отношения с Цзян Жанем, разумеется, отличались от всех прочих.
Пусть они и считали друг друга заклятыми врагами, но дружба с детства — это то, чего никто другой не мог сравнить.
При этих мыслях Чэн Яотан вдруг заинтересовалась: а принял бы Цзян Жань мешочек с благовониями, если бы его подарила она?
Нет, подумала она тут же. Она терпеть не могла вышивку. Лучше уж подарить меч или клинок — куда практичнее.
Пока Даньхуа колебалась, стоит ли прямо сказать госпоже о явных чувствах Цзян Жаня, карета уже подъехала к Дому князя Чэн.
Как раз в этот момент князь Чэн и его супруга возвращались из дворца, и две кареты оказались лицом к лицу.
Князь Чэн был сильно пьян и даже не заметил, что дочь покинула дворцовый банкет раньше времени — его уже вели домой служанки. Госпожа Чэн внимательно осмотрела дочь и тихо спросила:
— Гуляла с Цзян Жанем на Празднике фонарей?
— Да.
Чэн Яотан всё ещё держала в руках фонарик с зайчиком, и на бровях её играла счастливая улыбка.
Госпожа Чэн улыбнулась:
— Было весело?
— Очень! — Чэн Яотан прищурилась от радости. — Раньше я лишь слышала от других или мельком видела народные гулянья, проезжая в карете. А сегодня впервые сама приняла участие — и теперь поняла, насколько это замечательно.
Госпожа Чэн взяла дочь под руку, и они направились внутрь. Мать мягко спросила:
— Значит, теперь Цзян Жань тебе уже не противен?
Чэн Яотан растерялась и не знала, что ответить.
Выражение её лица менялось, и только через некоторое время она неохотно пробормотала:
— Сейчас он со мной не ссорится и даже часто помогает. Я ведь не такая неблагодарная, чтобы по-прежнему его недолюбливать.
— Этот мальчишка, хоть и ведёт себя порой своевольно, — спокойно сказала госпожа Чэн, — но никогда не опускается до злых поступков. Ты можешь дружить с ним — я не стану возражать. Однако помни, Атан: мы не простые люди. За нами всегда наблюдают многие.
Чэн Яотан поняла, что имеет в виду мать.
Дома князей Чэн и Цзян, хоть и пользовались величайшей милостью императора, всё же оказались в опасном положении после смерти обоих старых князей и императора. Многие уже точили зуб на них.
«Когда птицы перебиты — лук прячут; когда кролики пойманы — собак выбрасывают».
Таково мнение света, и действительно немало людей ждали их падения, не скупясь на интриги и заговоры.
Но и что с того?
Она останется высокой и изящной графиней Минси, но в то же время сохранит своё своенравие и свободу.
С кем дружить — решать ей, а не посторонним.
Она знала: Цзян Жань думает точно так же.
— Цзян Жань и я — одного поля ягоды, — с гордостью сказала Чэн Яотан, и её глаза блестели. — Нам нечего бояться.
Госпожа Чэн улыбнулась и погладила дочь по руке.
Такое положение и почести не достаются даром. И семья Цзян, и семья Чэн обладали силой духа и смелостью, чтобы заслужить их.
Раз так — пусть приходят все, кто осмелится.
*
После того как разговор с четвёртым принцем закончился довольно двусмысленно, вскоре тот прислал письмо с доказательствами того, что Цзян Жань стоял за покушением седьмого числа седьмого месяца.
Ни Чэн Яотан, ни Чэн Боюй не проявили никакой реакции.
Чжоу Юань Ли долго ждал ответа, но, не дождавшись, больше не выходил на связь.
Причиной стало внезапное восстание в Ханьмэньском укреплении.
Когда донесение о бунте достигло столицы, многие ещё не успели опомниться, как Чэн Яотан уже получила известие: Цзян Жань отправляется на фронт.
Он лично попросил разрешения сопровождать генерала Бая в Ханьмэньское укрепление для подавления мятежа.
Всем было известно, что наследный сын Цзян предпочитает военное дело литературе и, хоть и считается бездельником, обладает отличными боевыми навыками.
Благодаря «похвалам и милости» императора Юнцзиня вся столица знала историю, как Цзян Жань сражался с великим генералом «Юйлиньцзюнь» и не уступил ему ни на йоту. Возможно, в рассказах было преувеличение, но даже такой честный человек, как генерал Фан, хвалил Цзян Жаня — значит, тот действительно чего-то стоил.
Однако никто не ожидал, что избалованный с детства наследный сын решится отправиться на войну.
Неужели это порыв? Или его заставил отец?
Князь Цзян категорически отказался брать на себя эту вину.
Когда Цзян Жань впервые выдвинул свою просьбу, отец серьёзно и многократно уточнил:
— Ты действительно хочешь отправиться с армией Бая в Ханьмэньское укрепление?
— Да.
— Поход будет тяжёлым и суровым. Тебе не окажут никаких особых почестей, и ты полностью оставишь свой статус наследного сына. Это тебя устраивает?
— Устраивает.
— На поле боя жизнь и смерть решаются в мгновение ока. Никто не сможет заботиться о тебе. Ты всё ещё хочешь ехать?
— Хочу.
Князь Цзян долго смотрел на сына и спросил:
— Почему ты так настаиваешь?
— Из верности стране и желания послужить родине.
— А если говорить эгоистичнее?
Цзян Жань на мгновение замер, затем усмехнулся:
— Отец, ты меня понимаешь лучше всех.
Князь Цзян вздохнул и махнул рукой:
— Ступай.
Цзян Жань глубоко поклонился.
В этой жизни он выбрал тот же путь.
Но знал: результат будет иным.
Служить стране и народу — его истинное стремление. Но если говорить эгоистично, то лишь одна Чэн Яотан занимала место в этом эгоизме. Он не герой, но очень хочет стоять рядом с ней и оберегать её всю жизнь.
Весенний свет ласково озарял землю. Груша, которую Цзян Жань подарил Чэн Яотан, зацвела. Её листья бодро расправлялись, а белые цветы щедро источали нежный аромат, смешивавшийся с весенней влагой.
Но ничего не успели сделать — Цзян Жань уже должен был покинуть Чанъань.
Чэн Яотан спрыгнула с кареты. Цзян Чжао вёл Цзян Жаня через алую дверцу, и в этот миг их взгляды встретились.
На мгновение память вернула прошлое.
Тогда, тоже в один из солнечных весенних дней, он решил уйти в армию. Чэн Яотан, которая до этого постоянно с ним ссорилась, услышав новость, пришла проводить его.
Цзян Чжао таинственно потянул его через эту дверцу, и, увидев Чэн Яотан, Цзян Жань почувствовал, как дрогнули пальцы в рукаве.
Он растерялся — не ожидал, что она придёт.
Теперь же сцена, как Чэн Яотан спрыгивает с кареты, слилась с воспоминанием из прошлой жизни. Она улыбалась ему — на бровях та же дерзкая уверенность, та же яркая, свободная девушка с нежной и сладкой улыбкой.
Взгляд Цзян Жаня остановился на двух белых цветках груши, украшавших её причёску.
Цветы смягчали её обычно немного резкие черты, делая лицо таким же нежным, как и её улыбка.
Чэн Яотан ласково коснулась цветков груши.
— Груша, что ты подарил, зацвела.
— Хм, можно сделать пирожки с грушевыми цветами.
— Хотела приготовить тебе, да не успела.
— Ничего страшного, — сказал Цзян Жань, глядя на неё. — В следующем году обязательно попробую.
Он помолчал и с улыбкой спросил:
— Цветы в следующем году тоже будут? Хочу отведать именно твои пирожки.
Чэн Яотан ответила:
— Хорошо.
— Я всегда знала, что ты не станешь сидеть в Чанъане праздным аристократом, и понимала, что этот день настанет. Просто не думала, что так скоро, — тихо сказала она. — Но наследный сын Цзян — не обычный человек. Ты обязательно преодолеешь все преграды и одержишь победу.
— Береги себя в пути.
Весенний ветерок ласково коснулся лица, и Цзян Жань сделал два шага вперёд — будто аромат груши обволок его.
— Слова Атан я всегда храню в сердце.
Он усмехнулся — всё та же привычная небрежность, словно шутит, но в глазах светилось нечто яркое, горячее и совершенно искреннее.
Лицо Чэн Яотан покраснело, и она сердито бросила:
— Не позволяй себе быть таким непочтительным!
— Ох.
Он на миг стал серьёзным и повторил:
— Слова Атан я всегда храню в сердце.
И тут же добавил:
— Так достаточно почтительно?
Чэн Яотан пришла в ярость. Всё-таки человек уезжает надолго — она решила не обращать внимания, но не выдержала и, сорвав цветы груши с волос, швырнула их в него.
Цзян Жань весело улыбнулся, ловко поймал цветок и поднёс к носу, вдыхая его аромат.
http://bllate.org/book/11989/1071943
Готово:
