Чэн Яотан косо взглянула на него:
— Каково слышать, что за спиной о тебе плохо отзываются?
Цзян Жань серьёзно задумался:
— Довольно возбуждающе.
— Передо мной постоянно кто-нибудь да говорит дурное о тебе, — вдруг улыбнулась Чэн Яотан. — Господин Цзян, не пора ли тебе хорошенько задуматься над своим поведением?
Господин Цзян:
— Хм… Мне кажется, просто завидуют тому, как мы с тобой ладим.
«Как мы ладим?»
Личико Чэн Яотан мгновенно вспыхнуло.
Она прищурилась:
— С кем это я с тобой так лажу?
Цзян Жань весело ухмыльнулся:
— Атан.
В такое время они ещё способны шутить! Чэн Боюй нахмурился и мрачно произнёс:
— Откуда Четвёртый принц вообще раздобыл эти «улики»? И зачем ему отдельно говорить нам такие вещи?
На самом деле всё очевидно — он пытается нас поссорить.
Но ведь семьи Цзян и Чэн, по их собственному мнению, уже давно друг друга недолюбливают. Зачем тогда предпринимать подобные попытки?
Боятся, что кто-то замышляет нечто куда более далеко идущее и коварное.
Чэн Яотан держала в руках чашку с чаем и неспешно дула на горячую жидкость.
— Господин Цзян, разве тебе не хочется объясниться? Ведь мы сейчас в Доме князя Чэн.
Ей было совершенно не тревожно: все эти уловки Четвёртого принца казались ей пустяками. Конечно, впереди стоят отец и старший брат, так что она может спокойно расслабиться. Но немного порадоваться чужим неприятностям — тоже приятно.
Произнеся последнюю фразу, она подняла глаза, чуть приподняв уголки, будто бы угрожая.
Цзян Жань невозмутимо ответил:
— Если бы Атан мне не доверяла, давно бы плеснула мне в лицо горячий чай.
Чэн Яотан фыркнула.
Цзян Жань мягко улыбнулся:
— Мне уже достаточно того, что меня доверяют Боюй-гэгэ и Атан.
Кто бы ни пытался вновь и вновь сеять раздор между двумя семьями, обычно считалось, что рано или поздно это вызовет напряжение. Однако ни Чэн Яотан, ни Чэн Боюй, ни даже князь и его супруга не усомнились в их искренности.
Но всё равно мерзко, когда кто-то за спиной наносит удар.
— Посмотрим, какой «нож» преподнесёт нам Четвёртый принц.
Когда Цзян Жань покидал Дом князя Чэн, снег уже прекратился.
По дорожкам вперемешку сновали слуги, убирающие снег. Ветви деревьев всё ещё были усыпаны белым, и стоило случайно задеть — снег осыпался с шелестом.
Цзян Жань шёл рядом с Чэн Боюем, а Чэн Яотан лениво плелась позади, укутанная в тёплый плащ и прижимая к груди маленькую жаровню. Щёки её всё равно остались ледяными. Она упрямо отказывалась возвращаться в дом — всё же просидела целый день и хотела прогуляться.
— Ачжао в последнее время часто вспоминает тебя, — обернувшись к Чэн Яотан перед тем, как сесть в карету, с улыбкой сказал Цзян Жань.
Чэн Яотан моргнула:
— Загляну к нему в другой раз.
Получив такой прямой ответ, господин Цзян остался доволен и, кивнув, скрылся в карете.
Дафэй, исполнявший роль возницы, равнодушно потянул поводья. «Хочет пригласить девушку к себе домой, а прячется за спиной младшего брата… Вот он, мой господин», — подумал он. Но что поделаешь — видит, но не выдаёт.
Проводив господина Цзяна, брат и сестра повернули обратно. Едва миновав два арочных прохода, они столкнулись с Чэн Бо-дуном и Чэн Яоцинь.
Увидев их, Чэн Яоцинь явно смутилась и растерялась.
Чэн Бо-дун лишь улыбнулся:
— Не думал, что, вернувшись после церемонии приветствия, обнаружу, что Четвёртый принц уже уехал.
Чэн Яотан мило улыбнулась:
— Да, он ушёл в спешке, даже таро не успел попробовать. Похоже, совсем вас забыл.
Её слова прозвучали странно — будто бы невзначай, но явно с намёком.
Взгляд Чэн Бо-дуна на миг дрогнул, но он спокойно ответил:
— Наверное, у принца важные дела.
— Мне холодно, братец, пойдём обратно, — сказала Чэн Яотан, разворачиваясь. Её серебристый плащ описал изящную дугу.
Чэн Боюй последовал за ней.
…
Скоро наступило празднование Нового года.
Для Чэн Яотан Новый год означал бесконечные правила, нескончаемые визиты и бесчисленные церемонии приветствия.
После новогоднего императорского банкета почти каждый день нужно было являться во дворец: сначала кланяться в разных павильонах, потом звать императрица-вдова, на следующий день — императрица, через день — наложница высшего ранга… Сплошное веселье.
От этих нескончаемых приёмов у неё болела голова.
Однако в этом году всё было иначе.
Ходили слухи, что на севере царит нестабильность и это может затронуть Южное государство. Император Юнцзинь был обеспокоен и последние дни не мог нормально спать. Раз император тревожится, подданным не до радости.
— Император Цзяньин Северного государства всю жизнь стремился к войне, но внезапно скончался, оставив после себя полный хаос, — начал Чэн Боюй и на миг замолчал. — И пятилетнего наследника престола.
Наследник слишком юн, чтобы править, и среди придворных полно людей с волчьими амбициями. Чтобы укрепить власть, императрица-вдова северного двора назначила Фэнского князя регентом. Он известен своей жестокостью и решительностью. Пока наследник не сможет управлять государством, регент будет править вместо него.
— Регент Пэй Чжи, мрачный и безжалостный… Мне кажется, он опаснее самого воинственного императора Цзяньин.
Когда Чэн Боюй закончил, никто не возразил.
Этот Пэй Чжи был всего лишь двадцатилетним юношей.
Но его «слава» уже разнеслась по всему свету — и, разумеется, в дурном смысле.
Раньше он был просто князем, и хотя многие презирали его методы, никто особо не обращал внимания. Но теперь, когда император Цзяньин так внезапно ушёл из жизни, а наследник ещё ребёнок, Пэй Чжи занял своё место.
И вот тогда все по-настоящему испугались.
Кто знает, на что способен этот извращенец?
Ведь по логике такого человека, лучше всего свергнуть малолетнего наследника и самому занять трон. А уж если он станет императором, то окажется вторым Цзяньином — только куда более опасным. Именно об этом больше всего беспокоился их император. Хотя сейчас это и кажется далёким, всё равно надо думать наперёд.
Услышав это имя, Цзян Жань, до этого молчаливый и рассеянный, вдруг почувствовал, как в его чёрных глазах вспыхнула ледяная злоба.
Ему вдруг стало душно. Он резко встал и вышел из компании.
Сегодня был праздник Юаньсяо, и во дворце, как положено, устроили банкет. Император Юнцзинь был явно не в духе, и все чувствовали его тревогу. Поэтому молодые люди естественным образом заговорили о текущих делах.
Цзян Жань шёл, словно без цели, но на самом деле в его сердце росло непреодолимое желание увидеть одного человека.
Он машинально отодвинул ветку, перешёл через арочный проход и углубился в сад. Холодный ветер бил в лицо, но он его не ощущал.
— Господин… — тревожно окликнул его сзади Дафэй.
Цзян Жань проигнорировал зов и продолжил идти, пока вдалеке не услышал смех.
Звонкий, как колокольчик, он мягко улегся в его тревожное сердце.
— Чэн Яотан.
Он окликнул её, и смех оборвался.
Впереди зажглись фонари. На Чэн Яотан был надет алый плащ с вышитыми журавлями, подчёркивающий её стройную фигуру. Длинные волосы до пояса свободно ниспадали, украшенные лишь золотой подвеской, которая игриво покачивалась при каждом шаге.
Увидев его, она удивилась:
— Цзян Жань?
Тревога в нём улеглась. Он приподнял уголки губ:
— Пойдём? Твой Аран-гэгэ купит тебе фонарик в виде зайчика.
Разве это не как ребёнка?
Фонарик в виде зайчика?
Чэн Яотан на секунду замерла, но тут же нашла повод и вместе с Цзян Жанем покинула императорский банкет раньше времени.
Она всегда была изысканной благородной девой Чанъани, образцовой дочерью дома князя Чэн. Никогда бы она не подумала, что однажды станет врать и сбегать с официального приёма. Но сегодня, когда императрица-вдова нездорова, а император подавлен, никто не обратит внимания на подобные мелочи.
Тёмная ночь только начинала раскрывать всю роскошь праздничного Чанъани.
Карета катилась по брусчатке, а по обе стороны улиц и над головой свисали разноцветные фонари, превращая ночь в подобие дня и освещая добрые улыбки на лицах прохожих.
Сегодня на банкете в честь Юаньсяо Чэн Яотан выпила несколько чашек фруктового вина. Пьяной она не была, но лёгкое опьянение сделало её щёки румяными, а глаза — особенно яркими и блестящими.
Доехав до перекрёстка, они вышли из кареты и пошли рядом. За ними на расстоянии следовали Дафэй и Даньхуа.
Даньхуа несколько раз хотела что-то сказать, но так и не поняла, что именно стоит напомнить.
Ведь её госпожа явно радовалась.
На улицах было полно народу, шум стоял невообразимый, перемешанный с музыкой уличных артистов. В любой момент можно было столкнуться с кем-нибудь.
Обычно знатные семьи, желая прогуляться по празднику фонарей, просто проезжали в карете, и толпа сама расступалась перед ними.
Но и Чэн Яотан, и Цзян Жань захотели пройтись пешком, почувствовать эту суету и великолепие процветающего Чанъани.
Хотя Чэн Яотан и воспитывали в роскоши, сейчас она не церемонилась и с любопытством рассматривала всё вокруг.
А Цзян Жань всё это время заботливо прикрывал её, опасаясь, что кто-нибудь неосторожно толкнёт.
Но даже так, когда группа детей с визгом и хохотом пробежала мимо, один из них чуть не врезался прямо в неё. Цзян Жань мгновенно среагировал, схватил её за руку и лёгким движением притянул к себе.
Чэн Яотан инстинктивно последовала за движением, и лишь когда дети убежали, она пришла в себя.
Молча она уставилась на своё запястье.
В свете праздничных фонарей чётко проступали его длинные, изящные пальцы — очень красивые.
Цзян Жань не двигался.
Они будто застыли: одна смотрела на свою руку, другой — на неё.
Ветер пронёсся мимо, но из-за толпы и ярких огней не чувствовалось холода — наоборот, всё внутри горело.
Через мгновение Цзян Жань спокойно отпустил её руку.
Чэн Яотан ничего не сказала. Они продолжили идти рядом, будто ничего не произошло.
Но в сердце уже тихо распускался неизвестный цветок, медленно меняя всё вокруг.
Остановившись у прилавка, Цзян Жань уставился на аккуратного белоснежного зайчика, висевшего на стойке.
— Дайте того зайца, — сказал он.
Зайчик был сделан с изумительной тщательностью: маленький, лёгкий, весь белый. Когда внутри зажгли огонёк, он мягко засветился тёплым светом, и в руках фонарик казался особенно уютным.
Купив фонарик, Цзян Жань протянул его Чэн Яотан.
Она взяла, повертела в руках, щёки её слегка порозовели, глаза сияли, но она нарочито проворчала:
— Ты что, считаешь меня ребёнком? Подарил зайчика!
— Хочу порадовать тебя. А если ты будешь рада, возможно, порадуешь и меня.
Чэн Яотан склонила голову и посмотрела на него, её глаза блестели, как вода под луной:
— Ой? А как именно Аран-гэгэ хочет, чтобы я его порадовала?
Цзян Жань спросил:
— Я красив?
Чэн Яотан фыркнула:
— Наглец! Кто так прямо спрашивает?
Горло Цзян Жаня дрогнуло, и он повторил:
— Просто скажи — красив или нет?
Чэн Яотан засмеялась, глаза её изогнулись в лунные месяцки, и она нарочито небрежно ответила:
— Красив, красив! Аран-гэгэ самый красивый на свете.
Цзян Жань:
— Нравлюсь?
Вокруг бушевал шум, как ветер, и яркие огни мерцали.
Под тысячами мигающих фонарей черты лица Цзян Жаня были особенно выразительны, а в глазах, освещённых мягким светом, чётко отражалась её фигура. Только она не могла понять — краснее ли сейчас её щёки, чем алый плащ на плечах.
— Что?.. Что ты сказал?
Чэн Яотан почувствовала, что действительно перебрала с фруктовым вином: голова закружилась, мысли путались, и она растерянно смотрела на Цзян Жаня.
Цзян Жань долго смотрел на неё, сдерживался, но в конце концов произнёс:
— Нравится тебе внешность твоего Аран-гэгэ?
— Ты… — Чэн Яотан удивлённо склонила голову, потом приподняла уголки губ и с лукавой улыбкой пробормотала: — Господин Цзян — обладатель лучшей внешности в Чанъани.
Она звонко рассмеялась:
— Эта графиня Минси, разумеется, без ума от него!
С этими словами она повернула фонарик и ручкой игриво приподняла подбородок Цзян Жаня. Её прекрасные глаза блестели, искрясь озорством.
Дафэй и Даньхуа, наблюдавшие за этой сценой издалека, остолбенели на холодном ветру.
Но через некоторое время им стало жаль вмешиваться.
К счастью, сегодня было так шумно: торговцы выкрикивали товары, повсюду выступали циркачи и танцоры, привлекая внимание толпы. Никто не заметил их здесь.
Иначе, если бы узнали, что это господин Цзян и графиня Минси, весь Чанъань взорвался бы.
Да и их господин чересчур дерзок! Это же почти уличное приставание!
Хотя, судя по всему, оба получают удовольствие.
В отличие от их изумления, сами участники погрузились в это внезапно нахлынувшее чувство.
http://bllate.org/book/11989/1071942
Готово:
