— Я уж точно не стану, как ты, волочиться за мужчинами, — бросил Гу Чантуо, резко отмахнувшись рукавом.
— О, канцлер, ваши слова двусмысленны, — с полуулыбкой ответила Фу Юй, глядя на него. — Я, ваша светлость, люблю женщин, а не мужчин. Но сейчас… мне кажется, мужчины тоже неплохи.
Лицо Гу Чантуо оставалось ледяным.
— Раз канцлер не желает уходить, не сыграть ли мне для вас? — спросила Фу Юй, положив руку на струны цитры.
Гу Чантуо подошёл и сжал её запястье:
— Прошу вашу светлость не портить инструмент вашего ничтожного слуги.
Его хватка была такой сильной, что Фу Юй почувствовала боль.
— Неужели ты так торопишься, Чантуо? — подняла она на него глаза, в которых играли глубокие чувства, несмотря на холодную дистанцию. — Ты уже успел мне запястье измять!
Фу Юй сняла верхнюю одежду, и теперь на ней осталась лишь тонкая рубашка поверх облегающего корсета. Её ключицы были открыты, кожа — нежной белизны и гладкостью. Она заметила, как взгляд Гу Чантуо задержался на них на мгновение.
Он не разжал пальцев, но Фу Юй ясно ощутила жар его ладони.
Так они и стояли — в напряжённом молчании, глядя друг другу в глаза. Наконец, она мягко улыбнулась:
— Ладно, ладно, не буду портить твою цитру. Просто я немного онемела от долгого сидения… Поможешь мне встать, Чантуо?
Гу Чантуо не шелохнулся. Тогда Фу Юй оперлась на его руку и сама поднялась.
Его пальцы были длинными, с чистыми, изящными суставами. Кончиками пальцев она провела по тыльной стороне его ладони:
— Канцлер… Вы заставляете моё сердце трепетать…
Гу Чантуо резко вырвал руку и отступил на два шага:
— Прошу вашу светлость соблюдать приличия.
Фу Юй рассмеялась:
— Это прекрасное место. Я обязательно сюда ещё загляну. Ах да, Чантуо, ты ведь так и не сделал выбора: сам ли пожертвуешь собой или предложишь вместо себя Чанъянь? Хотя… если придёте оба — я тоже не откажусь.
Холод, исходивший от Гу Чантуо, стал ещё ледянее.
Фу Юй усмехнулась:
— Ясно.
Она направилась к выходу, но у двери остановилась и, не оборачиваясь, произнесла:
— Канцлер ведь расследует сбор налогов в округе Хуайнань? Так вот, скажу вам прямо: все налоги из Хуайнани поступили в казну в полном объёме. Я не присваивала ни единой монеты. Что до двух ваших людей — стоит вам дать приказ, и я немедленно их отпущу целыми и невредимыми. Но впредь не посылайте таких безалаберных агентов. В следующий раз я их просто уничтожу. Иначе… — она помолчала, — это начинает меня раздражать.
Фу Юй ушла, не дожидаясь ответа.
* * *
Гу Чантуо нахмурился, размышляя над её словами. Он никого не посылал расследовать налоги — значит, кто-то действовал самовольно.
В комнате ничего не тронули, но свиток, кажется, был развёрнут. Он был небрежен: обычно сюда никто не заходил, а сегодня Фу Юй нашла его без труда.
Постояв немного, Гу Чантуо заметил на подоконнике алый плащ с золотой вышивкой.
Неужели она забыла свою одежду? В этот момент ему снова почудилось ощущение её нежной, гладкой кожи под пальцами.
* * *
Через несколько дней вернулся У Фэй, отвечавший за передачу сообщений.
Он был покрыт дорожной пылью и сразу же вошёл в кабинет канцлера. Гу Чантуо занимался бумагами.
— Канцлер, — доложил У Фэй, — два человека, посланные инспектором Ваном для проверки налогов в Хуайнани, исчезли. Скорее всего, их схватили люди вашей светлости.
Гу Чантуо отложил свиток. Так и есть.
— Почему он не доложил мне? Почему самовольничает?
— Господин Ван считал, что если сначала отправить вам донесение, а потом начинать расследование, будет слишком поздно.
— Ваша светлость сообщила мне об этом ещё несколько дней назад. Разве это не слишком поздно?
У Фэй услышал эти слова и насторожился. «Значит, даже об этом она ему рассказала…» — подумал он, и выражение его лица стало странным. Гу Чантуо этого не заметил.
— Ваша светлость чем-то затрудняла канцлера во время визита? — спросил У Фэй.
«Затрудняла?» — подумал Гу Чантуо. «Разве угроза использовать мою сестру против меня — не затруднение?»
Он молчал, погружённый в размышления. У Фэй широко раскрыл глаза и вдруг повысил голос:
— Так и есть! Эта принцесса настолько развратна и безнравственна, что осмеливается посягать даже на канцлера!
Гу Чантуо как раз пил чай. Его рука дрогнула, и часть жидкости выплеснулась.
— Что за глупости ты несёшь?
— Я слышал по дороге городские слухи, — пояснил У Фэй. — Говорят, ваша светлость прогнала всех красавиц из своего гарема и лично навестила вас в резиденции. Ходят слухи, будто принцесса влюблена в канцлера, а вы недовольны тем, что у неё так много наложниц, поэтому она почти распустила весь свой гарем ради вас.
Они не знали, что именно Фу Юй распустила эти слухи.
— Она просто увлечена моей сестрой Чанъянь, — сказал Гу Чантуо.
— Но разве ваша светлость не влюблена в вас? — удивился У Фэй.
Его изумление было столь очевидно, что Гу Чантуо взглянул на него:
— Откуда такие слухи? Ты уже мне не веришь?
— А почему тогда вы пролили чай? — парировал У Фэй.
— Чай обжёг руку, — Гу Чантуо поставил чашку и встал. — Впредь не рассказывай мне подобную ерунду.
Он вышел.
У Фэй почувствовал, что настроение канцлера необычно. «Впрочем, — подумал он, — он всегда ненавидел всякую грязь. Но если женщину, которая любит женщин, вдруг начинает привлекать мужчина… что это вообще означает?» Он так и не понял. Перед тем как уйти, он взглянул на чашку: крышка была приоткрыта, но пар не шёл. У Фэй осторожно коснулся боковой стенки — чай был тёплым.
Он потерё подбородок: «Канцлер, лгать — не ваш стиль! Вы что-то скрываете!»
* * *
Дело в резиденции канцлера было завершено, и Фу Юй приступила к изучению архивов. Это были многолетние записи, и среди них она обнаружила немало полезной информации.
То, что она не могла найти сама, находил за неё Ку. То, чего она не понимала, он разъяснял. Вскоре Фу Юй разобралась в расстановке сил при дворе: кто в какой фракции, кто колеблется на грани. Ей стало ясно, что всё это пока находится под контролем Лэйхуан.
Она не испытывала страха. Если можно по-настоящему прожить жизнь, даже смерть того стоит.
Разобравшись с документами, Фу Юй решила отправиться к императору. Тому исполнилось восемнадцать, но он всё ещё оставался наивным юношей. Фу Юй не знала, заметит ли он подмену: ведь она и Лэйхуан были совершенно разными. Однако Ку заверил её, что Лэйхуан часто совершала странные поступки, так что беспокоиться не стоило.
Дворец был огромен и строго охранялся.
Алые стены и золотые черепичные крыши внушали благоговейный трепет.
Пройдя по длинному коридору и поднявшись по ступеням, Фу Юй остановилась на площадке перед дворцом. «Это не просто великолепное здание, — подумала она, — а изящная клетка».
Белоснежные перила из нефрита, алые колонны, выстроенные в идеальном порядке…
Ей вспомнились демоны с белыми зубами и красными устами.
В кабинете императора стража не остановила её — видимо, Лэйхуан действительно входила без доклада.
— Доложить! Прибыла старшая принцесса!
Император — её младший брат Ли Чжуо — был ещё юношей с чистыми, ясными чертами лица.
Он склонился над столом, разбирая доклады, и, увидев Фу Юй, обрадовался:
— Сестра, ты пришла! — Он бросил кисть. — Ты так давно ко мне не заглядывала!
Он назвал её «сестра», а не «старшая сестра по крови». Это обращение звучало искренне и тепло. Фу Юй поняла: Лэйхуан значила для него очень многое, и, вероятно, именно ради брата Лэйхуан и занималась всей этой «грязной работой».
— Ты что-нибудь интересное нашла? — спросил Ли Чжуо. — Ты совсем не навещаешь меня, а я уже устал от этих докладов!
— Ваше величество занято государственными делами, — ответила Фу Юй. — Вам не следует думать только об играх.
— Я уже столько дней разбираю эти бумаги! — возбуждённо воскликнул Ли Чжуо. — Голова кругом идёт! Пойдём со мной погуляем! Мы можем переодеться и выйти инкогнито. Будет куда веселее, чем когда вокруг толпа стражников!
Фу Юй взглянула на гору докладов:
— Сначала разберитесь с этими бумагами, ваше величество!
— Ах, все вы одно и то же твердите! Министры тоже так говорят — эта куча стариков! — Ли Чжуо мотнул головой в знак несогласия.
Фу Юй видела: император вовсе не глуп, просто в нём ещё живы юношеские замашки.
— Ты сегодня пришла повеселиться? — спросил он. — Только не убегай опять за очередной красавицей и не бросай меня!
— Ладно, ладно, в другой раз обязательно погуляем. Сегодня я пришла спросить: нет ли при дворе мастера живописи? Я хочу взять уроки.
— Живописи? — не задумываясь, воскликнул Ли Чжуо. — Да канцлер — великий мастер кисти!
— Но мы с ним почти не общаемся. Боюсь, он откажет мне.
— Я сам попрошу его! Сейчас же отдам указ.
Он взял со стола один из докладов:
— Сестра, посмотри сюда. Министр ритуалов Ли Вэнь обвиняет тебя, но доказательств не приводит. Что делать?
Фу Юй знала: Ли Вэнь — честный и верный слуга государства. В записях Лэйхуан он был особо отмечен: хоть и состоит в партии канцлера, но честен и предан императору.
— Ну что ж, — сказала она, — моя склонность к женщинам, конечно, не совсем соответствует закону. Но разве это мешает господину Ли? Не стоит обращать внимания. Если ваше величество станет наказывать каждого, кто распространяет обо мне сплетни, вы не станете мудрым правителем. Меня давно обсуждают — чего бояться? Мне уже всё равно.
— У тебя большое сердце, сестра. Ты даже не злишься на Ли Вэня.
— Такие доклады стоит лишь прочесть и забыть. Господин Ли — важный министр, и, кроме этого случая, он остаётся добродетельным и способным чиновником. Вашему величеству не стоит из-за меня терять к нему доверие. Когда придёт время, его следует вновь назначить на должность.
— Хорошо, хорошо, сестра, как ты скажешь, — согласился Ли Чжуо.
Фу Юй сочла беседу успешной: император не заподозрил подмену и был счастлив, что «сестра» сегодня так много с ним говорила. Она не знала, что раньше Лэйхуан всегда называла его «Сяочжуо», а сегодняшняя дистанция не укрылась от его взгляда.
Проходя через бесконечные дворцовые ворота, Фу Юй решила: нельзя больше действовать в одиночку. Пора найти Циньдуаня. Ведь именно его поручила ей мать — значит, ему можно доверять. Она никогда не была слабой или робкой, просто раньше избегала сложностей. Но теперь всё изменилось — и битва на грани гибели неизбежна.
Указ императора быстро достиг резиденции канцлера: Гу Чантуо должен обучать старшую принцессу Лэйхуан живописи.
Вечером Фу Юй отправилась в «Феникс прилетел».
Тянь-эр, как всегда, была одета в светло-фиолетовое. Она явно не ожидала визита и с радостью воскликнула:
— Ваша светлость! Вы пришли!
— Скучала по мне эти дни, Тянь-эр? — с улыбкой спросила Фу Юй.
Тянь-эр бросилась к ней и обняла:
— Ваша светлость… Мне было так страшно!
Фу Юй почувствовала, что эмоции девушки необычны — она явно больше, чем просто информатор. Подняв глаза, Тянь-эр смотрела на неё с глубокой печалью.
— Что случилось?
— Если вы уйдёте… — Тянь-эр прижалась к ней, как птенец, — я не захочу жить.
Фу Юй удивилась: Тянь-эр, похоже, искренне любила Лэйхуан. Она обняла её:
— Не бойся. Меня будут защищать. И я не стану рисковать жизнью без причины.
«Но если ты любишь Лэйхуан, — подумала Фу Юй, — мне придётся тебя разочаровать. Я не смогу вернуть тебе ту, которую ты любишь».
Тянь-эр кивнула, прижавшись к ней. Фу Юй не спешила отпускать её — ощущение было приятным.
— Мне нужно поговорить с господином, — наконец сказала она. — Не плачь больше. Ты же знаешь, мне больно смотреть на твои слёзы.
Тянь-эр вытерла глаза:
— Я знаю. Лэйхуан… береги себя.
http://bllate.org/book/11983/1071505
Готово:
