Улыбка Сун Ия была тёплой и мягкой, а голос звучал так, будто старший родственник небрежно интересуется делами.
Дыхание императрицы Яо на миг замерло. Она кивнула:
— Благодарю дядю за заботу.
Видя, что она не желает продолжать разговор, Сун Ий тоже кивнул.
Императрица вспомнила, что Сун Линчжи всё ещё ждёт его в Зале Воспитания Духа, и посторонилась:
— Дядя, пожалуйста, проходите скорее — Его Величество уже ждёт.
Сун Ий учтиво поклонился и направился дальше.
Ему ещё не исполнилось сорока, но осанка оставалась прямой, а вся его внешность излучала благородную учёность и чистоту. Он был женат на дочери влиятельного рода Цзи из Чанчжоу, не имел наложниц и воспитывал лишь одну дочь — Сун Цинъинь, свою единственную отраду.
Единственную отраду…
Глядя ему вслед, императрица Яо слегка похолодела взглядом.
Через мгновение она скрыла все эмоции в глазах, тихо усмехнулась и ушла вместе со служанкой.
Тем временем у дверей императорского кабинета Сун Ий ожидал разрешения войти.
Его впустил придворный Сун Линчжи. Увидев гостя, император, сидевший за письменным столом, встал с улыбкой:
— Дядя пришёл!
— Ваше Величество, — Сун Ий поклонился.
Сун Линчжи поспешно поднял его и усадил рядом на мягкое ложе справа.
— Несколько дней назад я услышал, что дядя недавно болел и отдыхал дома, — начал Сун Линчжи, наливая чай, — поэтому не осмеливался вызывать вас во дворец.
Сун Ий слегка кашлянул и спросил:
— Сегодня я пришёл, чтобы узнать мнение Его Величества по делам Чанчжоу.
— Чанчжоу? — Сун Линчжи удивлённо поднял глаза. — Что вы имеете в виду, дядя?
Сун Ий провёл пальцем по краю чашки и задумчиво произнёс:
— В Чанчжоу возникли беспорядки, управляющий транспортом погиб. Хотелось бы знать, каковы ваши намерения по этому поводу.
— Я слышал… — он немного помолчал, — …что Вы отправили туда старшую принцессу?
Молодой и статный Сун Линчжи беззаботно улыбнулся:
— Несколько дней назад Цзя-эр настояла, чтобы поехать развеяться. Дядя ведь знает: её отказ Жун Чэна стал достоянием всего города, да ещё и бабушка недавно скончалась — ей очень тяжело. Я и позволил ей поехать.
— Значит, расследование в Чанчжоу вы прекращаете? — нахмурился Сун Ий.
Сун Линчжи колебался:
— Мятежников уже поймали, мирные жители не пострадали, а насчёт управляющего… придворные врачи установили, что он умер от странной болезни. Так что… думаю, нет нужды копать глубже.
Услышав это, уголки губ Сун Ия слегка приподнялись:
— Похоже, я ошибся в своих предположениях.
— Кстати, о Жун Чэне… — добавил он, — мне любопытно: чем же так не угодила ему старшая принцесса, если он отказал ей?
Сун Линчжи поднёс чашку к губам, сделал глоток и вздохнул:
— Кто знает… Перед отъездом из столицы Цзя-эр хотела уточнить, но Жун Чэн взял отпуск — сказал, что у них в роду умер старший родственник, и отец с сыном вернулись домой. Теперь даже спросить не у кого.
Отец Жун Чэна получил ранение в правую ногу много лет назад. Тогда сын уже прославился, и отец добровольно ушёл с поста, чтобы уступить дорогу наследнику. А Жун Чжань блестяще сдал государственные экзамены и был лично назначен Императором младшим судьёй Даосского суда.
В последнее время все трое вернулись в родные края — Сун Ий знал об этом.
Подумав, он больше не стал заводить речь о Чанчжоу.
После двух партий в го Сун Ий встал и попрощался.
Как только дверь за ним закрылась, Сун Линчжи медленно поднялся с места у игрового стола, вернулся к письменному столу и написал два письма.
Запечатав оба воском, он свистнул. Из-за ширмы мгновенно вышел тайный страж, внедрённый Сун Шицзинь в поместье Иншуйлин.
Сун Линчжи собирался дать указания, но страж опередил его:
— Ваше Величество, тот человек в Иншуйлине скончался.
— Когда? — нахмурился император.
Страж задумался:
— Примерно в полночь. Когда я прибыл на место, он уже не дышал.
Сун Линчжи сжал губы, распечатал одно из писем, дописал несколько строк и вновь запечатал:
— Это письмо доставишь лично. Отправляйся немедленно. Второе я передам другому — пусть прикроет тебя.
— Слушаюсь, — ответил страж.
В ту ночь, когда Сун Шицзинь остановилась в доме господина Е, госпожа Е рассказала ей всё о том, что Жун Чэн выдаёт себя за старшего сына Е — Е Сюя.
Сун Шицзинь не возражала — главное было выяснить, кто стоит за происходящим. Более того, в глубине души она даже почувствовала лёгкую радость.
После ужина Жун Чэн вышел из дома.
Сун Шицзинь стояла у сундука с одеждой и перебирала вещи, когда Юньсяо быстро отдернула занавеску и тихо шепнула ей на ухо:
— Госпожа, сегодня день, когда жена префекта ходит в лавку «Цзиньшуй».
Сун Шицзинь повернулась к ней:
— Удалось что-нибудь выяснить?
— Информацию лично проверил Аньин.
Аньин — имя одного из личных тайных стражей Сун Шицзинь. Второй, Анье, как раз находился в пути из столицы с письмом.
Сун Шицзинь вытащила наугад платье, выпрямилась и сказала:
— Переодевай меня. Пора идти.
— Лавка «Цзиньшуй» уже закрыта, — тихо проговорила Юньсяо, помогая ей снять верхнюю одежду, — но напротив есть чайная. Я уже послала человека забронировать там место. Сначала просто понаблюдаем.
Убедившись, что всё готово, Сун Шицзинь кивнула и вдруг спросила:
— Следи внимательно за владельцем «Цзиньшуй».
— Слушаюсь, — Юньсяо завязывала пояс и добавила: — Кстати, госпожа Е сказала, что скоро на лодке устроят пир, и жена префекта тоже будет. Пойдём?
Сун Шицзинь поправила рукава и заколку в волосах:
— Найди время и скажи госпоже Е, что мы поедем вместе.
Когда все важные вопросы были решены, Сун Шицзинь и Юньсяо вышли из комнаты.
Обогнув передний двор, Сун Шицзинь увидела, как господин Е быстро приближается к ним.
— Куда направляется госпожа Чжэнь? — слегка согнувшись, с почтительным видом спросил он. — Уже поздно, на улице может быть небезопасно.
Сун Шицзинь огляделась — к счастью, поблизости никого не было. Она пригладила волосы и ответила:
— Меня зовут просто Вань. Дядя Е, называйте меня по имени — так будет лучше.
Господин Е колебался, губы его дрогнули:
— Сяо Вань…
Сун Шицзинь тоже почувствовала неловкость, но хотя бы он не назвал её «Цзя-эр».
— Слышала, в городе есть хорошая чайная, — сказала она. — Хочу заглянуть туда.
— Может, послать с вами пару слуг? — обеспокоенно спросил господин Е.
Сун Шицзинь мягко улыбнулась:
— Не нужно, благодарю вас, дядя.
С этими словами она и Юньсяо поспешили к выходу.
Юньсяо, следуя за ней, не удержалась от улыбки:
— Интересно, что подумает господин Е, узнав, что госпожа умеет драться?
Сун Шицзинь села в карету:
— Он просто боится за мою безопасность.
Карета покачивалась, и, приближаясь к цели, Сун Шицзинь, опираясь на ладонь, смотрела в окно и тихо предупредила:
— Будь осторожна. Не попадись в чужую ловушку.
— Госпожа! — Юньсяо не успела ответить, как вдруг указала в окно. — Разве это не та самая няня Шуан из свиты императрицы?
Сун Шицзинь посмотрела туда же.
Действительно — в углу мелькнула фигура Шуан, доверенной служанки императрицы Яо.
Чуть дальше находилась лавка «Цзиньшуй».
Сун Шицзинь нахмурилась:
— Осторожно проследи за ней. Ни в коем случае не вступай в прямую конфронтацию.
— А вы?
— Быстро! — холодно приказала Сун Шицзинь.
Наблюдая, как Юньсяо исчезает в переулке, Сун Шицзинь закрыла глаза. Сердце её билось тревожно.
Няня Шуан — доверенное лицо императрицы. Если она здесь, значит, за всем этим стоит сама императрица?
К тому же Шуан видела Жун Чэна. Если они встретятся снова, маска «Е Сюя» тут же спадёт.
Шуан нельзя оставлять в живых.
Эта мысль только зародилась в голове, как возница снаружи сообщил:
— Госпожа, мы прибыли в чайную.
Сун Шицзинь открыла глаза и крепко стиснула зубы.
«Цзиньшуй» — крупнейшая ювелирная лавка в Чанчжоу. Улица вокруг кишела народом, особенно женщинами.
Чайная находилась прямо напротив главного входа, и Юньсяо заранее заказала столик с видом на него.
Когда Сун Шицзинь поднималась по лестнице, до неё донёсся разговор с веранды:
— Разве «Цзиньшуй» не работает до позднего вечера? Почему сегодня так рано закрылись?
— Ты, наверное, новенький. Моя жена обожает их украшения, но всегда избегает двадцатого числа — в этот день лавка закрывается на час раньше.
— Не знал. Придётся завтра заходить.
Сун Шицзинь мимоходом услышала эти слова и бесшумно прошла мимо собеседников в отдельную комнату.
Там горела курительница с благовониями, запах которых ей не нравился. Она сразу же переставила её к окну, чтобы проветрить помещение.
Усевшись, она уставилась на плотно закрытые двери напротив. Без особого внимания никто бы не заметил, что визиты жены префекта и преждевременное закрытие лавки совпадают каждый месяц в один и тот же день.
Сун Шицзинь сделала глоток чая и вдруг заметила движение на втором этаже «Цзиньшуй» — за окном мелькнула тень. Она наклонилась вперёд, прищурилась, но больше ничего не увидела.
Отведя взгляд, она заметила Юньсяо, выходящую из переулка.
Подождав немного, она услышала, как открылась дверь комнаты.
— Госпожа, — Юньсяо быстро вошла внутрь.
— Ну? — Сун Шицзинь налила ей чай.
Юньсяо села напротив, сделала глоток и ответила:
— Потеряла её. Шла по переулку, дошла до набережной, перешла мост — и след простыл.
— Видимо, она почуяла слежку, — спокойно сказала Сун Шицзинь. — Будь начеку в ближайшие дни.
Она оперлась на ладонь и безмятежно смотрела в окно, но глаза не отрывались от лавки напротив.
Когда Юньсяо допила чай, та спросила:
— Госпожа, вы не видели молодого господина Е?
Сун Шицзинь на секунду замерла — только теперь поняв, что Юньсяо имеет в виду Жун Чэна.
Она покачала головой, но не успела ответить, как дверь снова открылась. В комнату вошёл Жун Чэн и закрыл за собой дверь.
— Ты здесь? — удивилась Сун Шицзинь.
Жун Чэн сел рядом с ней на подушку и спросил Юньсяо:
— Ты только что преследовала кого-то?
— Да, няню Шуан из свиты императрицы, — ответила Юньсяо, положив руки на колени.
Жун Чэн кивнул и повернулся к Сун Шицзинь:
— Не стоит гоняться за Шуан. Она уже несколько дней в Чанчжоу, и я поручил своим людям следить за ней. Её поведение странное — подозреваю, что-то нечисто.
Сун Шицзинь налила ему чай:
— А твоё дело? Есть результаты?
— Да, — Жун Чэн посмотрел на чашку, пальцы его слегка замерли. Он указал взглядом на боковую дверь «Цзиньшуй»: — Посмотри и запомни этого человека. На пиру ты сможешь к нему приблизиться.
Сун Шицзинь проследила за его взглядом. Боковая дверь была приоткрыта, и оттуда вышла женщина в изумрудно-зелёном наряде. Она ступила на деревянную скамью и села в карету.
— Жена префекта — удивительная женщина, — заметила Сун Шицзинь. — Встречается с мужчинами наедине, а муж даже не ревнует.
Жун Чэн отвёл взгляд и, глядя в чашку, тихо произнёс:
— А если всё это происходит с его согласия?
— Ты прав, — Сун Шицзинь усмехнулась. — Это вполне возможно.
— Завтра в Верхнем саду будут скачки, — сказал Жун Чэн, дуя на поверхность чая. — Пойдёшь?
Сун Шицзинь моргнула:
— Пойду.
Верхний сад был аналогом столичного Восточного сада — огромное пространство с зелёными лужайками.
Когда Сун Шицзинь прибыла туда вместе с Жун Чэном, площадка уже кишела народом.
Сун Шицзинь не могла не восхититься: Жун Чэн, выдававший себя за старшего сына Е, едва вернувшись в Чанчжоу, уже получил приглашение.
Едва они вошли, Сун Шицзинь сразу заметила сына богатого банкира Шэнь — именно с ним она хотела наладить отношения. К счастью, ранее Юньсяо достала несколько его портретов, так что она узнала его без труда.
Увидев за спиной «молодого господина Е» прекрасную девушку, молодой человек, державший поводья, направился к ним.
— Молодой господин Е! Давно не виделись! — улыбнулся он.
Сун Шицзинь отвела взгляд — ей не хотелось иметь с ним дела.
Жун Чэн вежливо кивнул, но в его манерах чувствовалась отстранённость:
— Какая неожиданность.
— Эту госпожу я, кажется, не встречал, — молодой человек спешился и с любопытством приблизился к Сун Шицзинь. — Но слышал, что в доме Е появилась гостья из столицы. Это вы?
Сун Шицзинь смотрела на него, пальцы её слегка дрогнули. Жун Чэн незаметно коснулся её спины, давая знак — иначе она бы уже ударила его кулаком.
http://bllate.org/book/11982/1071461
Готово:
