Цзян Жань ещё не успел раскрыть рта, как Даньхуа уже выпалила:
— Молодой господин Хо наверняка позарился на красоту графини!
В обычное время она бы непременно похвасталась собственной привлекательностью, но сейчас, при Цзян Жане, ей стало неловко. Подняв глаза, она встретилась с его взглядом и фыркнула:
— Ну что, разве я не красива?
Цзян Жань слегка кашлянул и приподнял уголки губ:
— Красива. Первая красавица Чанъани.
«…
Потише бы!»
Вернувшись к теме Хо Чжана, Цзян Жань серьёзно произнёс:
— То, что подобные слухи вообще появились, уже говорит о том, что Хо Чжан замышляет нечто.
Семья Хо, конечно, неплоха, но статус Чэн Яотан значительно выше. Если Хо Чжан стремится к союзу с ней, это для него — явное превосходство.
Без взаимной симпатии никто не станет сватать их друг другу.
Опасение в том, что Хо Чжан в самом деле положил глаз на Чэн Яотан и намеренно пустил эти слухи, чтобы привлечь её внимание.
Цзян Жань уже выяснил: сплетни ходили исключительно внутри академии, и Хо Чжан старался держаться подальше от него самого, опасаясь, что тот всё испортит. Если бы правда о его участии так и не всплыла, слухи стали бы набирать силу. Но ведь речь шла о юношах — такие дела редко доводят до ушей старших, обычно просто подшучивают между собой.
Если бы Чэн Яотан ничего не узнала или, будучи стеснительной, предпочла бы не обращать внимания, всё могло бы случайно обернуться в пользу Хо Чжана.
А если бы она узнала, то, скорее всего, сама пришла бы разъяснить недоразумение — и Хо Чжан получил бы шанс сблизиться с ней.
Конечно, всё это пока лишь предположения.
Хо Чжан всё ещё слишком неопытен — он не ожидал, что об этом заранее узнает князь Чэн, такой заботливый отец.
Цзян Жань невольно вспомнил прошлую жизнь.
Что же происходило тогда, когда он не вмешивался?
Чэн Яотан нахмурилась:
— Ладно, в следующий раз я просто буду держаться от него подальше. Пусть не лезет со своими глупостями.
С детства её берегли, но в аристократических кругах интриги неизбежны — к этому она давно привыкла.
Теперь же она точно не сможет испытывать к Хо Чжану тёплых чувств, и Цзян Жань немного успокоился.
То, что случилось в прошлой жизни, больше не повторится.
— Дождь уже стихает.
Небо темнело, ливень превратился в мелкий дождик, и те, кто укрывался от непогоды, начали расходиться.
Дафэй уже купил зонт. Цзян Жань взял его и протянул Даньхуа:
— Садитесь в мою карету. Пора домой.
Чэн Яотан удивлённо приподняла бровь:
— Раньше я не замечала, что ты такой заботливый.
Цзян Жань беззаботно ответил:
— Теперь знаешь. В будущем я стану ещё заботливее.
Последние слова он произнёс с паузой. Хотя тон оставался игривым, Чэн Яотан почувствовала неловкость. Она хоть и позволяла себе вольности с Цзян Жанем, всё же была юной девушкой и не отличалась особой смелостью.
Щёки её мгновенно вспыхнули. Не зная, краснеет ли она на самом деле, она всё же не осмелилась больше смотреть ему в глаза.
— Пошли.
Уши Цзян Жаня тоже покраснели. Он хлопнул Дафэя по плечу:
— Отвези графиню.
Дафэй с любопытством спросил:
— Ваш слуга думал, вы сами захотите отвезти графиню домой.
Цзян Жань и вправду хотел, но после недавних слухов лучше было пока держаться на расстоянии — не стоит навлекать неприятности и создавать проблемы Атан.
Когда Чэн Яотан немного пришла в себя, она откинула занавеску кареты и высунулась наружу:
— А ты как доберёшься?
— Атан, ты что, переживаешь за меня? — Цзян Жань широко улыбнулся. — Недалеко. Пройдусь пешком.
Чэн Яотан сердито сверкнула на него глазами и опустила занавеску.
У ворот Дома князя Чэн она сошла с кареты и как раз столкнулась с Чэн Боюем и Чэн Бо-дуном, которые возвращались с покупками книг.
Заметив карету Дома князя Цзян и Дафэя, Чэн Бо-дун чуть заметно изменился в лице.
Чэн Боюй удивился:
— Почему ты ехала в карете Дома князя Цзян?
Чэн Яотан ответила:
— О, по дороге встретила Цзян Жаня. Он одолжил мне свою карету.
Чэн Боюй улыбнулся:
— На самом деле Ажань очень хороший человек. Возможно, ты раньше его неверно понимала. Проведёшь с ним побольше времени — сама всё поймёшь.
Раньше такие слова вызвали бы у Чэн Яотан бурю возмущения: «Как мой собственный брат может так открыто защищать чужого?!» Но теперь Цзян Жань помогал ей, дарил подарки, становился всё добрее — и гнев её постепенно угасал.
Иногда она даже начинала подозревать: не является ли всё это хитроумным планом этого негодяя?
Как ни странно, теперь она уже не могла так легко и просто ненавидеть его.
Войдя во дворец, Чэн Яотан нахмурилась от досады. Позади неё Чэн Боюй и Чэн Бо-дун переглянулись и, улыбаясь, покачали головами, следуя за ней.
Чэн Бо-дун смотрел на её удаляющуюся спину, задумчиво.
В ту ночь мелкий дождик стучал по черепице, летняя жара спала, и даже безо льда в комнате было прохладно, если открыть окна.
Такая погода радовала Чэн Яотан, и даже ненавистная вышивка вдруг показалась интересной.
Поболтав немного с Даньхуа, та вдруг спросила:
— Графиня, стоит ли как следует поблагодарить наследного принца Цзян?
— Благодарить его?
Чэн Яотан лежала на кушетке и как раз взглянула в окно, где в неясном свете фонарей проступал смутный контур грушевого дерева.
Похоже, действительно стоит.
— Как именно?
Даньхуа предложила:
— Разве графиня не учится вышивать? Может, подарить ему мешочек для благовоний или кошелёк?
Чэн Яотан машинально посмотрела на своё изделие.
Хотя она — дочь князя и графиня Минси, обязана владеть всеми женскими искусствами. Даже если в будущем ей никогда не придётся заниматься рукоделием, вышивка всё равно обязательна.
В музыке, живописи, шахматах и каллиграфии у неё был талант, но вышивка давалась с трудом. Тем не менее, работу можно было хотя бы преподнести.
Внезапно она вспомнила нечто важное и решительно отказалась:
— Нет, вышивка — это слишком... может породить ненужные домыслы.
Даньхуа сразу поняла: ведь в пьесах именно так влюблённые девушки дарят вышитые мешочки или платки своим избранникам. Если графиня подарит такое наследному принцу, могут возникнуть недоразумения!
Чэн Яотан задумалась и сказала:
— Кажется, Цзян Жань постоянно тренируется в боевых искусствах.
Глаза Даньхуа загорелись:
— Верно! Графиня может сшить ему наколенники или налокотники — чтобы защитить его от травм во время тренировок. Это будет очень трогательно!
«...»
Как объяснить Даньхуа, что она имела в виду меч, клинок или копьё?
Двадцатого числа шестого месяца отмечался день рождения императрицы-вдовы. Император Юнцзинь, известный своей почтительностью к матери, всегда устраивал в этот день пышные торжества и, зная, что императрица рано ложится, проводил банкет в полдень.
Представители знатных семей также получали приглашения во дворец, чтобы поздравить её.
Чэн Яотан с детства часто навещала императрицу-вдову и была с ней особенно близка, поэтому каждый раз особенно тщательно готовилась к празднику: надевала яркие одежды, которые нравились императрице, и тщательно подбирала подарок.
Она была в прекрасном настроении, сохраняя изящную грацию и спокойствие, но едва сошла с паланкина, как прямо перед ней возник человек.
— Графиня Минси.
Увидев Хо Чжана, она мысленно воскликнула: «Опять!»
Не мог ли он пойти поздравить какую-нибудь другую графиню?
Сейчас все собирались во дворце на праздник, людей было много, и после недавних слухов многие любопытно повернули головы в их сторону. Чэн Яотан разозлилась.
Холодно глянув на него, она молчала. Хо Чжан всё так же улыбался:
— Графиня, как ваше горло? Уже лучше?
Даньхуа, поддерживая хозяйку, сухо ответила:
— Врач посоветовал графине поменьше говорить, если нет особой необходимости.
То есть: ты — лишний человек, графиня не желает с тобой беседовать, так что уходи подальше.
При таком количестве народа Чэн Яотан действительно не хотела с ним разговаривать и собиралась просто пройти мимо. Но Хо Чжан поспешно сказал:
— Прошлый раз всё было недоразумением. Надеюсь, графиня выслушает мои объяснения.
Даньхуа уже готова была вспылить, но Чэн Яотан спокойно произнесла:
— Молодой господин Хо, держитесь от меня подальше — это будет лучшим объяснением.
Лицо Хо Чжана застыло, в глазах мелькнуло изумление.
Он считал Чэн Яотан нежной, кроткой аристократкой, но не знал, что она способна быть столь решительной и холодной.
Он растерялся:
— Графиня Минси...
Но Чэн Яотан уже не обратила на него внимания. В роскошном наряде она элегантно развернулась и ушла.
Эту сцену видели многие. Те, у кого статус был достаточно высок и смелости хватало, даже рассмеялись — в их смехе звучало явное издевательство.
Хо Чжан остался стоять на месте, чувствуя и унижение, и гнев.
Он ошибся. Ошибся в том, что принял своё представление о Чэн Яотан за её истинную сущность.
После этого кто ещё осмелится утверждать, будто между Хо Чжаном и графиней Минси особая дружба? Какая дружба! Графиня Минси даже разговаривать с ним не хочет. Хо Чжан стал посмешищем.
Банкет в честь дня рождения императрицы-вдовы должен был быть мирным и благополучным. Чтобы не потревожить её, музыка звучала тихо и нежно.
Выпив по чарке вместе со всеми, императрица-вдова весело позвала:
— Минси, садись рядом со мной.
Чэн Яотан улыбнулась и, изящно ступая, подошла и села рядом с ней. Императрица ласково обняла её и начала разговор с императором.
Все знали, что графиня Минси с детства пользуется особым расположением императрицы-вдовы, но никто не ожидал, что эта милость сохранится и спустя столько лет.
Гости продолжали улыбаться и веселиться, но в душе шептались: «Кто знает, настоящая ли это милость или лишь затишье перед бурей?»
В последние годы здоровье императрицы-вдовы ухудшилось, и, устав уже к середине пира, она удалилась в покои императрицы-матери на отдых. Как только она ушла, ранее сдержанные гости постепенно раскрепостились, и атмосфера стала всё оживлённее.
Хотя в зале стояло несколько сосудов со льдом, от множества людей всё равно было душно. Чэн Яотан тихо что-то сказала госпоже Чэн и, взяв с собой только Даньхуа, вышла подышать свежим воздухом.
— Атан.
Позади раздался звонкий голос.
Цзян Жань, улыбаясь, быстро нагнал её.
Чэн Яотан лениво взглянула на него, медленно помахивая веером с вышивкой лотоса. Её шарф развевался на ветру, пока она неторопливо шла по галерее, опоясывающей императорский сад. Цзян Жань поравнялся с ней, и они молча продолжили прогулку.
Даньхуа тихо произнесла:
— Графиня...
Чэн Яотан недоумённо посмотрела на неё. Та слегка кивнула в сторону каменной горки слева. Следуя её взгляду, Чэн Яотан увидела вдали двух знакомых фигур, беседующих и смеющихся. Они не замечали их.
Это были Хо Чжан и Мэн Жуовань.
Цзян Жань, тоже остановившийся и наблюдавший за ними, насмешливо усмехнулся:
— Разве они не идеальная пара?
Чэн Яотан бросила на него сердитый взгляд:
— Не болтай глупостей. Если великая принцесса услышит, тебе не поздоровится.
Положение великой принцессы сейчас было непростым, но её гордость оставалась прежней. Хо Чжан, хоть и неплох, в её глазах всё равно был недостаточно хорош. Если бы подобные слухи распространились, великая принцесса наверняка разгневалась бы.
Они не хотели мешать паре и просто развернулись, чтобы обойти их стороной.
Яркое солнце жгло землю, но лёгкий ветерок не мог справиться с нарастающим зноем.
Чэн Яотан уже освежилась и теперь чувствовала жару, поэтому решила вернуться. Цзян Жань, разумеется, последовал за ней.
— Неужели наследный принц специально вышел вслед за мной? — с лёгкой иронией спросила Чэн Яотан, поворачиваясь к нему. — При таком солнцепёке так усердно следовать за мной — не вызовет ли это подозрений? Что ты задумал?
Цзян Жань притворно вздохнул с грустью:
— Хотел просто погулять с Атан. А ты так настороженно относишься ко мне, будто я замышляю что-то дурное.
Чэн Яотан засмеялась:
— А разве нет? Ты же знаменитый чанъаньский балбес. Совести у тебя, наверное, и вовсе нет.
— Атан, так ты меня обижаешь!
Увидев, что он продолжает изображать печаль, она не удержалась от смеха, толкнула его и подняла бровь:
— Если обижен — отойди подальше. Ты загораживаешь мне ветерок.
Но Цзян Жань тут же приблизился ещё ближе, ничуть не смутившись:
— Раз ты меня обидела, я и буду загораживать тебе ветер.
Они шутили и смеялись, удаляясь вдаль.
Даньхуа тайком улыбалась: похоже, отношения между её графиней и наследным принцем действительно изменились.
Вернувшись в зал, они предстали перед гостями в своих обычных ролях: одна — величественная и изящная графиня Минси, другой — беззаботный и легкомысленный наследный принц.
Поскольку императрица-вдова уже ушла, Чэн Яотан снова села рядом с госпожой Чэн. Та, заметив её возвращение, наклонилась и с улыбкой спросила:
— Только ты вышла, как за тобой тут же отправился этот мальчишка Цзян Жань, а теперь и возвращаетесь вместе. Что вы там делали?
http://bllate.org/book/11989/1071929
Готово:
