Из-за пари Чэн Яотань слегка нервничала и пристально следила за происходящим. Внезапно Цзян Жань повернул голову и, приподняв уголки губ, улыбнулся ей.
Встретившись взглядом с его чёрными глазами, она почувствовала, как сердце заколотилось.
Но тут же он отвёл глаза — и в тот же миг его взор стал острым, как лезвие. Тонкая стрела, неся за собой ледяную решимость, вырвалась из лука и вонзилась прямо в маленький розовый шарик на блюде. Всё произошло в одно мгновение.
Попасть могли многие, особенно среди военных чиновников, но юношей такого возраста, как Цзян Жань, сумевших попасть в цель, было немного. Зал взорвался восхищёнными возгласами.
У Чэн Яотань затрепетали виски.
«Ладно, действительно умеет».
Улыбка Цзян Жаня стала ещё шире. Он сразу выпустил вторую стрелу, затем третью — все три попали точно в цель с ошеломляющей точностью.
Три попадания подряд — это уже не удача, а чистое мастерство. На мгновение зал стих, а затем разразился ещё более громкими аплодисментами и криками одобрения.
— Отлично! Превосходно! Великолепно! — раздался глубокий голос.
Все обернулись и поспешно опустились на колени.
— Да здравствует Император!
Неожиданное появление Его Величества наполнило зал трепетом: все тут же стали сдержанными и почтительными, праздничная атмосфера угасла.
Император Юнцзинь, однако, добродушно сказал:
— Сегодня праздник, не нужно церемониться. Расслабьтесь.
Хотя он так говорил, кто осмелится вести себя непочтительно?
Разве что… кроме, конечно, самого господина Цзяна.
И правда, все наблюдали, как господин Цзян спокойно собрал три розовых шарика и со вздохом произнёс:
— Раз Ваше Величество внезапно пожаловали, Цзян Жаню придётся пожертвовать один шарик в дар Императору.
Другие бы с радостью отдали все три, лишь бы угодить государю, а этот господин Цзян отдал только один и даже выглядел так, будто ему жаль расставаться с ним.
Хотя подобное поведение они видели не впервые, всё равно замирали от страха, опасаясь, что Император в гневе прикажет наказать дерзкого юношу.
Но Император был явно доволен:
— С тех пор, как мы с Ажанем охотились вместе в прошлом году, я больше не видел твоего искусства стрельбы из лука. Не ожидал, что ты так быстро прогрессируешь! Я ведь не ошибся, сказав, что у тебя настоящий талант?
Цзян Жань лениво ответил:
— Да, мой навык стрельбы так быстро улучшился благодаря наставлениям Вашего Величества во время той охоты.
Его слова звучали насмешливо, и в глазах других это выглядело неуважительно, но Император лишь смеялся, ничуть не обижаясь:
— Ты, бездельник! Мне не нужны твои шарики — я сам выстрелю и достану себе!
Императору стало весело, и окружавшие его тут же бросились подыгрывать.
Цзян Жаню же предоставили возможность отдохнуть. Он взял три шарика и направился к Чэн Яотан.
Чэн Яотань слегка кашлянула и приняла угощение.
Кто бы мог подумать, что те самые шарики, о которых она мечтала много лет, она получит именно от своего заклятого врага… да ещё и должна будет называть его «старшим братом»?
Зачем вообще она согласилась на это пари? Теперь только сердце болит!
Она откусила кусочек розового шарика.
Хотя тот уже немного остыл, вкус оказался удивительно свежим: нежный клейкий рис и аромат кунжута растаяли во рту, сладко и приятно. Благодаря маленькому размеру, один шарик съесть было совсем не приторно.
Даньхуа рядом внимательно следила за ней, поэтому Чэн Яотань не осмелилась есть больше. Оставшиеся два шарика она хотела вернуть Цзян Жаню, но тот отказался, и тогда она разделила их между Чэн Боюем и Даньхуа.
Когда она закончила есть, Цзян Жань всё ещё стоял рядом и с улыбкой смотрел на неё.
Она сначала напряглась, потом прочистила горло и, помолчав, наконец выдавила:
— Спасибо, старший брат Ажань.
Уголки губ Цзян Жаня приподнялись ещё выше:
— Как приятно звучит, когда Атань называет меня «старшим братом». Думаю, теперь я буду слышать это каждый день — и очень этому рад.
Чэн Яотань рассердилась:
— Кто тебе каждый день будет повторять?! Держись от меня подальше!
Цзян Жань лишь улыбнулся и тихо сказал:
— Это ещё неизвестно.
Но она не услышала этих слов — иначе бы точно вцепилась ему в горло.
После игр стемнело, и начался императорский банкет.
На самом деле, банкет не сулил особого веселья: при Императоре и императрице-вдове все вели себя крайне сдержанно и соблюдали этикет, так что трапеза выдалась утомительной.
За столом Цзян Жань сидел напротив Чэн Яотан.
Он был в прекрасном настроении — ведь теперь мог открыто любоваться маленькой Атань.
А вот Чэн Яотань чувствовала себя не в своей тарелке: каждый раз, глядя на Цзян Жаня, она вспоминала о проигранном пари и аппетит пропадал наполовину.
Наконец банкет завершился. Уставшая и сонная, Чэн Яотань лениво оперлась на Даньхуа и уже собиралась сесть в паланкин, как её окликнули.
Это был Цзян Жань.
Увидев его, Чэн Яотань мгновенно проснулась.
Цзян Жань улыбался:
— Атань, перед тем как расстаться, хочу ещё раз услышать, как ты назовёшь меня «старшим братом».
— … — Чэн Яотань стиснула зубы, но через мгновение взяла себя в руки, подняла лицо и сияюще улыбнулась: — Старший брат Ажань.
За этой милой улыбкой скрывалась лютая злоба.
Но господину Цзяну, очевидно, было всё равно — он остался доволен. В свете лунного света и фонарей девушка, хоть и злилась, всё равно делала вид, будто радуется, и эта притворная невинность показалась ему до невозможности очаровательной.
Кончики его ушей слегка покраснели, но он всё же не удержался и потрепал её по волосам:
— Молодец.
Чэн Яотань замерла от неожиданности.
Автор примечает:
Поздравительная глава ко Дню Драконьих Лодок! Счастливого праздника всем!
В этой главе использованы традиции празднования Дня Драконьих Лодок эпохи Тан.
————
Цзян Жань: Хочу слышать, как Атань каждый день зовёт меня «старшим братом».
Чэн Яотань: Твоё поведение немного странное!
Из-за императорского банкета дворец сегодня был освещён ярче обычного — словно днём.
Чэн Яотань отчётливо видела черты лица Цзян Жаня: хотя он всё ещё выглядел юношей, в его лице уже проступала твёрдость и решимость. Она вдруг осознала, что тот самый мальчишка, который всегда выводил её из себя, теперь стал по-настоящему благородным и величественным.
Он спокойно убрал руку, всё ещё с невинной улыбкой.
Но вскоре эта улыбка исчезнет — он заметил, как выражение лица Чэн Яотан из оцепенения перешло в гнев.
Цзян Жань поспешил сказать:
— Можешь потрепать меня в ответ.
— Кто тебя будет трепать! — возмутилась она.
— Тогда ударь?
— Кто тебя будет бить!
Чэн Яотань никак не ожидала, что её заклятый враг осмелится погладить её по голове, будто какого-нибудь котёнка или щенка. Гнев комом застрял в горле, она широко раскрыла прекрасные глаза и скрипнула зубами.
Поняв, что его импульсивный жест действительно рассердил её, Цзян Жань поспешил загладить вину.
Он помолчал, затем состроил жалостливую мину и сказал:
— Я виноват. Не следовало мне трепать по голове сестрицу Атань. Не злись, пожалуйста.
— …
Теперь, когда он выглядел таким обиженным, ещё и называл её «сестрицей» и извинялся, гнев Чэн Яотан застрял где-то посередине — ни выйти, ни проглотиться.
Вот почему они и были заклятыми врагами: он умел выводить её из себя одним движением.
— Господин Цзян, госпожа Чэн, — раздался голос Хо Чжана. Он подошёл с любопытством и спросил с улыбкой: — Всё в порядке?
Неожиданное появление Хо Чжана нарушило их разговор, и Цзян Жань слегка занервничал.
Он уже собирался что-то сказать, но Чэн Яотань спокойно ответила:
— Ничего особенного, господин Хо.
Она уже успокоилась и снова выглядела изящной и сдержанной, хотя в её манерах появилась лёгкая отстранённость.
На самом деле, Хо Чжан всё это время наблюдал за ними и смутно слышал, будто они спорили — точнее, будто госпожа Чэн злилась. Он даже хотел подойти и утешить красавицу, но в мгновение ока та уже вновь обрела своё спокойствие.
Хо Чжан сохранил улыбку и кивнул.
Цзян Жань и Чэн Яотань молчали. Хо Чжан постоял немного и, поняв намёк, вежливо удалился.
Увидев, как он уходит, Цзян Жань облегчённо выдохнул и почувствовал прилив радости.
Неужели это значит, что для Атань он важнее Хо Чжана?
В этой жизни, по крайней мере на данный момент, Хо Чжан — всего лишь чужой человек, к которому Атань относится холодно и отстранённо. То, что случилось в прошлой жизни, ещё не произошло, и это немного успокаивало Цзян Жаня.
Однако после этого перерыва Чэн Яотань уже не так сильно злилась. Она бросила на Цзян Жаня сердитый взгляд и фыркнула:
— Знай, я очень злопамятная.
Цзян Жань почесал нос и начал её ублажать:
— Разве ты не хотела грушевое дерево? Я уже приказал перевезти одно из Хуайчэна — через пару дней оно будет у тебя.
Высокородная госпожа Чэн была слегка довольна, но внешне сохранила своё величавое равнодушие и лишь чуть приподняла подбородок. Под руку с Даньхуа она направилась к карете.
Цзян Жань остался на месте, всё так же лениво улыбаясь, но глаза его не отрывались от удаляющейся кареты.
— Господин? — тихо окликнул его Дафэй.
— Пора домой.
Цзян Жань уже собирался уходить, как вдруг увидел идущего навстречу человека.
Тот выглядел на несколько лет старше него, с лицом, словно выточенным из нефрита, и обладал спокойной, уверенной осанкой. На нём был одет парадный халат с изображением змея-дракона, и Цзян Жань не мог просто пройти мимо.
Он вежливо улыбнулся:
— Приветствую наследного принца.
Наследный принц Чжоу Юаньхао, рождённый от императрицы, с рождения был провозглашён наследником престола и пользовался высочайшим почётом. Однако никогда не позволял себе высокомерия и с детства был прилежен и трудолюбив. По крайней мере, так считали окружающие.
Цзян Жань, даже будучи глупцом, чувствовал неприязнь наследного принца к себе. Но откуда она бралась — угадать было непросто.
Чжоу Юаньхао слегка кивнул:
— Уже уходишь?
— Да.
— Поздно уже. Будь осторожен по дороге, господин Цзян.
— И вы тоже, ваше высочество.
Они обменялись взглядами, и больше ничего не сказали.
Чжоу Юаньхао помолчал и произнёс:
— Тогда я пойду первым.
Цзян Жань ответил:
— Счастливого пути, ваше высочество.
Чжоу Юаньхао сел в паланкин, но внутри него вновь поднялось раздражение. Через мгновение он спросил своего доверенного советника, идущего снаружи:
— Что сегодня отец пожаловал господину Цзяну?
Советник перечислил все подарки, и список вызвал у наследного принца новую волну молчаливого недовольства.
Советник не выдержал:
— Император оказывает господину Цзяну исключительную милость.
Чжоу Юаньхао презрительно фыркнул, но раздражение в его душе только усилилось.
Все говорят: «Убей зайца — выброси собаку».
Раньше он и сам так думал. Но теперь уже не был уверен. Его отец слишком глубок и коварен… Или, может быть… В его голове вновь мелькнуло то подозрение, и веко непроизвольно дёрнулось.
—
Через несколько дней Цзян Жань действительно прислал грушевое дерево из Хуайчэна специально для Чэн Яотан.
Садовник посадил дерево у окна её двора. Чэн Яотань улыбнулась:
— Весной можно любоваться цветами, летом — есть плоды. Отлично!
Увидев её радость, Цзян Жань не смог сдержать улыбки, и его чёрные глаза заблестели.
Чэн Яотань обернулась и встретилась с его взглядом. Внутри снова возникло то странное чувство — неловкость и смущение, от которых ей стало непонятно и досадно. Она прищурилась и лениво произнесла:
— Спасибо, старший брат Ажань, за грушевое дерево.
— Главное, чтобы тебе понравилось, Атань.
Однако, глядя на дерево, Чэн Яотань вдруг задумалась:
— Когда я тебе говорила, что люблю грушевые деревья?
Она действительно любила плодовые деревья: цветы красивы, а плоды вкусны. Но это предпочтение она осознала лишь недавно и точно не помнила, чтобы кому-то об этом рассказывала.
Цзян Жань знал об этом из прошлой жизни.
Тогда он уже собирался отправиться на границу и перед отъездом хотел подарить Чэн Яотань что-нибудь особенное.
Хотя они постоянно ссорились, они выросли вместе, и он знал, что у неё мало увлечений. В то время он уже питал к ней тайные чувства и хотел подарить что-то, что останется с ней надолго. Она же без церемоний сказала:
— Дай мне грушевое дерево. Оно и цветёт красиво, и плоды даёт.
Цзян Жань подумал: «Пусть будет груша. Посадим её во дворе — пусть каждый день будет рядом».
А потом подумал: «Если Атань выйдет замуж, не пересадит ли она дерево в новый дом?.. Замуж…» Эта мысль вызвала в нём такую кислинку, что избавиться от неё он не мог долго.
Теперь, вспоминая прошлое, Цзян Жань улыбнулся:
— Ты говорила.
Правда говорила? Чэн Яотань снова засомневалась. Когда же это было?
Но чего ей сомневаться? Если бы она не говорила, откуда бы он знал? Наверное, как-то невзначай упомянула — просто сама забыла.
Чэн Яотань быстро отбросила эти мысли и с интересом рассматривала свежепосаженное дерево.
Цзян Жань не мог отвести глаз от её сияющей улыбки.
Наконец, когда пришло время уходить, он всё же вынужден был проститься.
Поскольку Цзян Жань привёз дерево лично и вёл себя так, что Чэн Яотань осталась довольна, на этот раз она сама проводила его до ворот. И тут как раз навстречу им вернулась госпожа Чэн после чаепития с подругами. Чэн Яотань тут же превратилась в послушную овечку и мило попрощалась:
— До свидания, старший брат Ажань.
Госпожа Чэн с изумлением смотрела на них.
Цзян Жань улыбнулся:
— До свидания, Атань.
http://bllate.org/book/11989/1071926
Готово:
