Когда экипаж рода Цзян скрылся вдали, княгиня Чэн с лёгкой усмешкой спросила:
— Когда же вы, наконец, подружились?
— Да с чего бы это! — фыркнула Чэн Яотан и тут же нахмурилась. — Просто проиграла пари, вот и приходится звать его «братом»! Наглец!
Увидев недовольную гримасу дочери, княгиня прищурилась.
По дороге домой Дафэй, всё ещё ошеломлённый недавними переменами в поведении своего господина, не выдержал:
— Ваше высочество, вы сейчас чересчур добры к госпоже Минси.
Цзян Жань про себя подумал: «Разумеется, должен быть добр — и даже ещё добрее. Иначе как привести её в жёны?»
Жара становилась всё нестерпимее. Чэн Яотан с детства избаловали, и её быт был куда более изнеженным, чем у других.
Во всех комнатах, где она появлялась, обязательно ставили несколько сосудов со льдом. Ткань её одежды должна была быть одновременно лёгкой и дышащей. Горничные по очереди обмахивали её опахалами, а на кухне постоянно держали наготове либо узвар из китайской сливы, либо отвар из зелёного горошка — самые освежающие напитки в зной.
Однако за такую роскошь ей частенько доставалось завистливых колкостей.
На самом деле в доме князя Чэн было немного людей. Князь и княгиня жили в полном согласии, а в гареме имелась лишь одна наложница — Чжан, бывшая служанка князя, которую после свадьбы княгини повысили до ранга наложницы.
У Чжан родились сын и дочь, оба младше законнорождённых детей князя.
Незаконнорождённую дочь звали Чэн Яоцинь — она была младше Чэн Яотан на несколько месяцев, а незаконнорождённый сын Чэн Бо-дун младше их обоих на два года. Брат и сестра были очень похожи друг на друга и больше напоминали мать, чем Чэн Яотан или Чэн Боюй.
Из-за явного предпочтения князя к старшей дочери у наложницы и её детей накопилось немало обид и зависти.
— Каждое лето почти весь лёд в доме уходит в покои старшей сестры, — сказала Чэн Яоцинь, попивая отвар и невзначай бросая взгляд на князя, будто случайно затронув давно беспокоящую её тему.
Князь большую часть времени проводил в покоях княгини, но регулярно навещал и наложницу. И почти каждый раз слышал подобные слова. Со временем это стало раздражать, и он нахмурился:
— Яотан с детства боится жары и любит прохладу. В этом нет ничего особенного. Всего лишь несколько сосудов со льдом — разве у нас их не хватает? Если тебе тоже жарко, бери себе столько, сколько нужно. Зачем так мелочиться?
Слово «мелочиться» было одним из самых ненавистных для Чэн Яоцинь. Она ведь тоже хотела быть щедрой и благородной, как Чэн Яотан, но кто она такая? Всего лишь незаконнорождённая дочь, в отличие от Яотан, которую любит сама императрица-вдова и которая пользуется особым расположением отца.
Наложница Чжан, услышав это, пробурчала:
— Ну да, лёд — это ерунда... А вот ткань, из которой шьют платья старшей госпоже, — настоящий шёлк «Юньло жуань». Такой красивый и такой прохладный... Мне даже за дочь обидно становится.
Лицо князя потемнело:
— Это подарок самой императрицы-вдовы! Даже у княгини такого нет. Я бы и сам хотел иметь такое! Хочешь — проси у императрицы-вдовы, пусть даст мне несколько комплектов!
— ...
Наложница онемела от ответа.
Оказывается, это подарок императрицы-вдовы! Зависть и обида переполнили её, но возразить она уже не посмела.
Служить государю — всё равно что ходить по острию меча, а уж у императрицы-вдовы и подавно. Она прекрасно понимала, что у Чэн Яоцинь нет ни способностей, ни смелости угодить императрице-вдове. О чём тогда говорить?
В этот момент молчавший до сих пор Чэн Бо-дун сказал:
— На днях в академии я случайно услышал, будто старшая сестра часто встречается с молодым господином Хо. Не знаю, правда ли это, но такие слухи — нехороши. Подумал, стоит доложить отцу.
Чэн Бо-дун был ещё ребёнком и редко вмешивался в дела матери и сестры. Поэтому его слова прозвучали особенно правдоподобно.
Наложница Чжан тут же воскликнула:
— Ой! Как же так! Это ведь позор для всего нашего дома!
— Громче кричи, чтобы услышал весь Чанъань! — рявкнул на неё князь. Та сразу сникла и уткнулась в тарелку.
Князь строго спросил:
— Какой именно молодой господин Хо?
Увидев гневное лицо отца, Чэн Бо-дун замялся:
— Хо Чжан, второй сын наставника Хо.
Князь фыркнул:
— Чушь какая! Если уж на то пошло, то Яотан гораздо чаще видится с Цзян Жанем. Почему никто не болтает об этом?
— Я лишь передал то, что услышал, — испуганно ответил Чэн Бо-дун. — Не знаю подробностей...
— Ладно, ты поступил правильно, — смягчился князь. — Я разберусь в этом деле. Если услышишь подобные разговоры снова, объясни людям, что твоя старшая сестра — девушка благовоспитанная и не стала бы вести себя подобным образом. К тому же это дело чести нашего дома.
— Сын понял, — кивнул Чэн Бо-дун.
Когда князь ушёл после обеда, наложница Чжан наконец выплеснула накопившееся:
— Его сердце уж совсем на север укатилось! Ни на что не годится!
Но Чэн Яоцинь уже думала о другом:
— Правда ли, что Чэн Яотан часто встречается с молодым господином Хо?
Чэн Бо-дун, хоть и мал, казался старше своих лет. Он равнодушно ответил:
— Я лишь слышал об этом.
— Фу, стыд какой! — продолжала ворчать наложница Чжан.
А Чэн Яоцинь мечтательно произнесла:
— Молодой господин Хо — человек благородный, из знатной семьи, красивый и талантливый. Сколько девушек мечтают выйти за него!
По её сведениям, многие незаконнорождённые дочери из других домов питали подобные надежды. И она, конечно, не исключение. Для незаконнорождённой девушки стать законной женой Хо Чжана — настоящее счастье.
Наложница Чжан загорелась этой мыслью, но тут же одернула себя:
— Даже если Хо Чжан и хорош, нельзя действовать безрассудно. Попробуешь что-то затеять — ноги переломаю!
— ...
Ладно.
Любящий дочь князь, узнав об этих слухах, внешне оставался спокойным, но внутри тревожился не на шутку. Он боялся, как бы его «хорошую капусту» не сгрызла какая-нибудь свинья. Несколько раз он даже хотел прямо спросить у Яотан, но, глядя на её милую улыбку, не знал, как начать.
Тогда он решил сначала расспросить Чэн Боюя. Но, видимо, вопрос получился слишком завуалированным — тот вовсе не понял намёка и вместо этого с жаром принялся обсуждать государственные дела.
«Ну, с этим книжником толку мало», — подумал князь и решил сам всё выяснить.
Однажды, занимаясь тайным расследованием, он случайно столкнулся с сыном своего заклятого врага.
Цзян Жань в тот день задержался и, выходя из академии, увидел князя Чэн, прислонившегося к карете.
— Ваше сиятельство, что вы здесь делаете? — удивлённо спросил он.
Князь, увидев его, оживился и поманил к себе:
— Ты же учишься вместе с молодым господином Хо?
Услышав имя Хо Чжана, Цзян Жань нахмурился и почувствовал тревогу:
— Да. А что?
— Ходят какие-то слухи, — осторожно подбирал слова князь. — Говорят, будто твой однокашник часто встречается с Яотан. Ты ничего подобного не слышал?
— Чепуха! — воскликнул Цзян Жань даже громче, чем ожидал князь.
Тот удивлённо приподнял бровь.
Цзян Жань кашлянул и серьёзно сказал:
— Этого не может быть. Вы лучше всех знаете, какая Яотан.
Князь тут же рассмеялся:
— Конечно, конечно! Я и сам так думаю.
Цзян Жань нахмурился ещё сильнее:
— Вам стоило бы прямо спросить у Яотан. Уверен, она сама скажет, что совершенно не знакома с молодым господином Хо. Я лично никогда не слышал таких слухов... Не исключено, что кто-то специально распускает их. Но в любом случае это плохо сказывается на репутации Яотан.
Лицо князя стало мрачным.
Эту информацию ему передал Бо-дун — свой человек, ребёнок, но осторожный и рассудительный. Вряд ли его легко использовать. Значит, слухи действительно ходят.
Так кто же их распускает?
Его мысли метались. Если это просто недоразумение — ладно. Но если за этим стоит чей-то злой умысел? Тогда репутация Яотан окажется под угрозой. А если слухи дойдут до императора или императрицы-вдовы? Даже если это всего лишь недоразумение, его нужно как можно скорее развеять.
Князь вспомнил Хо Чжана. Этот юноша, хоть и из хорошей семьи, но кто знает, какие у него на уме планы?
Чем глубже он думал, тем сильнее хмурился.
— По-моему, характер этого второго сына дома Хо ещё неизвестен, — сказал он.
Цзян Жань с облегчением кивнул:
— Я тоже не слышал таких слухов, но, возможно, кто-то действительно замышляет зло. Нужно срочно выяснить, кто стоит за этим. Скорее всего, всё началось именно в академии. Если вы доверяете мне, позвольте заняться этим делом.
— Разумеется, — кивнул князь, глядя на него с удивлением и одобрением. — Я знаю тебя с детства и уверен в твоём характере.
Цзян Жань понял, о чём думает князь, и смутился:
— Раньше я часто ссорился с Яотан... Это было глупо. На самом деле она очень добрая и милая...
Князю было приятно слышать похвалу в адрес дочери. Даже сын его заклятого врага теперь казался ему вполне симпатичным.
— Заходи иногда в наш дом, — сказал он на прощание.
Цзян Жань, конечно, был только рад такому приглашению. Он улыбнулся и проводил князя взглядом, пока карета не скрылась из виду.
Затем он повернулся и направился в академию. Его глаза стали ледяными.
...
Хо Чжан ожидал увидеть Чэн Яотан, но вместо неё перед ним стоял Цзян Жань.
Его лицо похолодело, и он холодно уставился на противника.
Было уже время окончания занятий. Юноши собирали вещи, чтобы отправиться домой, но, выйдя из здания, увидели двух противостоящих друг другу юношей и сразу почувствовали, что сейчас произойдёт нечто важное. Эта академия считалась лучшей в Чанъане, и ученики здесь были исключительно из знатных семей. Такое зрелище все захотели увидеть поближе.
— Что вам угодно, ваше высочество? — спросил Хо Чжан, стараясь избегать встреч с Цзян Жанем. Но тот, как назло, снова появился, и у Хо Чжана сразу возникло дурное предчувствие.
В отличие от холодного тона Хо Чжана, Цзян Жань улыбался:
— Разве вы забыли? В прошлый раз вы просили показать дорогу к дому министра Цинь, чтобы навестить его дочь, госпожу Лю.
Окружающие ещё не успели опомниться, как кто-то лениво добавил:
— А разве вы не говорили, что предпочитаете дочь префекта столицы, госпожу Су? Конечно, каждому юноше хочется понравиться красавице, но так вести себя — нехорошо.
Хо Чжан опешил, его лицо стало багровым:
— Что вы несёте?!
Он быстро понял, в чём дело, увидев, как вокруг собирается всё больше людей.
— Вы клевещете! — закричал он. — Что вы задумали?!
— Ой, вас, наверное, смущает такое внимание? — раздался насмешливый голос.
Вокруг поднялся хохот. Хо Чжан покраснел ещё сильнее и пытался что-то возразить, но сторонников Цзян Жаня было слишком много. Из уст толпы одна за другой вылетали имена: госпожа Чжу, госпожа Вань, госпожа Чэнь... Казалось, половина знатных девушек Чанъаня уже побывала в списке его «возлюбленных».
В этот момент Цзян Жань сделал два шага вперёд. Его тёмные глаза стали ледяными:
— Разве не вы сами начали распространять ложные слухи?
Зрачки Хо Чжана сузились. От взгляда Цзян Жаня его бросило в дрожь, и ноги подкосились.
В пруду рыба выпрыгнула из воды, чешуя и брызги блеснули на солнце, и раздался звонкий всплеск.
В беседке у воды Чэн Яотан наслаждалась охлаждённым узваром из китайской сливы. Её глаза счастливо прищурились. Лёгкий ветерок развевал несколько прядей волос у её щёк, а кожа сияла, словно нефрит.
— Госпожа, пришла госпожа Фан, — доложила служанка.
Чэн Яотан обернулась и увидела, как под палящими лучами солнца к ней стремительно идёт Фан Шумяо.
От одного вида подруги ей стало жарко.
— Принесите миску узвара для Мяомяо, — сказала она.
Фан Шумяо подбежала, на лбу и кончике носа у неё блестели капли пота. Она весело улыбнулась и взяла поданный Чэн Яотан платок, на лице которой читалось явное отвращение.
— Какая жара! — воскликнула она, вытирая лицо.
— Ты и сама знаешь, что жарко, — не удержалась Чэн Яотан. — Зачем тогда не взять зонт или хотя бы шляпу с вуалью?
Фан Шумяо фыркнула:
— Какая возня! Кто этим будет заниматься?
Чэн Яотан промолчала.
Выпив чашу прохладного узвара, Фан Шумяо наконец сказала:
— Ты слышала, что вчера Цзян Жань и Хо Чжан чуть не подрались?
http://bllate.org/book/11989/1071927
Готово:
