Глаза госпожи Чэн, по её собственному мнению, были довольно зоркими. Она долго и внимательно разглядывала дочь, а потом сказала:
— Раньше стоило вам с Цзян Жанем встретиться — и сразу начиналась перепалка, будто два клинка вылетали из ножен. Кажется, прошло совсем немного времени, а теперь вы вдруг так мирно уживаетесь.
Чэн Яотан уже не раз слышала подобные слова в последнее время. Помахивая круглым веером, чтобы охладиться, она беззаботно пошутила:
— Ну что поделать? Твоя дочь умна и сообразительна. Цзян Жаню остаётся лишь прибрать свои кошачьи коготки, как только меня увидит.
Госпожа Чэн рассмеялась и покачала головой. Подняв глаза, она бросила взгляд на место напротив — туда, где сидел Цзян Жань. В тот самый миг он тоже смотрел в их сторону, и их взгляды встретились.
На губах госпожи Чэн заиграла улыбка, а Цзян Жань почувствовал лёгкое смущение, будто его поймали на чём-то, но всё же спокойно и уверенно улыбнулся в ответ.
После окончания праздничного банкета в честь дня рождения солнце уже не палило так жестоко, и лёгкий ветерок наконец принёс немного прохлады.
В самом конце застолья любящая прохладу и сладости Чэн Яотан съела несколько мисочек охлаждённых десертов и теперь чувствовала себя слегка переполненной. Поэтому она решила не садиться в паланкин, а медленно прогуливаться вслед за всеми к дворцовым воротам.
— Госпожа Минси!
Сзади раздался глубокий голос. Чэн Яотан остановилась и обернулась. Перед ней приближалась роскошная носилка, излучавшая величие и достоинство. В императорском дворце право передвигаться в носилках имели лишь немногие.
Даньхуа и остальные служанки немедленно опустились на колени. Чэн Яотан сделала почтительный реверанс:
— Минси кланяется Его Высочеству наследному принцу.
Чжоу Юаньхао поднял руку, и носилки замерли.
— Не нужно церемоний.
— Подарок, который госпожа Минси преподнесла сегодня императрице-вдове, был поистине оригинальным, — сказал Чжоу Юаньхао, сидя в носилках и глядя на неё с непроницаемым выражением лица.
Он был старше Чэн Яотан на пять лет. Благодаря особой милости императрицы-вдовы девушка часто бывала во дворце, поэтому они встречались довольно часто.
Все в императорской семье знали: Чэн Яотан пользуется такой любовью императрицы-вдовы потому, что эта девочка действительно живая и обаятельная. Однако мало кто видел эту живость и обаяние, и уж точно он никогда не видел её вдвоём с ней.
Чэн Яотан мягко улыбнулась:
— Это всего лишь маленькие безделушки, сделанные моими руками. Императрица-вдова ни в чём не нуждается, так что я просто хотела подарить ей немного радости.
Чжоу Юаньхао медленно произнёс:
— Госпожа Минси заботлива и внимательна — неудивительно, что императрица-вдова так вас любит.
Он помолчал, а затем с улыбкой добавил:
— Кстати, о забавных безделушках… Припоминаю один случай: однажды наследный сын князя Цзяна повредил вашу вещицу, и вы тогда так горько плакали, что императрице-вдове пришлось долго вас успокаивать.
На лице Чэн Яотан появилось лёгкое смущение, но она всё же улыбнулась:
— Наследный сын Цзяна, вероятно, не хотел этого делать. Просто мы тогда ещё были детьми — неужели можно было из-за такой ерунды расплакаться?
— Да, тогда вы были ещё детьми, — сегодня наследный принц, казалось, особенно наслаждался воспоминаниями. — Наследный сын Цзяна даже за спиной называл вас «плаксой», хотя, когда начиналась ссора, вы оказывались куда свирепее него...
Говоря это, он пристально смотрел на Чэн Яотан, но та лишь слегка смутилась и оставалась совершенно спокойной.
— В детстве я тоже постоянно поддразнивала наследного сына Цзяна.
— В детстве это не имело значения, — заметил наследный принц, — но в будущем лучше проследить, чтобы наследный сын Цзяна больше так не говорил. Иначе за пределами дворца начнут ходить слухи, и репутация госпожи Минси может пострадать.
Всё остальное можно было бы простить, но вопрос репутации — дело серьёзное.
Чэн Яотан на мгновение замерла, а затем ответила:
— Вы правы, благодарю за заботу. Но наследный сын Цзяна не из тех, кто станет распускать сплетни. Он такого не сделает.
Наступило молчание. Наконец Чжоу Юаньхао сказал:
— Кстати, несколько дней назад матушка-императрица сильно скучала по госпоже Минси. Сегодня все устали, но, если будет возможность, загляните как-нибудь во дворец, проведайте её.
Императрица скучает по ней?
Чэн Яотан, конечно, не поверила, но что ей оставалось делать? Она учтиво согласилась.
Чжоу Юаньхао слегка кивнул. Носилки подняли и понесли прочь.
Он смотрел на дворцовые стены и небо и тихо спросил стоявшего рядом человека:
— Ты слышал о том случае, когда Цзян Жань вступился за Минси?
— Слышал. Действительно странно. Все знают, что дома князя Чэна и князя Цзяна издавна враждуют: сами князья постоянно спорят при дворе до красноты в лице. А наследный сын Цзяна и госпожа Минси с детства друг друга терпеть не могли — стоило им встретиться, как начиналась буря. А теперь вдруг отношения становятся всё лучше и лучше.
Как наследный принц, он прекрасно знал, как обстоят дела между ними. Чаще всего именно ему приходилось выступать посредником и уговаривать обе стороны.
А теперь…
Посмотрим, чем всё это кончится.
Проводив взглядом удаляющиеся носилки, Чэн Яотан лениво помахала веером и тихо фыркнула:
«Хех… Как бы там ни было между мной и Цзян Жанем, это не твоё дело вмешиваться».
Но как он мог за спиной так о ней отзываться? Этого она не потерпит — обязательно сама с ним рассчитается.
Решив всё-таки подарить Цзян Жаню подарок, Чэн Яотан временно отложила старые обиды и принялась за подготовку.
Во всём, что касалось оружия, она была полным невеждой и очень боялась выбрать что-то неподходящее. Особенно для такого предмета, как клинок, — ведь главное, чтобы он идеально ложился в руку. Долго размышляя, она перерыла весь склад и, наконец, нашла отличный кусок железа и стали.
Её отец, князь Чэн, хоть и жалел материал, но всё же уступил дочери.
Правда, она не осмелилась сказать, кому именно предназначался подарок. Если бы князь узнал, что она собирается дарить лучшее оружие своему заклятому врагу, он бы непременно возмутился: «Куда ты локти гнёшь?»
Узнав, где в Чанъани находится лучшая оружейная мастерская, она, наконец, через несколько дней получила заточенный до остроты бритвы кинжал.
Даньхуа, наблюдавшая за всем этим процессом, долго молчала, не зная, что сказать.
«Подарить кинжал… Только моя госпожа могла такое придумать!» — подумала она с отчаянием, словно перед ней был кусок железа, который никак не хочет превращаться в сталь.
Подготовив подарок, Чэн Яотан послала человека пригласить Цзян Жаня.
Получив приглашение, Цзян Жань так обрадовался, что не мог усидеть на месте.
«Атань сама зовёт меня на встречу… Может быть, совсем скоро она примет мои чувства!»
Дафэй: «...»
Хотя его господин ничего не сказал, он явно думал о многом.
Чэн Яотан назначила встречу в лучшей таверне Чанъани и решила: раз уж она всё равно дарит подарок, пусть заодно и угощает её обедом.
Обычно в этой таверне всегда находились свободные места, несмотря на большое количество посетителей.
Но сегодня оказалось необычайно многолюдно.
Чэн Яотан нахмурилась в недоумении, подняла глаза — и увидела Цзян Жаня, ожидающего её у входа с тёплой улыбкой. Заметив её, он направился навстречу.
Оглядев толпу вокруг, Чэн Яотан спросила:
— ...Какой сегодня праздник?
Ответ пришёл сразу — не требуя объяснений.
Вдоль улицы весело развевались красные фонарики, а на них были наклеены картинки с Волыном и Цзинынюй.
— ... — голова Чэн Яотан словно онемела. — Сегодня Ци Си?
Даньхуа хлопнула себя по лбу:
— Точно! Сегодня праздник Ци Си!
Неудивительно, что они забыли. Ведь все они — юные девушки, которым этот праздник не слишком важен. Князь Чэн и его супруга и так каждый день живут, будто влюблённые влюблённые — какой смысл отдельно отмечать день любви? Поэтому в доме князя Чэна в этот праздник никогда не было особой атмосферы.
И вот в такой особенный день она пригласила Цзян Жаня на свидание?
Не подумает ли он чего-нибудь лишнего?
Увы, он уже подумал. Но он сразу догадался, что она просто забыла, какой сегодня день. Именно поэтому он решил использовать эту возможность.
Он хотел провести этот день с ней.
Раз уж пришла — оставайся спокойно.
Чэн Яотан первой протянула ему подарок.
Цзян Жань взял коробку и осторожно начал её открывать. Даньхуа чуть не закрыла глаза от стыда за свою госпожу.
Увидев кинжал, Цзян Жань вспомнил прошлое.
Его губы тронула улыбка.
В этой жизни — всё так же. Это снова тот самый кинжал.
В прошлой жизни, когда он покидал столицу и отправлялся на границу, он подарил Чэн Яотан грушевое дерево, а она в ответ подарила ему именно этот кинжал.
В последующие годы он всегда носил его при себе — и не раз тот спасал ему жизнь.
Сердце его наполнилось сладкой грустью. Он на мгновение закрыл глаза и мягко сказал:
— Спасибо, Атань. Мне очень нравится.
Чэн Яотан смутилась от такой серьёзной благодарности:
— Да ладно тебе… Это же просто повод пообедать за твой счёт.
Сказав это, она тут же пожалела.
В обычный день, конечно, она бы с удовольствием его «ограбила», но ведь сегодня Ци Си! Обедать вдвоём в такой день — что это вообще значит?
Пусть Цзян Жань и не воспринимает её как девушку, она-то всё равно остаётся девушкой!
Цзян Жань улыбнулся:
— Разумеется, я угощаю.
Раз он сам так сказал, ей, пожалуй, не стоит отказываться. В конце концов, это просто обед, и ей всё равно, что подумают окружающие.
Оглядев переполненную таверну «Чуньхуа», Чэн Яотан вздохнула:
— Здесь слишком много людей.
Цзян Жань предложил:
— Давай отправимся на реку Пинъюэ.
Река Пинъюэ огибала почти половину Чанъани. В праздники на ней появлялись роскошные прогулочные суда, усыпанные огнями и полные веселья. На этих судах располагались специальные рестораны, но цены там были настолько высоки, что позволить себе такое могли лишь самые богатые и знатные.
Чэн Яотан никогда там не бывала, но слышала, что там подают множество изысканных блюд. Она с радостью согласилась.
По прибытии их вежливо провели в изящную отдельную каюту.
Деньги были потрачены не зря — атмосфера здесь была превосходной. Закрыв дверь, они полностью отгородились от шума снаружи. Открыв окно, можно было ощутить прохладный ветерок с реки и увидеть огни праздничного берега вдали.
Чэн Яотан наслаждалась видом, ожидая подачи блюд, но постепенно почувствовала, что что-то не так.
Она повернулась — и встретилась взглядом с Цзян Жанем, который с тёплой улыбкой смотрел прямо на неё.
Внезапно она осознала: здесь стало слишком тихо.
И да, сидеть с Цзян Жанем наедине действительно немного странно.
Помолчав, она сказала:
— Может, позовём Даньхуа и Дафэя сюда?
— ...
Цзян Жань молча посмотрел на Дафэя.
Тот тут же выпалил:
— Благодарю госпожу Минси, но слуга не смеет.
Даньхуа тут же подхватила:
— Служанка не голодна, лучше постою.
— Речь не о голоде, — лениво возразила Чэн Яотан. — Ваша госпожа вас не съест. Ничего страшного — присаживайтесь, создадим хорошую атмосферу!
Дафэй: «Господин уже готов убить меня взглядом».
Он и так был не особо разговорчив, а теперь просто сбежал:
— Пойду проверю, нет ли поблизости опасности.
Цзян Жань сказал:
— Дафэй уходит так быстро… У него голова не очень соображает. Даньхуа, может, пойдёшь за ним присмотришь?
Даньхуа промолчала.
Так очевидно выставлять её за дверь — что ей оставалось делать?
В конце концов, наследный сын Цзяна и сам отлично умеет защищаться — опасности не будет. Она сделала реверанс и вышла.
В каюте снова воцарилась тишина, но теперь атмосфера стала ещё более неловкой.
Чэн Яотан слегка кашлянула:
— Ты отослал людей… Неужели есть что сказать?
Ему действительно было о чём сказать, но ещё не время.
Он лишь невинно улыбнулся:
— Нет. Просто хочу провести с тобой побольше времени, Атань.
Чэн Яотан лениво усмехнулась:
— От таких слов создаётся впечатление, что ты сейчас опрокинешь стол и начнёшь со мной драку.
— Атань, твоё представление обо мне слишком устойчиво.
Цзян Жань с улыбкой добавил:
— Возможно, тебе стоит заново меня узнать.
Его глаза сияли. Чэн Яотан внезапно почувствовала, как её сердце дрогнуло.
— Господин!
Испуганный крик Дафэя нарушил тишину и оборвал слова, которые Чэн Яотан уже собиралась произнести.
Дафэй обычно был спокойным и рассудительным, и редко проявлял такую панику. Цзян Жань нахмурился и тут же вскочил на ноги. В ту же секунду Дафэй и Даньхуа ворвались в каюту с испуганными лицами, а за ними ворвался хаотичный шум снаружи.
— Убийцы! — Даньхуа подбежала к Чэн Яотан и крепко схватила её за руку. Её взгляд скользнул к окну — и вдруг на занавеске мелькнула чёрная тень. — Ааа!
Чёрные убийцы появились внезапно, но явно заранее всё спланировали.
Несколько фигур в чёрном ворвались в каюту через окно, и в их глазах сверкал холодный свет.
Лицо Цзян Жаня стало суровым. Он мгновенно оттолкнул Чэн Яотан за спину и выхватил тот самый кинжал.
Хотя он и владел боевыми искусствами, обычно не носил с собой оружие. Он совсем не ожидал, что подарок Атань придётся использовать так скоро — и тем более не хотел, чтобы этот кинжал запачкался кровью.
— Посмотри, что происходит снаружи, — приказал он.
Дафэй кивнул и выбежал.
Пока он отсутствовал, Цзян Жань уже вступил в бой с несколькими убийцами.
Даньхуа в ужасе закричала и, крепко держа Чэн Яотан за руку, начала пятиться назад.
Дафэй быстро вернулся и потянул Чэн Яотан к выходу:
— Госпожа Минси, нам нужно уходить.
На прогулочных судах, разумеется, имелись охранники, но против хорошо обученных убийц те были бессильны. Оставалось лишь надеяться, что императорская гвардия подоспеет вовремя.
Чэн Яотан стиснула зубы. Зная, что Дафэй — отличный боец и верный слуга, она решительно сказала:
— Иди, помоги своему господину.
Даже если Цзян Жань и мастерски владеет мечом, как ему одному справиться с таким количеством противников?
http://bllate.org/book/11989/1071930
Готово:
