Фан Шумяо не выдержала и вмешалась:
— Папа, вы уж слишком несправедливы!
Лицо Фан Цзяюаня потемнело, будто застывшая вода:
— Генерал, я давно слышал, что наследный принц отличается превосходным мастерством владения мечом. Сегодня хотел бы сравнить с ним силы. Согласится ли наследный принц? Не соизволит ли генерал уступить мне эту возможность?
Фан Ши бросил на него взгляд, но по-прежнему добродушно улыбался и вопросительно посмотрел на Цзян Жаня. Тот рассеянно усмехнулся:
— Отлично.
Как только стало известно, что маркиз Фан и наследный принц будут состязаться в фехтовании, вся гвардия пришла в возбуждение. Воины быстро расчистили площадку для поединка и окружили её, громко скандируя одобрение. Атмосфера накалилась, словно под палящим солнцем.
Чэн Яотан нахмурилась и остановила их:
— Твоя левая рука ранена.
Услышав это, Фан Цзяюань опешил и поспешил сказать:
— В таком случае…
Цзян Жань весело перебил его:
— Ничего страшного. Атан просто за меня переживает.
Фан Цзяюань промолчал.
Действительно раздражает.
Когда Чэн Яотан сердито сверкнула на него глазами, Цзян Жань тут же сдержанно кашлянул пару раз:
— Прошло уже несколько дней, рана почти зажила. Да и левая рука — не основная, ведь я не левша. Всё в порядке.
Видя, что Цзян Жань настаивает, Фан Цзяюань сказал:
— Я буду осторожен.
Цзян Жань лишь легко улыбнулся, бросил долгий взгляд в сторону Чэн Яотан, взял у Дафэя меч и уверенно направился к помосту.
Оба были полны молодой отваги. Когда клинки выскользнули из ножен, солнечный свет отразился от стали, озарив всё золотистым блеском.
Фан Цзяюань, более сдержанный и собранный, никогда не позволял себе недооценивать противника и не собирался намеренно проигрывать, лишь потому что перед ним — наследный принц. Каждое его движение было продумано. Цзян Жань же оставался прежним — беззаботным и небрежным до крайности.
Любой другой на его месте вызвал бы презрение.
Некоторые из гвардейцев действительно так и думали, считая наследного принца чрезмерно самонадеянным.
Ведь достижения Фан Цзяюаня в его возрасте — не заслуга генерала Фан. Он опирался исключительно на собственные силы.
В следующее мгновение все замерли, затаив дыхание.
Меч в руке Цзян Жаня оказался совершенно иным, чем сам его хозяин — будто вся холодная решимость и острота сосредоточились в клинке. Каждый выпад был точным и жёстким. Спокойный и собранный Фан Цзяюань оказался не в силах противостоять — его неумолимо оттесняли назад.
Только теперь Фан Цзяюань осознал, что всё-таки недооценил противника.
Он был потрясён и немедленно сменил тактику, но это не помогло.
Мастерство Цзян Жаня явно превосходило его собственное.
Дзынь!
Клинок остановился у горла, и прохлада лезвия коснулась кожи.
На лбу Фан Цзяюаня выступил пот, а в глазах на миг застыло оцепенение. Цзян Жань же по-прежнему улыбался, спокойный и безмятежный.
На огромной тренировочной площадке воцарилась краткая тишина, за которой последовал взрыв восторженных криков. Все они были воинами и прекрасно видели: маркиз Фан не щадил себя, тогда как наследный принц, возможно, даже не выложился полностью.
Этот поединок наследный принц выиграл блестяще.
Фан Цзяюань произнёс:
— Я проиграл.
Цзян Жань убрал меч и дружески похлопал его по плечу:
— Ты тоже очень хорош.
В прошлой жизни он, хоть и «умер в расцвете лет», всё же дослужился до генерала — так что, конечно, не мог оказаться слабаком. Фан Цзяюань и вправду талантлив. Если бы он, Цзян Жань, сражался с ним в прошлой жизни, победа далась бы ему куда труднее.
Генерал Фан, оправившись от удивления, громко рассмеялся:
— Похоже, то, что император говорил, может быть правдой!
Не в силах сдержаться, он спросил:
— Если состояние наследного принца позволяет, не желаете ли сразиться со мной?
Цзян Жань ещё ни разу не мерялся силами с генералом Фан и, заинтересовавшись, кивнул:
— Прошу наставления.
Пока двое направлялись к помосту, Фан Шумяо подошла к Чэн Яотан и шепнула ей на ухо:
— Наследный принц так силён! Если бы он поступил в гвардию, сразу бы получил звание «сыцзе», а в будущем, глядишь, стал бы генералом. Хотя, учитывая его положение, если он вообще пойдёт служить, то уж точно станет генералом.
Чэн Яотан нахмурилась и не отрывала взгляда от левой руки Цзян Жаня, но тот двигался свободно, будто рана его совсем не беспокоила.
Фан Шумяо снова спросила:
— А кто такие эти убийцы? Ты знаешь?
На самом деле многие уже были в курсе, просто Фан Шумяо всё это время была занята обучением искусствам под надзором генерала Фан и мало интересовалась внешними новостями.
Чэн Яотан кратко объяснила, умышленно опустив точную дату, чтобы Фан Шумяо не заострила внимание на празднике Ци Си.
— Ты не пострадала? — испугалась Фан Шумяо, узнав, что та тоже была там.
Чэн Яотан улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
Фан Шумяо с облегчением выдохнула:
— Хорошо, что наследный принц оказался рядом… Но на кого именно напали те убийцы — на тебя или на наследного принца?
— Это пока неясно. Ждём результатов расследования от префектуры.
Пока они разговаривали, поединок между генералом Фан и наследным принцем завершился.
Результат не вызывал сомнений — Цзян Жань проиграл.
Однако Фан Ши был поражён и не скрывал этого.
Цзян Жаню было ещё так мало лет, а он заставил его применить шесть-семь десятых своей силы! Можно представить, насколько велик его потенциал. Через несколько лет он, вероятно, полностью превзойдёт его самого.
— Ты, парень, даёшь! — после изумления Фан Ши громко рассмеялся, и его голос прозвучал, как колокол. — Отлично, отлично! В нашей стране Данань столько талантливых людей! Жаль будет, если ты не пойдёшь на военную службу. Скажи князю Цзян, пусть не заставляет тебя торчать в академии…
Солнце палило нещадно. После двух поединков даже самый рассеянный и невозмутимый наследный принц вспотел.
Чэн Яотан бросила ему платок и снова уставилась на его левую руку:
— С твоей рукой всё в порядке?
Цзян Жань весело ответил:
— Всё хорошо.
Чэн Яотан закатила глаза и обратилась к Дафэю:
— Отведи своего господина домой, пусть проверят, не нужно ли перевязать рану.
Цзян Жань молча оглядел Фан Цзяюаня и других молодых людей, прочистил горло и предложил:
— Может, пойдёмте вместе? Я провожу тебя домой.
— Не надо. Я пойду с Мяомяо.
— Вместе с Шумяо?
Чэн Яотан недоумённо спросила:
— Почему? Так хочется нас проводить?
Цзян Жань почесал нос:
— Да. Не соизволит ли госпожа Минси составить мне компанию в карете?
Чэн Яотан подозрительно прищурилась и хитро блеснула глазами:
— Ладно, но сначала скажи мне «старшая сестра».
Столько раз называл её «младшей сестрой» — пора вернуть должок.
Фан Шумяо чуть не поперхнулась от неожиданности.
Наследный принц хочет проводить её домой, но должен сначала назвать «старшей сестрой»? Кто на такое пойдёт? Наверняка он сейчас развернётся и уйдёт, или они снова начнут спорить.
Но неожиданно…
Цзян Жань сказал:
— Старшая сестра. Атан-старшая сестра.
У Фан Шумяо челюсть отвисла.
Он произнёс это совершенно естественно, и именно эта естественность заставила Чэн Яотан замолчать. Под его весёлым, но пристальным взглядом она лишь вздохнула и последовала за ним:
— Ты, надеюсь, не собираешься меня продать?
— Эх, работорговля — уголовное преступление. Надо подумать.
— Ещё думаешь?!
Фан Цзяюань пил чай, но его взгляд невольно устремился на две удаляющиеся фигуры.
Откуда-то изнутри поднялось чувство, будто сегодня наследный принц появился здесь исключительно ради госпожи Минси. И это раздражающее ощущение вернулось с новой силой.
Погода постепенно становилась прохладнее. Императрица прислала приглашение Чэн Яотан во дворец, сообщив, что получила несколько новых изящных украшений и хочет, чтобы та выбрала себе пару. Более того, среди всех знатных девушек императрица пригласила только её одну.
Чэн Яотан медленно пила сладкий мёдовый напиток и про себя размышляла: похоже, императрица начала «вспоминать» о ней.
Во дворец она ходила часто, но в покои императрицы Тайнин заглядывала редко. Обычно её приглашали вместе с другими, а сегодня она пришла одна — и это позволило ей с необычным спокойствием любоваться окрестностями.
Провожавшая её служанка смотрела на её неторопливый шаг с выражением, полным нерешительности, но, учитывая статус гостьи, не осмеливалась ничего сказать.
— Госпожа Минси кланяется императрице. Да здравствует Ваше Величество!
Императрица, восседавшая на главном месте, тепло улыбнулась:
— Быстро приготовьте место. Давно не виделись с Минси. Ты, кажется, ещё подросла и стала ещё прекраснее — одно удовольствие смотреть.
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество, — ответила Чэн Яотан, аккуратно садясь на стул. Её улыбка была сдержанной, а осанка и манеры безупречными — ни малейшего повода для упрёка.
Императрица, происходившая из знатного рода, всегда строго относилась к происхождению, осанке и этикету. По всем параметрам Чэн Яотан идеально соответствовала её требованиям, но… увы, она была из дома князя Чэн.
В её сердце неизбежно возникло чувство сожаления, и улыбка слегка поблекла:
— Хуэйчжу, принеси украшения, пусть госпожа Минси выберет то, что ей понравится.
В этот момент служанка вошла с чаем и сладостями и тихо поставила поднос рядом с Чэн Яотан.
Дворцовые сладости всегда отличались изысканностью — каждая выглядела как произведение искусства и манила попробовать.
Но благовоспитанная девушка не должна проявлять жадность и есть без приглашения.
Чэн Яотан спокойно подняла чашку, сделала глоток и сказала:
— Чай в ваших покоях особенно ароматен. Говорят, его заваривают росой — неудивительно, что вкус столь необычен.
— Если тебе нравится, заходи почаще, — сказала императрица. — Выбор украшений — дело второстепенное. Просто мне стало скучно, и я захотела, чтобы ты пришла ко мне в гости.
— Если Ваше Величество не боится моей болтовни, я с радостью приду.
Императрица игриво посмотрела на неё:
— Как можно бояться? В детстве я часто тебя носила на руках. Ты всегда была такой милой и пухленькой — не только императрице-вдове, но и мне самой нравилась безмерно.
Хм… Если не ошибаюсь, такие же слова императрица говорила и Цзян Жаню, и Хо Чжану. Похоже, она много кого носила на руках.
Её доверенная служанка Хуэйчжу вошла с подносом из грушевого дерева, на котором лежали украшения на бархатной подушечке, и улыбаясь, протянула его Чэн Яотан.
Булавки, шпильки, серьги, подвески… Всё было выложено аккуратно и сияло драгоценным блеском.
Чэн Яотан поставила чашку и сказала:
— Эти модели действительно оригинальны. Вне дворца таких не встретишь.
— Недавно император подарил мне редкие драгоценные камни, и я велела изготовить из них украшения, строго запретив копировать уже существующие. Мастера оказались старательными — получилось неплохо.
С этими словами императрица встала и подошла ближе:
— Мне кажется, эта подвеска тебе очень идёт.
Она взяла золотую подвеску с мотивом груши, от которой мягко спускались тонкие цепочки. Несмотря на простоту формы, украшение выглядело чрезвычайно роскошно. Улыбаясь, императрица вставила её в причёску Чэн Яотан.
— Действительно красиво. Твой белоснежный цвет лица великолепно сочетается с этим оттенком — совсем не выглядит вульгарно.
Служанки тут же подхватили:
— Госпожа Минси — истинная красавица!
Императрица с любовью разглядывала её и вздохнула:
— Молодость — лучшее время. В любом наряде девушка цветёт, как роза. А мне уже далеко за тот возраст. Каждый раз, собираясь нарядиться, я долго думаю, не покажусь ли слишком юной и не станут ли смеяться.
Чэн Яотан поправила подвеску и с лёгкой застенчивостью девушки сказала:
— Ваше Величество — воплощение величия и достоинства, образец для всей империи. Кто посмеет смеяться?
— Раз уж заговорили о смехе, — императрица примеряла серьги к её ушам и улыбалась, — вспомнился один человек. Кто, как не наследный принц Цзян, осмеливается делать то, чего другие не посмеют? Сколько раз он заставлял меня молча терпеть!
Чэн Яотан спокойно подумала: ну вот, началось.
Неужели Цзян Жань натворил столько ужасов, что даже императрица и наследный принц за его спиной жалуются?
Но почему они всё это рассказывают именно ей?
Разве она так жаждет услышать сплетни о Цзян Жане?
Она лишь улыбалась и молчала. Императрица не стала настаивать и продолжила:
— Вообще, многие из нас не раз попадали впросак из-за этого мальчишки. Он часто выводит из себя, но ничего с ним не поделаешь.
— Ваше Величество великодушна и ещё в детстве носила на руках наследного принца, — ответила Чэн Яотан под пристальным взглядом императрицы и её словом «мы», — конечно, не станет обижаться на такие мелочи. А вот я — совсем другое дело. Я мстительна и никогда не прощаю обид.
— Вы с ним с детства постоянно ссоритесь, никто не уступает другому. Сколько раз доводили императора до головной боли! — Императрица сама сняла с неё старые серьги и надела новые, улыбаясь. — Цзян Жаню ведь старше, он должен уметь уступать младшей сестре.
— Мне не нужно, чтобы он считал меня младшей сестрой. Я хочу быть его старшей сестрой.
Она сказала это с игривой шуткой, и весь дворец Тайнин засмеялся.
Императрица, смеясь до слёз, проговорила:
— Ах ты, шалунья! Вы оба такие упрямцы.
Чэн Яотан поправила серьги и весело спросила стоявшую рядом служанку:
— Красиво?
http://bllate.org/book/11989/1071933
Готово:
