Чэн Яотан подумала, что ослышалась, и на мгновение замерла в растерянности. Увидев это, Фан Шумяо тут же пересказала ей всё, что произошло накануне:
— Я тоже услышала об этом от кузена Цзяюаня.
Чэн Яотан знала Цзян Жаня: хоть он обычно и вёл себя легкомысленно, да и выглядел несерьёзным, но душа у него была добрая — он бы никогда без причины не стал нападать на Хо Чжана. Она спросила:
— Что такого натворил Хо Чжан?
Фан Шумяо улыбнулась:
— Эх, все остальные, услышав об этом деле, прежде всего интересуются, почему наследный принц Цзян так невзлюбил молодого господина Хо. Только ты одна спрашиваешь, что именно сделал Хо Чжан.
— …
Фан Шумяо колебалась:
— Кузен Цзяюань сказал, будто сначала пошла какая-то молва. И эта молва… касалась тебя — якобы ты близко общаешься с молодым господином Хо.
У Чэн Яотан дрогнули брови. Была ли она близка с Хо Чжаном или нет — она знала лучше всех. Они встречались всего несколько раз, и словом друг с другом почти не перемолвились. Откуда тогда такие слухи? Фан Цзяюань рассказывал всё это Шумяо, так что, вероятно, часть правды он прикрыл. Настоящая молва, скорее всего, была куда зловещее, чем просто «близкое общение».
Такие выдуманные из воздуха слухи вызывали отвращение.
Она нахмурилась:
— Это Хо Чжан сам пустил слух?
— Не знаю, — ответила Фан Шумяо, тоже явно недовольная. — Мы ведь постоянно вместе! Разве я не знаю, с кем ты общаешься? Кто бы ни стоял за этим — поступок отвратителен! Кузен Цзяюань предположил, что, возможно, Хо Чжан действительно причастен к этому, поэтому Цзян Жань и поступил так.
Она помолчала, потом весело добавила:
— Хотя вы с Цзян Жанем всегда дерётесь, в трудную минуту он всё же встал на твою сторону. Вот это настоящая преданность!
…
Когда князь Чэн вернулся после утренней аудиенции, его уже ждала дочь.
— Отец, ты вернулся! — радостно воскликнула она, и её сладкая улыбка растопила сердце отца.
— Я слышала про историю с Цзян Жанем и Хо Чжаном, — сказала Чэн Яотан, принимая от Даньхуа чашу с женьшеневым отваром и подавая её отцу. — А наставник Хо сегодня устраивал скандал при дворе?
При этих словах князь Чэн фыркнул:
— Ещё как устраивал! Но твой отец великолепно справился — загнал его в угол!
После долгих разбирательств он уже знал: Хо Чжан лично не распускал слух, но постоянно упоминал графиню Минси, из-за чего у людей и возникло такое впечатление.
Хо Чжан был ещё юн, допускал много промахов, но при этом был хитёр: многое говорил завуалированно, будто и не имел в виду ничего дурного, но заставлял других домысливать самое худшее.
Такому старому лису, как он, было нетрудно всё это разглядеть.
Цзян Жань устроил целое представление — грубое и вызывающее, но зато теперь вся молва перекинулась на самого Хо Чжана, и тому пришлось проглотить собственную горечь.
В Чанъани Цзян Жань считался настоящим разбойником, за которым тянулась целая свита повес. Раз он начал шуметь — другие тут же последовали за ним. Хо Чжан только недавно прибыл в столицу, друзей у него почти не было, и противостоять такой компании он был не в силах.
Да и вообще, кроме тех, кто наблюдал за этим как за зрелищем, никому не было дела до правды. А Цзян Жань — человек высокого положения, с ним никто не хотел связываться. Поэтому Хо Чжану даже не к кому было обратиться за защитой.
К тому же он чувствовал себя виноватым и не мог выпрямить спину.
Его отец, наставник Хо, увидев, как сына унижают, и будучи убеждённым, что того оклеветали, конечно же, побежал жаловаться императору. Но на этот раз не только сам князь Цзян встал на защиту сына — даже его заклятый враг неожиданно занял ту же позицию. Оба князя были известны при дворе как самые опасные «улыбающиеся тигры».
Можно себе представить, как разыгрывалась эта битва: с одной стороны — добродушные улыбки, с другой — багровое бешенство.
Император смотрел на всё это с огромным удовольствием.
Наставник Хо чуть не умер от злости.
— На этот раз парнишка Цзян Жань поступил достойно, — одобрительно улыбнулся князь Чэн. — Совсем не похож на своего упрямого отца Цзян Чунъу. Тебе тоже не стоит постоянно с ним ссориться. В прошлый раз я встретил его, и он даже похвалил тебя…
Сначала Чэн Яотан мысленно возмутилась: «Ну конечно, отцу позволено всё, а дочери — ничего!»
Но когда отец дошёл до последней фразы, она опешила: Цзян Жань её хвалил? В это трудно было поверить.
— А что именно он сказал обо мне?
Князь Чэн, не замечая, что хвалит сына своего заклятого врага, с гордостью ответил:
— Добрая и очаровательная. Ну конечно! Моя дочь — лучшая на свете. Парнишка хоть и глаза не проглядел.
— …
Выражение лица Чэн Яотан стало крайне сложным.
—
Вскоре после этого, во время внезапного летнего ливня, Чэн Яотан снова встретила Хо Чжана.
Она с Даньхуа направлялась домой после посещения ювелирной лавки, когда небо вдруг потемнело. Летний дождь хлынул без предупреждения — крупные капли обрушились с неба, заставив прохожих метаться в панике.
Чэн Яотан и Даньхуа побежали к ближайшему навесу, чтобы укрыться от дождя. На улице царила суматоха: торговцы торопливо сворачивали лотки, люди спешили в укрытие. Однако дождь быстро смыл многодневную духоту, и ветер принёс с собой приятную прохладу.
Рядом была лавка, где продавали зонты, но ливень был таким сильным, что даже с зонтом до дома не добраться без того, чтобы не промокнуть до нитки.
— Такой дождь скоро утихнет, — успокоила Чэн Яотан обеспокоенную Даньхуа. — Подождём немного, не волнуйся.
Чэн Яотан даже любила такие дожди — наблюдать за людьми, мелькающими в водяной пелене, было по-своему поэтично.
Хо Чжан тоже оказался поблизости и, заметив знакомую фигуру под тем же навесом, поспешил туда же. Он поправлял слегка промокшую одежду, как вдруг взгляд его упал на девушку в отдалении.
Неудивительно, что он узнал её сразу — Чэн Яотан была слишком ослепительна.
Сегодня на ней было платье цвета лунного света, чёрные волосы ниспадали на плечи, профиль мягок и нежен. Она протянула руку, чтобы поймать каплю, стекающую с края черепицы, — в этом жесте было что-то озорное.
Его сердце дрогнуло.
Знала ли она о том, что случилось несколько дней назад?.. В любом случае, это был шанс. Если она знала — он обязан объясниться, иначе возможности больше не будет.
Приняв решение, он шагнул вперёд и мягко окликнул:
— Графиня Минси.
Чэн Яотан обернулась. Увидев дружелюбную улыбку Хо Чжана, она чуть не нахмурилась.
Если бы не эта история, она, возможно, и побеседовала бы с ним вежливо. Но теперь не могла даже смотреть на него без раздражения. Кто знает, какие слухи пойдут, если они сейчас заговорят при таком стечении народа?
Она молча взяла Даньхуа под руку.
Многолетняя привычка сделала своё дело: служанка мгновенно поняла намерение хозяйки и спокойно произнесла:
— Молодой господин Хо, графиня сейчас простужена и не может говорить.
Хо Чжан замер.
Но быстро оправился — у него не было причин сомневаться в словах графини. Он участливо спросил:
— Графиня больна? Вызвали ли врача?
Даньхуа сухо ответила:
— Графиня — особа высокого положения. При малейшем недомогании к ней немедленно вызывают лекаря.
Хо Чжану не понравилось отношение служанки, но это была служанка графини Минси — ему пришлось сдержаться. К тому же сохранять вид доброжелательного и великодушного человека он умел с детства.
— Графине следует хорошенько отдохнуть…
Он бросил взгляд на Чэн Яотан, но та смотрела не на него, а вдаль, сквозь дождевую пелену.
Едва он задержал на ней взгляд подольше, как Даньхуа бесшумно встала между ними и холодно, но вежливо спросила:
— Молодой господин Хо, вам что-то ещё нужно?
В прошлый раз Чэн Яотан была сдержанной, но всё же отвечала на реплики. Теперь же она стала ещё холоднее — значит, точно узнала о той истории.
Раз так, нужно срочно развеять недоразумение.
Хо Чжан нахмурился с печальным видом и осторожно сказал:
— Несколько дней назад в академии пошли дурные слухи… Очень тревожные. Неизвестно, кто их пустил с такой злой целью… Надеюсь, они не доставили графине хлопот.
Хлопот? Да разве можно избежать хлопот, если ты сам и есть тот, кто замышляет зло?
Даньхуа раздражённо ответила:
— Значит, молодой господин Хо тоже слышал об этом? Мы не знаем, откуда пошли эти слухи. Но графиня и молодой господин Хо встречались лишь несколько раз — даже нельзя сказать, что знакомы. Почему же вдруг пошли такие разговоры? Неужели кто-то следит за каждым шагом графини и молодого господина, чтобы оклеветать их обоих?
— Я действительно ничего об этом не знал, — поспешно заверил Хо Чжан. — Услышав эту молву, я был поражён. Сначала подумал, что это глупые выдумки, которые быстро затихнут, но потом слухи стали только усиливаться.
Даньхуа холодно парировала:
— Раз так, почему же молодой господин Хо не опроверг их?
— Я пытался! — воскликнул Хо Чжан. — Но никто мне не верил…
Даньхуа уже теряла терпение, как вдруг её взгляд скользнул мимо Хо Чжана, и лицо её озарилось:
— Наследный принц Цзян!
Хо Чжан: «…»
Автор примечает:
Цзян Жань: «О, какая неожиданная встреча! Видимо, судьба нас свела.»
Хо Чжан: «Это же моя судьба с графиней Минси! Почему каждый раз появляется кто-то третий?»
Цзян Жань: «Это моё вина?»
Под дождём, под навесом — юноша, спрыгнувший с коляски и решительно шагнувший сквозь ливень.
Эта картина казалась странно знакомой.
Да уж, точно роковая связь.
Цзян Жань был недоволен — брови его нахмурились, хотя уголки губ по-прежнему были приподняты в улыбке. Правда, в глазах не было и тени веселья.
Увидев Цзян Жаня, Хо Чжан почувствовал и гнев, и тревогу.
— Наследный принц Цзян, — наконец, с поклоном произнёс он.
— Какая встреча! Неужели это молодой господин Хо? — Цзян Жань приподнял бровь с насмешливой усмешкой. Его лицо украшали капли дождя, одежда промокла — он явно спешил, но это его не смущало. — Сегодня к какой красавице пришёл молодой господин? Только не забудь взять зонт — дождь-то сильный.
Лицо Хо Чжана исказилось.
— Прошу вас, наследный принц, выбирайте выражения, — холодно сказал он.
— Хорошо, давай вместе учиться этим двум словам, — всё так же улыбаясь, ответил Цзян Жань, но взгляд его стал ледяным.
Под таким взглядом Хо Чжан похолодел, ноги будто приросли к земле, по спине пробежал холодный пот.
Только сейчас он осознал: этот, казалось бы, беззаботный повеса на самом деле жесток и опасен.
— Если у молодого господина Хо нет дел, лучше поскорее отправляться домой, — мягко посоветовал Цзян Жань. — Скоро стемнеет, а в темноте легко нарваться на неприятности. Не смотри так на меня — я ведь не опасен.
Хо Чжан напрягся, но в конце концов выдавил:
— Прощайте.
Уходя, он бросил последний взгляд на Чэн Яотан, но та по-прежнему смотрела вдаль, будто не слышала их разговора.
С Цзян Жанем рядом объясниться не получится — придётся ждать следующего случая.
От этой мысли его неприязнь к Цзян Жаню усилилась.
Дождь всё ещё лил как из ведра, но под холодными взглядами слуг из Дома князя Цзян Хо Чжану пришлось смириться с унижением, послать слугу за зонтом и поспешно удалиться.
Увидев, как надоевший человек ушёл, Цзян Жань наконец почувствовал облегчение и радостно окликнул:
— Атан!
Чэн Яотан обернулась и с лёгкой иронией произнесла:
— Братец Жань.
Хо Чжан, ещё не успевший отойти далеко и услышавший голос «больной горла» графини Минси: «…»
Неужели нельзя было подождать, пока он уйдёт?
Цзян Жань пожаловался:
— Ну и роковая связь! Каждый раз натыкаемся на Хо Чжана.
Чэн Яотан вздохнула:
— У тебя с Хо Чжаном и правда особая связь.
Цзян Жань: «…»
Он ведь просто проезжал мимо, да ещё и клевал носом от скуки. Но возница Дафэй вдруг сообщил, что видел графиню Минси вместе с Хо Чжаном, — и сон как рукой сняло. Он тут же велел остановить коляску.
Хорошо, что приехал вовремя.
Чэн Яотан прочистила горло:
— Спасибо тебе за то, что случилось в прошлый раз.
Цзян Жань внутренне ликовал, но внешне сохранял привычное безразличие:
— Да ничего особенного. Я и так его терпеть не могу. Если бы не боялся навлечь неприятности на старика, давно бы уже избил его.
— Выходит, моё дело для тебя — всего лишь случайность, — протянула Чэн Яотан. — Тогда, наверное, и благодарить тебя не стоит так серьёзно.
Цзян Жань: «…Когда нужно быть серьёзным — мы обязательно должны быть серьёзными!»
Но всё же оставался один вопрос, который не давал покоя Чэн Яотан.
Она нахмурилась:
— Зачем Хо Чжану понадобилось пускать такие слухи?
http://bllate.org/book/11989/1071928
Готово:
