Сердце Чэн Яотан дрогнуло. Она поспешно устроилась поудобнее и крепко сжала поводья — теперь уже не смела вести себя столь вызывающе.
Убедившись, что всё обошлось, Цзян Жань перевёл дух и тут же отпустил её. В нос ударил лёгкий аромат, пальцы вдруг раскалились, и жар поднялся выше — до самых кончиков ушей.
Чэн Яотан прочистила горло:
— У твоей лошади ходка неустойчивая.
— Да-да, во всём виновата лошадь.
— …
Последний раз они прикасались друг к другу, кажется, ещё в детстве — когда дрались. Цзян Жань обычно был грубоват, но даже он не осмеливался бить девочку. Правда, Чэн Яотан, хоть и была девочкой, дралась без малейшей жалости.
В итоге на лице и руках Цзян Жаня остались несколько царапин. Однако наследный сын князя Цзян обладал крепким здоровьем — раны быстро зажили, не оставив и следа.
Хм… Если бы сейчас заговорили об этих старых делах, Чэн Яотан вполне могла бы упереться и отрицать всё до единого.
Мысли путались. Ей хотелось смеяться, но одновременно она чувствовала, что ведёт себя странно.
Там, где её коснулись пальцы Цзян Жаня, становилось всё горячее.
Когда они доехали до ворот Дома князя Чэн, Цзян Жань обернулся к следовавшей сзади Даньхуа:
— На улице холодно. По возвращении свари госпоже имбирный чай. И в следующий раз не забудь надеть на неё несколько слоёв одежды.
Даньхуа поспешно ответила:
— Слушаюсь, запомню.
Чэн Яотан неторопливо помахала ему рукой. На губах обоих играла лёгкая улыбка.
Вернувшись в свои покои, первым делом она переоделась из верховой одежды. Хотя на улице дул пронизывающий ветер, после езды верхом ей не было особенно холодно.
Надев удобное платье, Чэн Яотан небрежно набросила на колени лисью шубку и расслабленно откинулась на ложе.
Даньхуа принесла имбирный чай:
— Госпожа, выпейте, пока горячий.
Обычно Чэн Яотан не любила такие напитки и считала себя недостаточно хрупкой для подобных забот.
Но на этот раз она послушно взяла чашку и начала потихоньку прихлёбывать.
Густой аромат имбиря окутал её, поднимаясь вместе с паром прямо в нос.
Даньхуа улыбнулась:
— Господин Цзян всё больше заботится о вас, госпожа. Он стал таким нежным.
Хотя в её голосе звучала лёгкая насмешка, Чэн Яотан всё равно почувствовала неловкость. Щёки залились румянцем от жара пара.
Она помолчала, поставила фарфоровую чашку на столик и опустила глаза:
— Даньхуа, скажи… чего хочет Цзян Жань?
Даньхуа удивилась:
— Что вы имеете в виду, госпожа?
— Как ты сама сказала: раньше он постоянно со мной спорил, а теперь вдруг стал так добр. Разве это не заставляет задуматься — не преследует ли он каких-то скрытых целей?
Даньхуа приподняла уголки губ:
— Вы подозреваете, что у господина Цзяна есть скрытые намерения?
— Хотя… он ведь не из таких людей…
Она пробормотала это себе под нос, словно сама себе возражая.
Услышав это, Даньхуа не удержалась и рассмеялась:
— Госпожа слишком много думаете! Мне кажется, господин Цзян искренне добр к вам. К тому же, разве он когда-нибудь плохо к вам относился?
— Я знаю.
Просто сейчас… он стал чересчур внимательным.
Даже её собственная мать не проявляла такой заботы.
—
Услышав доносившийся изнутри звонкий смех, Чжоу Юаньхао нахмурился и спросил глухо:
— Кто там? Кто так веселит отца?
— Доложить Его Высочеству, это господин Цзян.
Хотя ответ и не стал для него неожиданностью, в душе всё равно вспыхнуло раздражение.
Чжоу Юаньхао слегка растянул губы в усмешке:
— Господин Цзян, конечно, мастер поднимать настроение Его Величеству.
Дверь распахнулась. Главный евнух императора Юнцзиня почтительно произнёс:
— Ваше Высочество, Его Величество просит вас войти.
Чжоу Юаньхао вошёл и увидел, что лицо императора всё ещё светилось радостью, а Цзян Жань небрежно сидел на стуле. Его осанка была расслабленной, но в каждом движении чувствовалась врождённая благородная гордость — при этом он ничуть не выглядел неуважительным.
Поклонившись, Чжоу Юаньхао сказал:
— Оказывается, пришёл господин Цзян. Каждый раз, когда вы здесь, отец выглядит особенно весёлым.
Император Юнцзинь ответил:
— Этот негодник Ажань всегда заставляет меня и смеяться, и сердиться. Но, похоже, я не зря его балую. Несколько дней назад Фан Ши сказал мне, что хочет взять Ажаня в «Юйлиньцзюнь».
Гордость в его голосе больно уколола Чжоу Юаньхао.
«Юйлиньцзюнь»?
Чжоу Юаньхао на миг замер, брови его дёрнулись:
— О? Генерал Фан известен своей строгостью в выборе людей. Если господин Цзян сумел заслужить его одобрение, значит, вы обладаете выдающимися способностями.
— Именно так, — снова улыбнулся император, явно довольный. — Говорят, они когда-то сражались между собой, и Фан Ши был в восторге от вашего мастерства…
Сила генерала Фан Ши была общеизвестна.
Цзян Жань смог выдержать столько раундов против него?
С каких пор этот человек, находившийся у него под самым носом, стал так силён?
— Благодарю за доверие генерала, — спокойно ответил Цзян Жань, — но, увы, я всего лишь бездельник и боюсь не оправдать его ожиданий.
Чжоу Юаньхао на секунду замер, затем усмехнулся:
— Ты уж такой.
Когда они вышли из зала, Чжоу Юаньхао съязвил:
— Только что… вы нервничали, Ваше Сиятельство?
Он не уточнил, о чём именно говорит, но Цзян Жань прекрасно понял. Сердце Чжоу Юаньхао сжалось, по телу разлился ледяной холод, и прежнее чувство тревоги и беспокойства вновь накатило волной.
Его взгляд стал тёмным, но лицо оставалось спокойным:
— Что вы имеете в виду, господин Цзян?
Цзян Жань громко рассмеялся — в смехе явно слышалась насмешка.
Кто ещё осмелился бы так вести себя при нём?
Именно этот человек — и он ничего не мог с этим поделать.
Лицо Чжоу Юаньхао потемнело. Холодно бросив:
— Господину Цзяну, возможно, стоит помнить о своём положении, чтобы не совершать поступков, вызывающих презрение.
Его слова прозвучали резко и обидно, но Цзян Жань даже не дрогнул:
— Ну что поделать, я ведь всего лишь бездельник, Ваше Высочество.
Цзян Жань совершенно не боялся окончательно испортить с ним отношения, тогда как Чжоу Юаньхао всё ещё цеплялся за последнюю надежду.
Чжоу Юаньхао мрачно молчал некоторое время, затем резко развернулся и ушёл, хлопнув полами одежды.
Цзян Жань не волновался. На губах играла улыбка, но в глазах стоял лёд.
Осенний ветер завывал в длинном коридоре, поднимая полы одежд.
Внезапно позади раздался голос Дафэя:
— Госпожа Минси!
Из-за дальней арки действительно шла Чэн Яотан. Сегодня на ней была лёгкая розовая накидка, которая ещё больше подчёркивала белизну её кожи и изящество черт лица.
Глаза Цзян Жаня загорелись.
Он узнал эту накидку — ведь это был тот самый подарок, который он ей сделал.
Вся досада от встречи с Чжоу Юаньхао мгновенно испарилась.
— Похоже, ты чем-то расстроен? — улыбнулась Чэн Яотан.
Издалека она заметила, что Цзян Жань смотрит хмуро, совсем не так, как обычно — беззаботно и с ухмылкой. Это было непривычно и заставило её почувствовать лёгкую тревогу.
Однако она не стала расспрашивать. Вместо этого она подняла коробку с едой и весело спросила:
— Я только что приготовила османтусовые лепёшки в кухне императрицы-вдовы. Хочешь попробовать?
Цзян Жань молча открыл рот.
Чэн Яотан:?
Она, кажется, правильно поняла, чего он хочет?
Помолчав, она открыла коробку и выбрала одну прозрачную, янтарного цвета лепёшку.
Увидев это, уголки губ Цзян Жаня приподнялись всё выше. Он не отводил от неё взгляда, но в следующий миг с изумлением наблюдал, как она отправила лепёшку себе в рот. Крошки остались на уголке губ.
Выглядела она до невозможности мило.
Цзян Жань нахмурился, явно расстроенный, и продолжал сидеть с открытым ртом.
Чэн Яотан протянула ему открытую коробку:
— Бери сам, если хочешь. Если руки отвалились, Дафэй, помоги ему.
Дафэй: Мои руки, наверное, тоже отвалились.
Цзян Жань невинно сказал:
— Я хочу, чтобы ты сама мне дала. Не обязательно кормить с руки.
— …
Чэн Яотан решила не спорить. Она вынула лепёшку и протянула ему. Но в тот же миг он резко наклонился вперёд и откусил её прямо с её пальцев.
Всё произошло мгновенно. Чэн Яотан оцепенела, глядя на пальцы, покрытые крошками, и на Цзян Жаня, который счастливо жевал лепёшку.
— Ты нарочно это сделал? — спросила она с лёгким упрёком.
Автор примечает:
Цзян Жань: «Нет. Я твой».
В её глазах сверкала лёгкая досада, но взгляд оставался чистым и прозрачным, отражая мерцающий свет и его образ.
Цзян Жань смотрел на неё, не отрываясь, и сладость османтусовой лепёшки растекалась по языку, проникая прямо в сердце.
Закатное солнце клонилось к закату, холодный ветер развевал розовую накидку. У стен дворца стояли девушка с лёгкой обидой и юноша с ясной улыбкой.
Даньхуа, стоявшая рядом, застыла на месте, будто увидела нечто невероятное. Её руки и ноги словно одеревенели, и она не могла пошевелиться.
Чэн Яотан швырнула коробку в Цзян Жаня, но тот ловко поймал её.
— Забирай всё.
Цзян Жань радостно покачал коробкой:
— Спасибо, Атан. Ты всегда ко мне добра.
Когда он смотрел вслед уходящей госпоже Минси, Дафэй не удержался и тихо спросил:
— Ваше Сиятельство, вы не боитесь, что госпожа Минси вас ударит?
Он был готов умереть от страха, наблюдая, как его господин откусил лепёшку прямо с пальцев госпожи. Ведь он прекрасно знал, какая она вспыльчивая…
Цзян Жань улыбнулся:
— Глупости. Атан такая нежная и милая — она никогда не сделает ничего подобного.
— …
Возможно, так и есть. Ведь в глазах его господина госпожа Минси идеальна во всём. Даже если бы она дала ему пощёчину, он, наверное, воспринял бы это как удовольствие.
Он переживал зря.
Цзян Жань шёл по коридору, держа коробку в одной руке и медленно поедая лепёшки.
Холодный ветер свистел вдоль бесконечного дворцового прохода, но теперь он не казался ни долгим, ни ледяным.
В карете по дороге домой Даньхуа несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но каждый раз замолкала.
Она незаметно поглядывала на свою госпожу и видела, что та в прекрасном настроении.
Действия господина Цзяна были слишком фамильярными. По опыту Даньхуа знала: если бы кто-то другой посмел так себя вести, госпожа немедленно разозлилась бы. Но перед господином Цзяном она не проявила и тени гнева — даже отдала ему всю коробку лепёшек.
Незаметно для самой себя чувства госпожи к господину Цзяну становились всё глубже.
А господин Цзян…
Даньхуа была ещё юной девушкой, но инстинктивно почувствовала «правду». Щёки её вмиг вспыхнули, и даже в мороз ей стало жарко.
Чэн Яотан случайно взглянула на неё:
— Даньхуа, почему у тебя такое красное лицо?
Ведь краснеть должна была сама госпожа! Отчего же она сама за неё смущается?
Она слишком наивна!
Даньхуа невозмутимо ответила:
— Наверное, в карете душно. Вам не кажется, госпожа?
Чэн Яотан помолчала:
— Действительно душно.
Душно от мыслей о Цзян Жане.
—
Проснувшись утром, она сразу почувствовала, что на улице ещё холоднее, чем вчера — ледяной мороз пронзал до костей.
Открыв окно, она увидела первый снег.
Весь Чанъань укрыло белоснежным покрывалом. Небо было затянуто тучами, а снежинки, словно ивовые пухинки, медленно опускались на крыши и ветви деревьев. Белоснежный покров был безупречно чист.
Первый снег сулил богатый урожай, и в великолепном Чанъане царило праздничное настроение.
Чэн Яотан выбралась из тёплой постели и невольно вздрогнула. В ту же секунду Даньхуа накинула на неё одежду. Когда тёплое полотенце коснулось лица, сонливость постепенно улетучилась.
— Пошёл снег?
Она заметила служанку, входившую в комнату с несколькими снежинками на плечах.
— Да, начался в конце часа Тигра. На улице очень холодно.
Одела госпожу и тут же принесла яркую, тёплую накидку, которую накинула ей на плечи.
Пушистая отделка делала Чэн Яотан похожей на милую лисичку.
Когда она собралась выходить, Даньхуа сунула ей в руки маленький грелочный мешочек.
— Действительно холодно.
Чэн Яотан радостно шагнула прямо в снег, позволяя падающим снежинкам касаться лица.
Кожа мгновенно ощутила прохладу, но внутри она была тёплой и не боялась холода.
Даньхуа поспешила раскрыть зонт и принялась ворчать на её беспечность — мол, совсем не заботится о своём здоровье.
Эти слова Чэн Яотан слышала каждый день и давно перестала обращать на них внимание, отчего Даньхуа постоянно пребывала в досаде.
— Сестра.
По левой галерее спускались двое — Чэн Бо-дун и Чэн Яоцинь, направлявшиеся вместе к госпоже Чэн, чтобы выразить почтение.
http://bllate.org/book/11989/1071938
Готово:
