— Госпожа прекрасна.
Горничная подала ей бронзовое зеркало.
Но попытка сменить тему провалилась: императрица не собиралась отступать.
— Слышала, в прошлый раз, когда вы гуляли с наследным принцем Цзяном, на вас напали. Несколько убийц, жестоких и безжалостных… Ужасно испугались, наверное?
— В слухах всегда преувеличивают, — лениво произнесла Чэн Яотан, поглаживая мочку уха. — На самом деле всё было не так страшно. Солдаты «Юйлиньцзюнь» прибыли очень быстро. Эти серёжки чудесны. Как всегда, вкус императрицы безупречен.
Императрица удивилась:
— Да вы, Минси, оказывается, храбры! На месте другой девушки я бы неделю болела от страха.
— Отец тоже говорит, что во мне живёт дух и отвага деда, — улыбнулась Чэн Яотан. — В те времена, когда император чуть не попал в плен, мой дед трижды прорывался сквозь вражеские ряды, чтобы спасти его. Император до сих пор часто вспоминает об этом… Обе вещи, которые вы подобрали для меня, великолепны. Минси возьмёт именно их.
Императрица словно очнулась:
— Если тебе нравится — пусть так и будет.
— Благодарю за щедрость императрицы.
Наблюдая, как девушка кланяется в знак благодарности, императрица с загадочной улыбкой произнесла:
— Минси повзрослела.
— Да, Минси уже не ребёнок и, конечно, не может вести себя так же своенравно и безрассудно, как раньше.
Выйдя из дворца Тайнин, Чэн Яотан оказалась под лучами заката, окрашивающими высокие алые стены в мягкий, тёплый цвет. Небо над дворцом было строго квадратным, будто обрамлённым рамой.
Даньхуа, несущая шкатулку с серёжками и подвеской, не удержалась:
— Мне кажется, императрица намекает на наследного принца Цзяна… Но делает это как-то странно. Раньше госпожа тоже часто дразнила его, но тогда всё было честно и открыто, без всяких недомолвок. А сейчас… Неужели это называется «язвительностью»?
— Кто же виноват, что Цзян Жань вызывает всеобщую неприязнь? — рассмеялась Чэн Яотан, похожая на маленькую лисицу.
В этот момент она подняла глаза — и прямо перед ней стояли двое. Те, в свою очередь, тоже заметили её.
Вот и сказка: не говори о человеке за спиной — он тут как тут.
Но всё же… Что общего может быть у этих двоих? Один улыбается, а в душе кует кинжал; другой притворяется добрым, хотя на деле холоден, как лёд.
— Атан!
Первым окликнул её, как всегда беспечно, наследный принц Цзян, широко ухмыляясь.
Чэн Яотан слегка поклонилась:
— Минси кланяется наследному принцу.
Затем, с лёгкой насмешкой, обратилась к Цзян Жаню:
— Наследный принц Цзян.
Тот лишь приподнял бровь, продолжая улыбаться.
Чжоу Юаньхао мягко улыбнулся:
— Слышал, матушка пригласила тебя во дворец. Она часто о тебе упоминает, скучает. Сегодня ты пришла — наверное, она очень рада. Если будет время, заходи почаще.
— Благодарю за заботу императрицы. Она пригласила меня выбрать несколько украшений.
Побеседовав ещё немного вежливо, но без особого интереса, они разошлись.
Чэн Яотан и Цзян Жань направлялись к выходу из дворца, поэтому им неизбежно предстояло идти вместе. Цзян Жань цокнул языком и вздохнул:
— Сегодня Атан так холодна со мной… От этого сердце моё становится ледяным.
Чэн Яотан подняла бровь и улыбнулась:
— После того как я несколько раз подряд слышала о твоих проделках, разумеется, должна быть немного холоднее. Это ведь нормальная реакция.
Цзян Жань сразу понял, о чём речь. Он тихо рассмеялся, но вдруг осознал нечто важное — и в уголках его глаз заиграла радость:
— Как бы другие ни говорили, Атан всё равно на моей стороне.
Одной этой мысли было достаточно, чтобы любое раздражение показалось пустяком.
Его слова прозвучали так уверенно, что Чэн Яотан не удержалась:
— Ну и наглец же ты… Сегодня государь вызывал тебя ко двору?
— Императрица скучает по тебе, государь — по мне. Вот мы и встретились во дворце совершенно случайно. Жаль только, что постоянно натыкаемся на тех, кого видеть совсем не хочется. Не правда ли, как неприятно?
Он не стал уточнять, о ком речь, но Чэн Яотан прекрасно поняла.
С детства она и Цзян Жань были открытыми врагами.
А вот Цзян Жань и Чжоу Юаньхао поддерживали отношения «братьев», хотя на деле между ними царила та же язвительность, о которой говорила Даньхуа.
Но, возможно, в этом нет ничего удивительного. Цзян Жань — настоящий бедовый головорез, которого все терпеть не могут, но при этом с детства любим государем. Всё, что получают сыновья императора, обязательно достаётся и ему.
Чжоу Юаньхао вовсе не так великодушен, как кажется на первый взгляд. Такие вещи он запоминает и, конечно, злится.
Чэн Яотан давно это заметила.
Да, скорее всего, это просто зависть.
Ступая по золотистым плитам дорожки, Чэн Яотан слегка приподняла подбородок и с достоинством смотрела вперёд.
— Дело с нападением до сих пор не расследовано?
Она сделала паузу и добавила:
— Или, может, за этим стоят те самые люди, которые постоянно пытаются очернить тебя?
Чэн Яотан всегда была острее других в таких вопросах. Цзян Жань, зная её способности, не стал скрывать:
— Как ты и предположила.
В её глазах мелькнула задумчивость.
— Выходит, Аран-гэгэ знал об этом с самого начала, но всё это время скрывал от меня?
Каждый раз, когда она называла его «Аран-гэгэ», в её голосе звучала та же лёгкая насмешка, от которой у Цзян Жаня замирало сердце — он не знал, радоваться или волноваться.
— Только что я увидела, как наследный принц и Аран-гэгэ шли вместе… И вспомнила: наследный принц сказал, будто Аран-гэгэ втайне называет меня плаксой и говорит, что я ужасно сварливая в спорах. Так кто же врёт — наследный принц или это правда?
Она склонила голову и улыбнулась, и от этой милой улыбки стало особенно трудно отвечать.
Цзян Жань: «…»
Цзян Жань теперь немного жалел о случившемся.
Если бы он знал, что так всё обернётся, то прямо перед лицом государя постарался бы ещё больше вывести Чжоу Юаньхао из себя.
Он слегка кашлянул:
— Это клевета! Я никогда такого не говорил.
Дело прошлой жизни не имеет отношения к нынешней.
Чэн Яоцинь фыркнула:
— Боишься признаться?
Цзян Жань с невинным видом развел руками:
— Кто знает, какие цели преследовал тот, кто распускает такие слухи? Возможно, завидует мне… Эх, разве можно винить людей за то, что такой выдающийся человек, как я, вызывает зависть?
Он сменил тон и тут же добавил:
— К тому же Атан так прекрасна, сильна и нежна — как она может быть такой, какой её описывают? Я бы никогда не сказал подобного.
«…»
Чэн Яотан долго не могла подобрать слов.
Не зря говорят, что наследный принц Цзян умеет выводить из себя. Больше половины его успеха в этом — благодаря наглости и бесстыдству.
А уж такие комплименты она слушать точно не станет.
У ворот дворца из кареты дома князя Цзян вдруг выскочила маленькая фигурка.
— Сестрёнка Тан!
Мальчик был красив и, несмотря на юный возраст, уже обладал собственным достоинством. Но, увидев Чэн Яотан, он засиял такой радостной и милой улыбкой, что сердце её растаяло.
— Ачжао! — воскликнула она с искренней радостью.
Это обращение звучало особенно нежно.
Цзян Жаню стало завидно.
— Сестрёнка Тан, я так долго тебя не видел, что чуть не узнал. Подумал даже, будто передо мной фея с Девяти Небес!
«Фея с Девяти Небес» — так шутила когда-то Чэн Яотан. Теперь же Цзян Чжао произнёс эти слова с полной серьёзностью, и она не смогла сдержать улыбки.
Вот в чём разница между Цзян Жанем и Цзян Чжао. Первый умеет довести до белого каления, второй — растрогать до слёз. Эти родные братья удивительно контрастируют друг с другом: один внушает страх всем вокруг, другой — обожаем всеми.
— Если Ачжао скучает по мне, можешь просто прийти в дом князя Чэна.
Цзян Чжао был на пять лет младше, но уже не ребёнок. Чэн Яотан с трудом удержалась от желания потрепать его по голове.
Прежде чем мальчик успел ответить, рядом раздался томный голос:
— А если я соскучился по Атан, могу ли я тоже просто прийти в дом князя Чэна?
Сказанное Ачжао не вызвало у неё ни малейшего дискомфорта — ведь в её глазах он всегда был младшим братом.
Но когда эти же слова произнёс Цзян Жань, Чэн Яотан на мгновение замерла и медленно повернулась к нему.
Цзян Жань пристально смотрел на неё, уголки губ тронула улыбка.
Чэн Яотан холодно ответила:
— Нет.
Цзян Чжао торжествующе ухмыльнулся и бросил брату взгляд, полный сочувствия и победы.
— Сестрёнка Тан, позволь проводить тебя домой!
Сначала Чэн Яотан хотела отказаться, чтобы не беспокоить мальчика, но под напором его сладких слов и настойчивости сдалась и с улыбкой села в карету дома князя Цзян.
Цзян Жань, которого надолго оставили без внимания, молча последовал за каретой, бросив брату предостерегающий взгляд.
Тот сделал вид, что ничего не заметил.
В пути всё внимание и веселье принадлежали только Чэн Яотан и младшему брату.
Наследному принцу места не находилось.
Но Цзян Жань не из тех, кто терпит одиночество:
— Ачжао, у тебя горло не в порядке. Лучше поменьше говори.
Цзян Чжао: «?»
Когда карета остановилась у дома князя Чэна, уже стемнело. Фонари по обе стороны ворот мягко освещали двор, осенний ветерок колыхал их свет.
— Благодарю тебя, Ачжао, за то, что проводил меня.
— Не стоит благодарности. Для Цзян Чжао — большая честь сопровождать сестрёнку Тан.
Цзян Жань наблюдал со стороны.
Когда Цзян Чжао уже решил, что брат до конца останется молчаливым, тот вдруг произнёс:
— Атан, а обо мне ты забыла?
«…»
Похоже, он слишком высоко оценил своего брата.
Чэн Яотан широко распахнула глаза. Цзян Жань, прислонившись к карете, скрестил руки на груди, небрежен в позе, но взгляд его был устремлён прямо на неё — серьёзный и пристальный.
Чэн Яотан помолчала, а затем, словно сама не зная почему, тихо сказала:
— Спасибо, Аран-гэгэ.
Уголки губ Цзян Жаня приподнялись:
— Атан, отдыхай скорее.
Когда карета уже собиралась отъезжать, Чэн Яотан вдруг вспомнила кое-что важное и поспешила остановить её:
— Аран-гэгэ, мне нужно с тобой поговорить.
Не дав Цзян Чжао вставить и слова, Цзян Жань быстро перебил:
— Малышам не место в разговорах взрослых.
Под недовольным взглядом брата он спрыгнул с кареты и, улыбаясь, спросил:
— О чём?
Чэн Яотан отошла в сторону и нахмурилась:
— Неужели вы просто так оставите дело с нападением?
— Пока нам рано вмешиваться, — улыбнулся Цзян Жань, в глазах его мелькнул холод. — Хотя с таким умом у них вряд ли получится что-то серьёзное затеять.
Хм… А разве так можно издеваться над чужим разумом?
Чэн Яотан вспомнила, что сегодня он был на аудиенции у государя:
— А государь… знает об этом?
— Не знаю, — уклончиво ответил Цзян Жань.
Сердце государя — вещь непостижимая, это всем известно.
Чэн Яотан тихо вздохнула и нахмурилась:
— Будь осторожен.
Глаза Цзян Жаня засияли:
— Хорошо.
Атан заботится о нём!
Глядя на его счастливый взгляд и улыбку, Чэн Яотан хотела что-то сказать, но в итоге промолчала и молча ушла.
Цзян Жань весь путь домой улыбался, как дурак.
Цзян Чжао заявил, что не выносит этого и не хочет иметь такого брата.
Осень углублялась, дни становились прохладнее, летняя жара постепенно исчезала под дуновением осеннего ветра, и город Чанъань окутался свежестью.
Это время года — сезон хризантем. Поэты и учёные мужи не могут удержаться от вдохновения, их мысли текут рекой, а перо будто наделено божественной силой.
Но для Чэн Яотан осень — прежде всего время наслаждаться чаем из хризантем и лакомиться пирожными с османтусом.
Во дворе расставили два столика. Лёгкий ветерок доносил аромат цветов, а свежераспустившиеся, яркие хризантемы князь Чэн не успел даже как следует полюбоваться — их уже сорвали для чая.
Цветы османтуса пахли за десять ли, и под требовательным взглядом госпожи Минси их превратили в горячие, душистые пирожные.
В такие моменты всё вокруг замедлялось.
Чэн Яотан лениво откинулась на шезлонге и, протянув белую изящную руку, взяла пирожное с османтусом и медленно откусила.
— Что ты сейчас сказала? — соседка по креслу Фан Шумяо резко вскочила, широко раскрыв глаза от изумления.
Как раз в такой спокойный момент — и такое волнение! Зачем?
Чэн Яотан лениво взглянула на неё, проглотила кусочек пирожного и повторила:
— Мне кажется… взгляд Цзян Жаня нежнее, чем у моей матери.
Фан Шумяо: «???»
Помолчав, она прямо спросила:
— Ты приняла наследного принца Цзяна за княгиню или княгиню за наследного принца Цзяна?
— Не говори глупостей. Ты думаешь, я слепа? — Чэн Яотан закатила глаза. — Просто мне показалось странным, как он на меня смотрит. Ты замечала?
— …Нет, не замечала.
Раньше Фан Шумяо очень боялась, когда эти двое встречаются: начиналось такое, что земля дрожала, а небеса рыдали. И ей, невинной посторонней, неизбежно доставалось. В последнее время таких стычек не было, но сказать, что взгляд Цзян Жаня нежнее, чем у княгини Чэн?
От этого заявления её действительно бросило в дрожь.
Фан Шумяо долго приходила в себя, прежде чем неуверенно спросила:
— Ты, случайно, не ошиблась?
http://bllate.org/book/11989/1071934
Готово:
