Если бы не положение Чэн Яотан, она, пожалуй, возненавидела бы её ещё сильнее.
А так… всё-таки законнорождённая дочь князя Чэн, а императрица-вдова лишь делает вид. Правда, делает это так убедительно!
Подумав об этом, Мэн Жуовань немного успокоилась и невзначай подняла глаза — прямо напротив сидела Чэн Яотан и неторопливо потягивала молочный напиток, с лёгкой насмешкой на лице. От этого выражения становилось особенно неприятно.
— Почему госпожа Жунъань не пьёт? — медленно спросила Чэн Яотан.
Раз императрица-вдова сейчас в соседней молельне и не видит их, Мэн Жуовань решила не мучить себя лицемерием и равнодушно ответила:
— Я никогда этого не пью. От такого легко поправиться.
Чэн Яотан удивлённо воскликнула:
— Правда? А я каждый раз выпиваю по две чашки! Домашние повара просто не идут ни в какое сравнение с дворцовыми, так что я стараюсь насладиться, пока сопровождаю императрицу-вдову. К счастью, вес не набираю.
В конце она улыбнулась.
Эта улыбка резала глаза Мэн Жуовань, особенно когда та вспоминала, что у неё даже от воды тут же появляются лишние килограммы. От злости она крепко сжала платок в руке.
Помолчав, она сказала:
— Госпоже Минси не стоит слишком радоваться. Сейчас вы не полнеете, но это не значит, что так будет всегда.
— Хм, — задумалась Чэн Яотан. — Но если бы я стала такой, как госпожа Жунъань, это было бы вполне приемлемо.
— Что ты имеешь в виду?! — вспыхнула Мэн Жуовань.
Чэн Яотан невинно заморгала:
— Ничего особенного. Просто фигура госпожи Жунъань очень гармонична, осанка безупречна.
Мэн Жуовань на миг онемела. Она, конечно, не была полной, но рядом с изящной Чэн Яотан далеко ей было. Теперь эти слова звучали как явное издевательство — как не рассердиться?
Она уже собиралась вспылить, как вдруг вошла императрица-вдова:
— О чём вы тут беседуете?
Чэн Яотан тут же вскочила, чтобы подать ей руку:
— Обсуждали, что слишком худой быть тоже плохо — ветром сразу сдувает!
Императрица-вдова окинула её взглядом и улыбнулась:
— Тебе действительно стоит есть побольше мяса.
Затем перевела взгляд на Мэн Жуовань:
— А тебе, Жунъань… можно есть поменьше.
Мэн Жуовань чуть не поперхнулась кровью, но пришлось сохранять улыбку.
На этот раз она ни в чём не виновата.
Чэн Яотан опустила глаза. Императрица-вдова явно до сих пор не любит принцессу и Мэн Жуовань, но те сами лезут под руку — вот и получают своё. Правда, зная характер Мэн Жуовань, та, скорее всего, всё равно свалит вину на неё.
*
*
*
Под вечер Чэн Яотан и Мэн Жуовань распрощались с императрицей-вдовой и покинули дворец.
Уже у самых ворот Чэн Яотан услышала знакомый голос и отдернула занавеску — у семейной кареты стояли двое высоких, стройных юношей, привлекавших все взгляды.
Один — Чэн Боюй, другой… Цзян Жань.
Чэн Боюй, понятно, приехал за ней, но зачем здесь Цзян Жань?
Она не помнила, чтобы брат и Цзян Жань так хорошо общались.
Спустившись из паланкина, она радостно окликнула:
— Брат!
Цзян Жань посмотрел на неё и улыбнулся.
Чэн Яотан фыркнула, но всё же сказала:
— Господин Цзян.
Цзян Жаню стало обидно: ведь совсем недавно она ещё звала его «братец Ажань», а теперь уже переменилась?
Чэн Боюй пояснил:
— Мы вместе закончили занятия, поэтому пришли вас встретить.
«Ничего себе! — подумала Чэн Яотан. — Уже „Ажань“ зовёт!»
Цзян Жань добавил с улыбкой:
— Сегодня так приятно общался с братом Боюем, что захотелось продолжить разговор.
«Брат? — внутренне возмутилась Чэн Яотан. — Вам же почти одного возраста!»
Подозрительно оглядев обоих, она запрыгнула в карету:
— Пошли домой!
Когда Чэн Боюй уже сел, Цзян Жань последовал за ним, но вдруг заметил вдалеке чью-то фигуру. Его лицо на миг стало ледяным, но тут же он снова обрёл обычное спокойствие и неторопливо забрался внутрь.
По дороге он спросил:
— Только что видел госпожу Жунъань. Она тоже была во дворце?
Чэн Яотан лениво ответила:
— Да, пришла специально, чтобы испортить настроение.
Чэн Боюй обеспокоенно спросил:
— Надеюсь, ты не поссорилась с госпожой Жунъань?
— Ещё бы она сама не начала! — Чэн Яотан не ладила с Мэн Жуовань, но в отличие от Цзян Жаня могла спокойно сидеть с ним в одной карете, болтать и чувствовать себя непринуждённо. С Мэн Жуовань такого не получалось. Вспомнив об этом, она нахмурилась. — Мне лень с ней связываться, но раз она сама лезет — не стану с ней церемониться.
Цзян Жань спокойно заметил:
— Госпожа Жунъань отродясь такая. Ажань, смело давай ей отпор. Некоторым, если быть с ними слишком мягко, сразу начинает казаться, что они могут делать всё, что вздумается.
Чэн Яотан прищурилась:
— Сегодня ты сказал хоть что-то человеческое.
Цзян Жань: «?»
«Раньше я, выходит, не человек?»
*
*
*
Цзян Жань целыми днями шатался где попало, даже указания самого императора проходили у него мимо ушей, не говоря уже о словах отца и матери — те и вовсе были бесполезны. Лишь за обедом его иногда можно было застать дома, и потому именно обеденное время превратилось в час отцовских наставлений.
Поэтому атмосфера за ужином в доме князя Цзян всегда была особенно напряжённой.
Тарелки и чашки давно перестали считать — сколько их уже разбилось!
Прислуга затаив дыхание стояла в сторонке, боясь издать хоть звук.
Сегодня Цзян Жань вернулся немного позже обычного. Обычно в таких случаях князь Цзян приходил в ярость, но сегодня всё было спокойно.
Даже княгиня Цзян удивилась.
За столом князь кашлянул пару раз и с явным замешательством произнёс:
— Сегодня встретил наставника Хай.
«Вот оно! — подумала княгиня. — Сейчас начнётся!»
Она быстро накладывала себе любимые блюда и бережно прикрыла свою тарелку.
Князь продолжил:
— Он сказал, что ты в последнее время хорошо учишься.
Княгиня остолбенела: «Не перепутал ли наставник Хай кого-то?»
Увидев её изумление, князь почувствовал себя гораздо лучше. Перед наставником Хаем он испытал точно такое же потрясение и даже уточнил: «Вы уверены, что речь о моём сыне Цзян Жане?»
Но нет — именно его сына хвалил наставник.
В прошлой жизни, хоть и прожил недолго, Цзян Жань всё же дослужился до генерала. Теперь, получив второй шанс, он не собирался вести себя как безмозглый юнец. Тем более что собирался жениться на Чэн Яотан.
Не мог же он допустить, чтобы семья Чэн смотрела на него свысока.
Однако, услышав похвалу от отца, ему всё же стало немного неловко.
Княгиня вытерла воображаемую слезу и растроганно воскликнула:
— Мой Ажань наконец-то повзрослел и стал благоразумным! Недаром он мой сын!
Князь сурово добавил:
— Раз уж начал исправляться, больше не шляйся без дела.
Молчавший до сих пор младший брат Цзян Чжао сказал:
— Брат теперь каждый день проводит время с братом Боюем, а не шатается.
Супруги Цзян удивились:
— С Чэн Боюем?
— …Да.
Чэн Боюй с детства был образцом для других — умный, прилежный, послушный. Услышав, что Цзян Жань теперь с ним, родители обрадовались:
— Боюй — прекрасный юноша. Тебе только на пользу общаться с ним.
На самом деле Чэн Боюй был лишь предлогом. Цзян Жань в первую очередь хотел быть ближе к сестре Чэн Боюя:
— …Да.
*
*
*
Прошло несколько дней, и наступило пятое число пятого месяца. Праздник! Чэн Яотан не нужно было учиться и можно было хорошенько отдохнуть — разумеется, она была в восторге.
Правда, в этот день всегда приходилось идти на дворцовый пир, так что радость длилась лишь до обеда. После него Даньхуа уже начала готовить её к выходу — одна мысль о том, что снова придётся изображать из себя идеальную госпожу Минси, вызывала усталость.
В Чанъани в этот день существовал обычай плести длинные нити из пятицветных ниток — их вешали над кроватью, носили на теле или завязывали на запястье, чтобы защититься от злых духов силой чистой янской энергии.
Пока Даньхуа расчёсывала ей волосы, Чэн Яотан, скучая, взяла нитки и начала плести такие браслеты.
У дверей послышался весёлый голос служанки:
— Госпожа, молодой господин и господин Цзян пришли!
Услышав первые слова, Чэн Яотан улыбнулась, но при звуке вторых застыла.
— Ажань! — раздался знакомый звонкий голос, полный нежности, но не переигранной. Чэн Яотан внутренне возмутилась: «С каких это пор мы стали такими близкими?»
Тяжёлая хрустальная занавеска была отодвинута служанкой, и в комнату вошли два изящных юноши.
— Брат! — сначала Чэн Яотан ласково улыбнулась Чэн Боюю, а потом сердито уставилась на Цзян Жаня. — Ты опять здесь?!
Чэн Боюй поспешил объяснить:
— Я пригласил Ажаня. Мы вместе отправимся во дворец.
От этих слов у Чэн Яотан сжалось сердце.
В последнее время её брат и этот мерзавец Цзян Жань всё больше сближались, и, соответственно, она всё чаще сталкивалась с этим негодяем.
Пока она презрительно смотрела на Цзян Жаня, тот тихо покраснел:
«Как же мила Ажань, когда злится!»
Чэн Яотан уже сплела несколько браслетов и, увидев брата, протянула ему пару.
Цзян Жань тут же нагло подошёл и протянул руку.
Глядя на эту красивую, изящную ладонь, Чэн Яотан нахмурилась:
— Зачем?
Цзян Жань бесстыдно заявил:
— Думаю, Ажань, возможно, стеснялась мне подарить, поэтому решил сам нагло попросить.
От такой наглости Чэн Яотан не удержалась и рассмеялась.
— Раз ты сам признал, что бесстыжен, — с усмешкой сказала она, протягивая ему только что сплетённый браслет, — держи.
Цзян Жань взял браслет и почувствовал, будто ладонь обожгло — жар распространился прямо до самого сердца.
Когда все были готовы, они направились ко дворцу в паланкинах.
У ворот, едва Цзян Жань вышел из паланкина, оживлённая толпа на миг замерла. Следом появились Чэн Боюй и Чэн Яотан.
Это ещё не всё: трое шли рядом, весело переговариваясь — в основном Цзян Жань и Чэн Боюй, Чэн Яотан сохраняла достоинство и почти не обращалась к Цзян Жаню. Но и этого было достаточно, чтобы многие пришли в изумление.
С каких пор господин Цзян и госпожа Минси могут так мирно общаться?
Действительно редкое зрелище.
Было ещё рано, до пира оставалось время, и по дворцовому обычаю устраивали игру в стрельбу по рисовым клецам.
Повара готовили маленькие клеццы и раскладывали их на блюдах, а участникам выдавали изящные миниатюрные луки и стрелы. Цель — попасть стрелой в клец. Из-за того, что клеццы были маленькими и скользкими, попасть в них было непросто.
Чэн Яотан годами мечтала попробовать эти клеццы, но в доме князя Чэн никто никогда не попадал. По правилам игры, получить клец можно было только за успешный выстрел — дополнительных не давали.
За столько лет она уже смирилась.
Глядя, как другие весело соревнуются, Чэн Яотан тяжело вздохнула и уселась в павильоне позади, чтобы пить чай и есть фрукты.
Вдруг рядом возник Цзян Жань и поднял бровь:
— Спорим?
Опять?
Чэн Яотан насторожилась:
— На что?
Цзян Жань кивнул в сторону стрельбы:
— Спорим, попаду ли я в клец.
Интерес Чэн Яотан пробудился:
— И что будет, если попадёшь? А если нет?
— Если попаду, — с улыбкой посмотрел он на неё, и в его тёмных глазах блеснул озорной огонёк, — отдам тебе клец и с этого дня ты всегда будешь звать меня «братец Ажань».
— А если не попадёшь?
— С моим мастерством стрельбы? Не может быть!
Глядя на его самоуверенный вид, Чэн Яотан фыркнула:
— Ты умеешь хвастаться! Не спеши распускать язык! Если не попадёшь, то с этого дня… будешь звать меня «старшая сестра»!
Она младше его на два года, и если он станет называть её «старшая сестра», все будут над ним смеяться.
Цзян Жань тихо рассмеялся:
— Хорошо.
Так быстро согласился? Значит, уверен?
Чэн Яотан огляделась: даже многие воины не попадали. Подозрительно взглянув на него, она решительно кивнула:
— Ладно.
Услышав согласие, Цзян Жань широко улыбнулся и уверенно зашагал вперёд:
— Готовься звать братца!
Слуга почтительно подал ему изящный лук:
— Господин, можно сделать только три выстрела.
Цзян Жань кивнул и взял лук.
Он и так был красив, а в лучах заката, подняв лук, стал выглядеть особенно мужественно и решительно. Движения его были непринуждёнными, но в них чувствовалась сила. Если бы не репутация бездельника и повесы, такой вид легко мог заставить сердце девушки забиться чаще.
И сейчас многие красавицы замерли, не отрывая от него глаз.
http://bllate.org/book/11989/1071925
Готово:
