Мэн Жуовань улыбнулась:
— Приглашение молодого господина Хо на чайную церемонию с хризантемами, верно, не подведёт. Я, уездная госпожа, и впрямь хотела бы взглянуть.
Чэн Яотан, впрочем, не особенно интересовалась цветами и растениями. Возможно, из-за строгих наставлений женского наставника, а может, из-за собственного вольного нрава — её вкусы сильно отличались от привычных для благородных девиц.
Церемония хризантем ей не хотелась, зато пришло приглашение Цзян Жаня покататься верхом.
С тех пор как в дождливый день он впервые предложил ей прогулку на конях, прошло всего несколько дней. Она тогда подумала, что он просто шутит, но вот — едва погода прояснилась, он уже снова звал её за город.
Чэн Яотан вспомнила, что давно не выезжала верхом на «Фэншэне», и с радостью согласилась.
На ипподроме, помимо них двоих, собралось немало представителей знатных семей. Увидев, как Чэн Яотан ведёт за поводья великолепного скакуна, многие чуть челюсти не раскрыли от изумления.
Чэн Яотан слегка приподняла подбородок:
— Это компенсация от Цзян Жаня.
Все мгновенно возблагоговели.
Цзян Жань, услышав это, почувствовал, как внутри всё заискрилось от удовольствия.
Сегодня, ради верховой езды, Чэн Яотан надела яркий костюм для верховой езды — сочный, дерзкий, будто само полуденное солнце воплотилось в ткани. Её красота стала ещё ослепительнее, и взгляды многих невольно зацепились за неё.
«Атан становится всё ярче», — подумал Цзян Жань, испытывая одновременно гордость и раздражение: ему совсем не нравилось, что на неё так уставились другие.
— Поедем вперёд? — спросил он.
— Хорошо.
Как дочь князя Чэн, она должна была владеть всеми искусствами — от музыки до живописи, а также уметь обращаться с луком и конём. Хотя в совершенстве эти навыки осваивать не требовалось, сама Чэн Яотан к ним относилась с интересом. Особенно элегантно и уверенно она вскакивала в седло.
Правда, верховая езда давалась ей пока не слишком легко, поэтому она двигалась медленно. Цзян Жань же следовал рядом.
Она не ожидала, что он будет сопровождать её, и слегка кашлянула:
— Катайся сам. Я еду медленно.
— Ничего страшного, я поеду рядом с тобой, — ответил он и добавил после паузы: — Ты приехала со мной, значит, я обязан оберегать тебя.
Если бы он сказал только первое, ей показалось бы это странным, но вторая фраза всё объяснила. В самом деле, она ведь не очень уверена в себе и боится ошибиться.
Однако…
— Может, пусть лучше Дафэй едет со мной?
Цзян Жань приподнял бровь:
— Что, тебе так не хочется, чтобы я был рядом?
Чэн Яотан фыркнула:
— Если тебе не скучно, катайся рядом, коли хочешь.
Ему вовсе не было скучно. Он с радостью ехал бы рядом всегда.
Но эту мысль он пока держал при себе.
Проехав немного, Чэн Яотан расслабилась.
Над головой простиралось чистое, безоблачное небо, осенний ветерок играл листвой, и деревья шелестели в такт.
Вскоре ей стало тесно в пределах ипподрома — места мало, да и народу полно. Она предложила:
— Давай проедемся чуть дальше?
Дальше начиналась уже открытая местность.
Цзян Жань и его друзья давно перестали ограничиваться ипподромом — они обычно уезжали далеко за город и потом возвращались галопом.
Цзян Жань прищурился:
— Справишься?
Чэн Яотан повернулась к нему:
— Не смей меня недооценивать! У меня есть талант.
Её самодовольство и вызов показались ему невероятно милыми. Сердце Цзян Жаня заколотилось ещё быстрее.
После нескольких предостережений он осторожно повёл её вперёд.
Чэн Яотан была не из тех, кто бездумно рискует. Зная, что верховая езда даётся ей с трудом, она ради собственной безопасности и чтобы не создавать лишних проблем Цзян Жаню, ехала предельно осторожно.
По дороге время от времени проезжали повозки, солнечный свет мягко ложился на землю, не жгя, а согревая, а встречный ветерок приятно освежал.
Теперь она понимала, почему Цзян Жань и его друзья так часто выбираются за город на скачки или охоту.
Будь она мужчиной, наверняка тоже стала бы «беспутной» аристократкой.
Расслабившись, Чэн Яотан заговорила оживлённее и даже пошутила:
— Аран-гэгэ, теперь, когда ты перестал нарочно со мной спорить, стал куда приятнее.
Цзян Жань моргнул:
— Значит, раньше я тебе не нравился?
— А ты сам раньше считал меня приятной? — парировала она.
— Ты хоть раз видела, чтобы я так потакал какой-нибудь девушке?
Услышав это, Чэн Яотан вспомнила слова Фан Шумяо: «Он терпит тебя больше, чем моя мать…»
Она чуть не поперхнулась.
Конечно, повторять ему это она не станет — а то вдруг он решит воспользоваться моментом, и ей придётся мучиться от досады.
Цзян Жань не спешил. Раньше он вёл себя как последний негодяй, не понимая собственных чувств, и наверняка насолил Чэн Яотан не раз. Теперь же даже малейшее изменение её отношения к нему приносило ему радость.
Возможно, взгляд его стал слишком пристальным — Чэн Яотан невольно повернулась и встретилась с ним глазами. В его чёрных, ясных зрачках отражалась она сама. Ресницы её дрогнули, и она быстро отвела лицо.
Про себя она ворчала: она и раньше знала, что Цзян Жань красив, но сейчас его красота казалась ей особенно ослепительной — настолько, что сердце её забилось тревожно.
Именно в этот момент вдали показались несколько тёмных точек, мчащихся в их сторону.
Из-за расстояния разглядеть их было трудно, но движения выдавали панику — будто люди бежали, спасаясь от чего-то.
Цзян Жань нахмурился и встал перед Чэн Яотан, отведя её в сторону.
— Что происходит? — спросила она.
Цзян Жань, часто бывавший здесь, сразу понял:
— Похоже, беглецы.
Чэн Яотан тоже сразу всё поняла.
Хотя государство и процветало, в тени всё ещё процветали мерзости. Эти люди, скорее всего, были похищены торговцами людьми.
В Южном государстве торговля людьми каралась сурово, но многие всё равно шли на риск ради выгоды. Нарушать закон ради наживы было делом обычным.
Скоро стало видно: это были измождённые, в синяках и ранах девочки. Старшей — лет пятнадцать–шестнадцать, младшей — всего семь–восемь. Они спотыкались, падали, но продолжали бежать. За ними с криками и угрозами гнались мужчины с оружием. Девочки смотрели на мир глазами, полными ужаса.
Если бы не встретили их, беглянки точно не ушли бы далеко. Их бы поймали, избили и продали.
Чэн Яотан не была святой, но такое зло она не могла оставить без внимания. Особенно когда некоторые из этих девочек были почти её ровесницами, но их судьбы оказались столь разными. В душе у неё поднялось странное чувство — жалость, боль и возмущение.
Цзян Жань прекрасно понимал её мысли и поступил бы точно так же.
Он поднял руку, и Дафэй тут же подскакал к нему.
— Кто вы такие? — зарычали преследователи, грозя клинками. Обычный человек испугался бы до смерти и уж точно не стал бы вмешиваться. — Убирайтесь прочь!
— Погоди… — один из них вдруг заметил наряды Цзян Жаня и Чэн Яотан. — Они одеты как знатные особы. Мы уже почти у Чанъани. Может, это кто-то из императорской семьи или высшей знати?
Остальные сразу замялись.
Девочки, увидев возможность спастись, бросились к ним и упали на колени:
— Господин! Госпожа! Спасите нас!
Их предводитель шагнул вперёд и почтительно поклонился:
— Милостивые государи, это наши внутренние дела. Прошу вас не вмешиваться. Мы сейчас же уведём их, чтобы не пачкать ваши очи этим зрелищем.
Говоря это, остальные уже готовы были силой увести девочек, сохраняя вежливость лишь по отношению к Цзян Жаню и Чэн Яотан.
В прежние времена торговля людьми была повсеместной. Хотя нынешний император и ввёл за это суровые наказания, система ещё не была отлажена, и многие закрывали на это глаза. Поэтому торговцы людьми осмеливались действовать даже под стенами столицы.
— Господин! Госпожа! Спасите! — плакали девочки, ползя ближе, полные страха и надежды.
Обычно знать не вмешивалась в подобные дела, если с ней вежливо обращались. Но сегодня им повезло — перед ними стояли не обычные аристократы.
Цзян Жань усмехнулся:
— Торговля людьми строго запрещена законом. Вы и впрямь осмелились заниматься этим прямо под стенами столицы? Наглецы!
Предводитель не дрогнул:
— Вы неправильно поняли, государи. Эти девочки — наши землячки. Их родители сами отдали их нам, чтобы они служили в знатных домах Чанъани и зарабатывали деньги. Мы потратили немало на дорогу, а они, увидев, что столица близко, украли наши деньги и решили сбежать. Теперь ещё и оклеветали нас!
Он говорил, не краснея.
Девочки в ярости закричали:
— Врёте! Нас похитили и собирались продать! Поверьте нам, государи!
Цзян Жань невозмутимо улыбнулся:
— Раз так, этих девочек нужно наказать по всей строгости. Дафэй, отведи их всех в управу Чанъани, пусть там разберутся.
Лицо предводителя мгновенно исказилось.
Он не ожидал, что сегодня попадётся такой назойливый аристократ.
Если их доставят в управу, правда всплывёт, и им несдобровать.
Он уже хотел сбежать, но вдруг вдалеке раздался топот копыт, и группа вооружённых солдат в униформе подъехала ближе, громко скомандовав:
— Всех в город!
…
По дороге в Чанъань спасённые девочки, всё ещё дрожа от страха и облегчения, сбившись в кучу, сидели на телеге и тихо всхлипывали.
Цзян Жань и Чэн Яотан неторопливо ехали следом.
Добравшись до управления, девочек провели внутрь.
Цзян Жань и Чэн Яотан уже собирались уезжать, как вдруг одна из девочек бросилась к ним, упала на колени и поклонилась до земли:
— Благодарю вас, государи! Если бы не вы, нас бы продали в бордель!
Перед ними стояла девочка с грязным, но явно красивым личиком. Её слёзы, катившиеся по щекам, делали её похожей на цветок груши в дождь. В её взгляде читались и благодарность, и робкая надежда.
Чэн Яотан сказала:
— То, что они делали, — преступление. Любой, увидев такое, не остался бы равнодушным. Не волнуйся, глава управления справедлив и обязательно защитит вас.
Девочка снова поклонилась и сияющими глазами посмотрела на Цзян Жаня:
— Меня зовут Люэр. Я никогда не забуду вашу милость! Не подскажете ли ваши имена?
Чэн Яотан, привыкшая ко всяким уловкам, сразу уловила скрытый смысл в словах девочки. Она лишь усмехнулась и перевела взгляд на Цзян Жаня.
Тот слегка кашлянул:
— Добро должно быть безвозмездным. Для нас это была лишь малость. Не стоит держать это в памяти.
Люэр хотела что-то сказать, но служащие управления уже звали её. С грустью она ушла, оглядываясь на каждом шагу.
— Герой спасает красавицу, та клянётся отплатить жизнью, — весело сказала Чэн Яотан. — Господин Цзян упустил свой шанс. Кто знает, удастся ли вам встретиться снова.
Цзян Жань пожал плечами:
— Это спасение — не только моя заслуга. Ты тоже участвовала.
— О, но главная роль — твоя, — продолжала она с улыбкой. — И красавица смотрела только на тебя.
— Перестань выдумывать, — отмахнулся он, не придав этому значения. — Прокатимся ещё?
Чэн Яотан уставилась на его коня и подняла подбородок:
— Я поеду на твоём.
Цзян Жань мгновенно спешился.
Его новый конь был гораздо спокойнее «Фэншэня». Чэн Яотан легко взлетела в седло и скоро освоилась, медленно ехала по улице. Солнце ласкало лицо, ветер играл волосами — она с наслаждением прищурилась.
Цзян Жань шёл рядом, не в силах отвести от неё глаз. Как только она поворачивала голову в его сторону, он тут же отводил взгляд.
— Ты всё на меня смотришь? — спросила она. — Так жалко своего коня?
— Боюсь, как бы ты не упала, — невозмутимо ответил он, пойманный на месте преступления.
— Я не упаду! — фыркнула она, но в тот же миг поскользнулась в седле и чуть не свалилась набок. К счастью, Цзян Жань мгновенно схватил её за руку.
Жар его ладони пронзил её даже сквозь тёплую осеннюю ткань.
http://bllate.org/book/11989/1071937
Готово:
