— Что им нужно? И зачем этот список? — спросила Фу Юй.
— Это свежая партия древесных вредителей, — ответил Циньдуань. — Те, кого пометили красным, должны исчезнуть в ближайшие три месяца.
Он говорил легко, метафора была прозрачной, и Фу Юй сразу всё поняла. Но в его словах чувствовался скрытый смысл.
— А как именно их «обрабатывают»? — уточнила она.
Циньдуань едва заметно улыбнулся:
— Разумеется, императорский двор снимает их с должностей, а мы уже сами разбираемся. По пути на ссылку или в провинцию за ними приглядывает «Цянь Я». В глухомани всякое может случиться: то ли стихия, то ли разбойники…
Фу Юй нахмурилась. В древности семья чиновника насчитывала десятки душ. Если их действительно «обрабатывают», что будет с остальными? Не все же виновны — многие совершенно ни при чём. Она задала этот вопрос вслух.
Циньдуань выглядел удивлённым:
— Впервые слышу от тебя такие слова. Не волнуйся, мы редко трогаем невинных.
Фу Юй уловила нюанс:
— Значит, иногда всё-таки губите невинных?
Циньдуань кивнул:
— К сожалению, это неизбежно.
Фу Юй ткнула пальцем в имя, помеченное красным: «Чжу Хуэй».
— Почему именно его нужно устранить?
— Это четвёртый сын твоего дяди. Пока он жив, многое сделать невозможно.
Фу Юй с изумлением посмотрела на него:
— Ты хочешь, чтобы я убила собственного родственника?
— Он может остаться в живых, но его место должно занять другой человек, — спокойно ответил Циньдуань.
Чжу Хуэй был министром военных дел, главой военного ведомства, третьего ранга. Он считался правой рукой Чжу Жуня при дворе. Хотя Чжу Жунь сражался на границе, и в столице ходили слухи о нём, благодаря Чжу Хуэю серьёзных волнений не возникало.
Фу Юй почти ничего не знала ни о своём дяде, ни о его четвёртом сыне:
— Разве пост министра военных дел так просто занять?
Циньдуань усмехнулся:
— Мне — нет. А тебе — запросто.
Он что, хочет использовать её как пушечное мясо? Фу Юй покачала головой:
— Я не стану верить лишь одному твоему слову. Если они не заслужили такой участи, у меня есть право дать им шанс.
— Лэйхуан, ты смягчилась? — спросил Циньдуань.
— Просто не хочу быть чьим-то инструментом, — ответила Фу Юй. — Я не Лэйхуан. Я — Фу Юй.
— Ха, Фу Юй… Дело не в том, что кто-то хочет превратить тебя в инструмент. Просто обстоятельства не оставляют выбора. Никто не считает тебя орудием. Ты свободна, — произнёс Циньдуань с лёгкой издёвкой.
Сердце Фу Юй заколотилось, в груди поднялась жаркая волна, эмоции внезапно вышли из-под контроля.
— Снова приступ мании? — спросил Циньдуань.
— Что? — не поняла она.
— Лэйхуан давно страдает манией. Годами не проходит. Я давал ей лекарства, но она их не принимала. Из-за этого её настроение постоянно скачет, а иногда она впадает в бешенство и совершает немыслимые поступки.
— У меня нет никакой мании, — возразила Фу Юй.
— Тело не врёт, — сказал Циньдуань, наливая чай.
Фу Юй на несколько секунд закрыла глаза, успокаиваясь, потом открыла их:
— Возможно, ты и прав. Но я сама лучше всех знаю своё состояние.
С этими словами она взяла список, аккуратно свернула и спрятала в рукав.
— Ты, вероятно, всё ещё не веришь, что я не Лэйхуан. Так же, как и я не верю всему, что ты говоришь. Я сама разберусь с каждым из этих людей и приму решение, — заявила Фу Юй.
Циньдуань лишь слегка улыбнулся:
— Делай, как считаешь нужным.
(Он не договорил: «Ведь весь этот мир принадлежит тебе. Кто осмелится указывать тебе, что делать?»)
Фу Юй встала и покинула комнату. У двери она увидела женщину в чёрном, такой же расцветки, как и одежда Ку.
— Кто ты? — спросила Фу Юй.
Женщина опустилась на одно колено:
— Цзюй.
Видимо, все они были телохранителями Тысячного Владыки и Владыки Ворона. Фу Юй до сих пор не знала, кто стоит за «Цянь Я», и не понимала, кто эти люди. Она чувствовала себя так, будто её бросили в пучину заговора, хотя все твердили, что главная роль в этом спектакле — за ней.
Тянь-эр вдруг появилась с фонарём в руке. Увидев Фу Юй, она лишь поклонилась. Фу Юй последовала за ней через потайную дверь обратно в свои покои.
Тянь-эр поставила фонарь и с нежностью посмотрела на Фу Юй. Та почувствовала тревогу. И не зря: в следующее мгновение Тянь-эр потянулась к поясу, чтобы снять одежду.
— Нет! — быстро остановила её Фу Юй. — Сегодня я устала.
Руки Тянь-эр замерли:
— Вы останетесь на ночь?
Фу Юй покачала головой:
— Нет, мне нужно разобрать дела.
Тянь-эр сделала несколько шагов вперёд:
— Конечно, дела важнее.
В её голосе прозвучала обида. Фу Юй, не думая, подошла и обняла её, поцеловав в лоб. Через три секунды она опомнилась: что она делает? Это было совершенно бессознательно. Тянь-эр тихо «мм»нула в её объятиях.
Фу Юй постаралась отстраниться естественно:
— Мне пора. Отдыхай.
— Проводить вас? — предложила Тянь-эр.
Она помогла Фу Юй сесть в карету.
Покинув этот мир роскоши и разврата, Фу Юй решила, что так больше продолжаться не может. Ей срочно нужен мужчина, чтобы избавиться от этой привычки тянуться к женщинам. Она не хочет развлекаться со своим гаремом, не хочет быть развратной и безнравственной правительницей.
Но кого выбрать?
Дворцовых женщин она решила разослать.
* * *
В глубине сада резиденции канцлера царила тьма — луны на небе не было, и деревья отбрасывали зловещие тени, словно призраки ночи. В заброшенной беседке стоял один человек, другой стоял на коленях.
— Зачем явилась? — спросил Гу Чантуо.
Тяо’эр опустилась на землю:
— Прошу наказать меня, господин.
— В чём дело?
— Прошлой ночью Тяо’эр самовольно отравила наследную принцессу. Я лично подмешала яд и видела, как она его приняла. Но сегодня принцесса проснулась без признаков отравления и вдруг стала холодна ко мне и Цю’эр, даже выгнала нас. Я дважды пыталась увидеться с ней сегодня — оба раза отказали. Боюсь, она узнала о моём поступке. Если я проживу сегодня, завтра меня могут ждать пытки. Лучше умереть самой…
Она достала кинжал, но Гу Чантуо одним движением руки выбил его.
— Глупость! Ты же знаешь, что убийство принцессы не уничтожит всю партию заговорщиков. Зачем рисковать? Самовольное отравление члена императорской семьи — это смерть не только тебе, но и всему роду!
— Тяо’эр хотела лишь облегчить вам бремя, — прошептала она.
— По её характеру, если бы она узнала о твоём предательстве, ты бы уже не стояла передо мной. Значит, она не пила яд и ничего не знает. Но почему тогда стала холодна к тебе? — задумался Гу Чантуо.
— Принцесса всегда была ко мне добра, а сегодня вела себя совсем иначе. Я расспросила служанок, отвечавших за еду: они сказали, что принцесса целый день сидела за письменным столом и ничего необычного не происходило.
— Если ты не можешь быть хорошей пешкой, найдутся другие. Пока ты полезна — останешься жива. Но если снова возьмёшься за своё, не говори потом, что я не предупреждал.
— Благодарю за милость, господин, — Тяо’эр поклонилась до земли.
Когда она ушла, Гу Чантуо остался на месте. Через некоторое время рядом с ним бесшумно приземлился человек.
— Господин.
— Говори.
Это был У Фэй — шпион Гу Чантуо, мастер разведки.
— Сегодня наследная принцесса снова посетила «Феникс прилетел», как обычно, к фаворитке. Но на этот раз задержалась недолго. Когда вышла, одежда была аккуратной, без помятостей. Тянь-эр вышла с бледным лицом, не румяным, как обычно. На шее не было следов, причёска — в полном порядке.
— Ты уж больно внимателен, — заметил Гу Чантуо.
У Фэй покраснел, но в темноте этого не было видно. Он следил за принцессой, которая регулярно наведывалась в «Феникс прилетел», чтобы предаваться разврату — но только с одной фавориткой, Сюй Тянем. Несколько раз, проходя мимо двери, он слышал страстные стоны Сюй Тяня, от которых у самого мурашки бежали по коже. Воспоминания снова вызвали жар в ушах.
— Опять думаешь о грязном, — внезапно сказал Гу Чантуо.
У Фэй смутился — он действительно на миг учащённо задышал.
— Да ладно, — махнул он рукой. — Ты ведь тоже подслушивал у стен. Не представляешь, как эта фаворитка стонет! Приходится прятаться подальше, иначе… ну, ты понял. Скажу честно, постельные ухищрения наследной принцессы впечатляют. Интересно, как она добивается такого эффекта без… ну, ты понял.
Гу Чантуо презрительно фыркнул:
— Можешь сам сходить и посмотреть.
— Я хоть и люблю красивых женщин, но тех, кто предпочитает женщин, — нет, спасибо, — отшучиваясь, ответил У Фэй.
Гу Чантуо молча развернулся и ушёл.
У Фэй остался один, почесал нос. Только с ним Гу Чантуо позволял себе немного человечности. После вступления в должность тот стал всё холоднее и жестче, совсем не таким, как в детстве. У Фэй сорвал лист с ветки, свисавшей в беседку, и зажал его в зубах.
Они росли вместе. У Фэй был старше на два года. В детстве Гу Чантуо был необычайно красив — почти соперничал с девочками. Потом черты лица стали мужественнее, и он превратился в мечту всех девушек столицы. У Фэй вздохнул: если бы не Гу Чантуо, он сам считался бы красавцем. А так — просто фон.
Он сплюнул лист и посмотрел на небо. Луна выбралась из-за туч, наполовину скрытая, словно женщина, которая то приглашает, то отстраняется. У Фэй быстро отвёл взгляд — слишком много времени провёл за слежкой за принцессой, начал путать реальность с фантазиями.
* * *
Вернувшись во дворец, Фу Юй вызвала Ку.
— Расскажи мне о прошлом. Кто я? Что должна делать? Как обеспечить свою безопасность?
Ку порылся в шкафу и выложил на стол кипу бумаг:
— Сначала прочти это. Потом отвечу на вопросы.
Фу Юй пробежалась глазами по документам:
— Вы что, хотите свергнуть власть?
Ку покачал головой:
— Нет. Мы укрепляем государство.
— Но вы действуете вопреки здравому смыслу.
— Нет. Всё это лишь ширма для других. Наша истинная цель — выкорчевать гниль из корней. Пусть другие борются с вредителями на коре, а мы идём глубже — к самой сердцевине. Да, иногда дерево страдает, но ради его же блага.
— То есть я выполняю роль прикрытия, собирая всех коррупционеров и могущественных интриганов в одном месте, чтобы потом уничтожить их разом?
— Именно так.
— Какой изнурительный план. Лэйхуан не уставала?
— Она была на грани безумия. Мания мучила её годами. Она принимала лекарства, приготовленные Циньдуанем.
Фу Юй задумалась:
— Император знает о ваших действиях?
— Нет. Большинство завербованных нами людей тоже в неведении.
Значит, это тайная организация. Фу Юй решительно сказала:
— Раз я заняла это место, буду выполнять свои обязанности. Но также сделаю и то, что хочу сама.
— Что задумала Тысячный Владыка?
— Я хочу стать канцлером. Нужно найти мужчину, чтобы излечиться от этой болезни наследной принцессы.
— Зачем он вам?
— Он сам мне нужен.
Фу Юй спросила:
— Почему Лэйхуан предпочитала женщин? Это было притворство или настоящее влечение?
— Скорее всего, настоящее.
— Может, её кто-то травмировал?
— Нет.
Фу Юй почесала подбородок. Видимо, Лэйхуан просто от рождения тянулась к женщинам.
На следующий день Фу Юй отправилась в резиденцию канцлера.
Она находилась у подножия горы на юго-западе столицы, довольно далеко от дворца. Подъезжая, Фу Юй отметила: масштабы резиденции впечатляли, но выглядела она скромно.
http://bllate.org/book/11983/1071503
Готово:
