Внизу не было смысла задерживаться. Сун Шицзинь пообедала и сразу поднялась в свои покои.
Закрывая дверь, она машинально бросила взгляд на угол первого этажа, где стояли стол и стулья. На поверхности ещё лежали миска и палочки — кто-то ушёл совсем недавно.
Вернувшись к своему столу, Сун Шицзинь задумчиво обхватила чашку с чаем.
В голове снова, помимо её воли, зазвучали слова хозяина таверны:
«Лавка «Цзиньшуй» открылась четыре года назад. Её владелец — искусный мастер, вернувшийся из Силея».
Она хоть и ничего не знала о Силее, но прекрасно помнила: три года назад, в двенадцатом месяце, наследный принц собственноручно задушил старого правителя во сне и захватил трон.
В этом не было ничего загадочного, и всё же Сун Шицзинь чувствовала странность.
Поднявшись, она растянулась на ложе и глубоко выдохнула. Лучше раз и навсегда разобраться, чем мучиться догадками. Надо будет как-нибудь заглянуть туда.
Проведя столько дней на корабле, даже её, привыкшее к трудностям тело, начало подводить.
В тот самый момент, когда она закрыла глаза, в голове закрутился один и тот же вопрос: зачем она вообще сюда приехала? Разве не лучше было остаться в цветущей столице, пить вино и смотреть представления?
Ночь уже легла на землю, как вдруг окно со скрипом распахнулось.
Сун Шицзинь, даже уставшая, никогда не спала крепко в незнакомом месте. Услышав шорох, она тут же распахнула глаза.
Неизвестно когда Юньсяо вошла в комнату, сняла с неё обувь и укрыла одеялом. Свет в комнате уже погасили.
Мутноватая голова Сун Шицзинь тут же вспомнила те пару глаз, наблюдавших за ней внизу. Пальцы внутри одеяла сжались в кулак, а взгляд устремился на занавес кровати. Она ждала, когда незваный гость приблизится — и тогда нанесёт удар.
Холодный воздух медленно приближался. Сун Шицзинь ждала долго, но вдруг тот замер у самого края ложа и больше не двигался.
Она закрыла глаза в темноте, сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
Ещё немного подождав, Сун Шицзинь сглотнула ком в горле, одной рукой резко откинула одеяло, а другой наугад ударила сквозь занавес кровати.
На самом деле она не была уверена в успехе: хоть с луком и кинжалом у неё всё в порядке, силы маловато. Сможет ли её кулак попасть точно в уязвимое место? Эта мысль мелькнула в голове, но прежде чем она успела осесть, её кисть оказалась в тёплой, большой ладони.
Это знакомое ощущение…
Ноги Сун Шицзинь подкосились, она судорожно вдохнула и торопливо подняла голову. Перед ней стоял Жун Чэн.
Лунный свет, проникающий сквозь приоткрытое окно, падал ему на лицо. Он слегка улыбнулся.
Увидев его, Сун Шицзинь наконец-то смогла расслабиться.
Она без сил опустилась обратно на ложе, даже не заметив, что одна её рука всё ещё зажата в ладони Жун Чэна. Опустив голову, она пыталась прийти в себя.
Когда Сун Шицзинь подняла глаза, чтобы спросить, как он здесь оказался, за дверью послышались шаги.
Вспомнив вечерние взгляды, она переглянулась с Жун Чэном — оба поняли: эти люди пришли именно за ней.
Шаги остановились у двери. Жун Чэн обернулся и взглянул на смутные силуэты за дверью.
Нахмурившись, он воспользовался тем, что незваные гости ещё колебались, и быстро оттолкнул Сун Шицзинь глубже в ложе. Затем, проворно сняв обувь, он запрыгнул на кровать и улёгся лицом внутрь.
Сун Шицзинь оказалась в его объятиях: половина лица уткнулась в подушку, другую прикрывали чёрные пряди волос.
Услышав голоса, она сжала кулак и, дрожащей рукой, обвила белоснежное запястье вокруг шеи Жун Чэна. Они лежали, плотно прижавшись друг к другу, лица полностью скрыты под покрывалом — невозможно было разглядеть, кто эта женщина в его объятиях.
В этот момент дверь медленно отворилась.
***
Дверь тем временем открылась ещё шире.
Рука Сун Шицзинь, обнимавшая Жун Чэна, всё ещё слегка дрожала. Она испытывала лёгкий страх, но больше всего её охватывали растерянность и напряжение.
Впервые в жизни она оказалась так близко к Жун Чэну.
В прошлый раз, в поместье Иншуйлин, она лишь поскользнулась и упала ему в объятия. А сейчас они лежали, прижавшись друг к другу всем телом.
Шаги приближались всё ближе. Сун Шицзинь затаила дыхание и не шевелилась.
Жун Чэн вдруг пошевелил ногой, будто проснувшись ото сна, и слегка кашлянул. Чёрные фигуры у двери мгновенно замерли.
Когда дыхание в комнате снова стало ровным, двое мужчин переглянулись, и в глазах обоих читалось недоверие.
— Разве не говорили, что в этой комнате находится сама принцесса? — спросил один из них, нарочно понизив голос; его слова особенно отчётливо прозвучали в пустой и тихой комнате.
Первый из них нахмурился и долго смотрел на пару сапог с золотой вышивкой облаков у кровати. Наконец он махнул рукой:
— Уходим.
Группа людей пришла и ушла так же бесшумно, как и появилась. Лишь когда дверь снова закрылась, Жун Чэн немедленно отпустил Сун Шицзинь и сел. Та инстинктивно отползла к дальнему краю кровати, прижавшись спиной к деревянной спинке, и сердце её стучало, как барабан.
Оба молчали. Через некоторое время за дверью снова заговорили те двое:
— Как там мужчина?
— Может, ошиблись комнатой?
— Уходим.
Почему чёрные фигуры решили, что в комнате не она — Сун Шицзинь это не волновало. Гораздо больше её занимало, почему Жун Чэн оказался именно здесь и как он её нашёл.
Она уже собиралась спросить, но Жун Чэн встал, надел обувь и обернулся:
— Я прибыл в Чанчжоу ещё вчера. Когда вы сошли с корабля, я был неподалёку, но не стал подходить — боялся быть замеченным. Завтра отправляйся в дом господина Е. Остальным не занимайся — этим займусь я.
— Хорошо, — ответила Сун Шицзинь, прижимая к себе одеяло. Подумав, она добавила: — Ты тоже остановишься в доме Е?
Лицо Жун Чэна, скрытое в полумраке, не выражало эмоций. Он кивнул:
— Я найду тебя.
С этими словами он направился к окну, собираясь выпрыгнуть наружу. Но Сун Шицзинь вдруг протянула руку и отдернула занавес кровати:
— Жун Чэн, проверь владельца лавки «Цзиньшуй». Мне кажется, там что-то не так.
Жун Чэн на миг замер, затем одним движением руки сигнализировал, что услышал, и исчез за окном.
Сун Шицзинь смотрела на окно — открытое, потом закрытое — и тихо вздохнула, чувствуя тоску.
Изначально она планировала за три месяца заставить Жун Чэна влюбиться в неё. Но теперь в Чанчжоу заварилась вся эта каша. Если повезёт, то к возвращению в столицу как раз и пройдёт три месяца.
Они будут работать порознь — один на виду, другой в тени. Она даже представить могла, как оба будут заняты, словно псы.
Не то что развивать чувства — даже встретиться будет трудно.
При этой мысли Сун Шицзинь положила подбородок на край одеяла и ощутила внезапную тревогу.
Она думала, что слова Жун Чэна — лишь утешение, но оказалось, что они встретятся уже через ночь.
Род Е первоначально разбогател на торговле чаем. Потом кто-то пустил слух, будто купеческому роду не хватает благородства. Тогда господин Е решил во что бы то ни стало дать образование своей единственной дочери.
Позже младший сын герцога Англии, путешествуя по стране, оказался в Чанчжоу. Между ним и дочерью Е вспыхнула любовь с первого взгляда — их союз стал городской сенсацией.
Сун Шицзинь встречалась с этим младшим сыном герцога Англии. Кстати, между домом герцога Англии и родом Сун существовала давняя связь.
Бывший герцог Англии получил титул по старшей линии. Тётушка Сун Шицзинь, великая принцесса Циннин, вышла замуж за него — весь город обсуждал эту свадьбу. Молодожёны были безмерно счастливы, но радость продлилась недолго: спустя два года после свадьбы герцог погиб на поле боя. У великой принцессы не было детей, поэтому титул перешёл к младшей ветви семьи. Сама же принцесса Циннин удалилась в свой особняк и больше не выходила замуж.
Мать Жун Чэна — законная дочь дома герцога Англии, свояченица великой принцессы Циннин.
Таким образом, между ней и Жун Чэном действительно существовала некая связь.
Юньсяо опустила занавес кареты и сказала, стоя рядом с Сун Шицзинь:
— Прошлой ночью слуги передавали: старший сын рода Е вернулся домой.
— Старший сын? — Сун Шицзинь нахмурилась, почувствовав лёгкое недоумение.
Юньсяо кивнула:
— С детства он страдал слабым здоровьем и жил в горах для уединения. В пятнадцать лет написал родителям, что отправляется в странствия. Это его первый визит в Чанчжоу за последние двадцать с лишним лет.
Это известие не вызвало у Сун Шицзинь особого интереса. Она просто кивнула в знак того, что услышала.
Однако, когда карета остановилась у ворот дома Е, и она увидела стоявшего там молодого человека в белоснежном халате с золотой вышивкой облаков и тёплой улыбкой на лице, Сун Шицзинь долго не могла опомниться.
— Это и есть… тот самый старший сын рода Е? — прошептала она.
Юньсяо тоже посмотрела в ту сторону и не удержалась от смеха:
— Не думала, что этот господин — старый знакомый.
Сун Шицзинь сошла с кареты. Господин Е поспешно подошёл к ней, лицо его сияло:
— Госпожа Чжэнь!
— Дядюшка Е, извините за беспокойство, — вежливо ответила Сун Шицзинь, но взгляд её не отрывался от Жун Чэна.
Увидев это, господин Е обернулся и позвал:
— Асюй, иди скорее приветствовать госпожу Чжэнь!
Жун Чэн решительно шагнул к ней, лицо его сияло открытой улыбкой:
— Я Е Сюй. Простите за то, что не вышел встречать вас лично, госпожа Чжэнь.
— …? — Сун Шицзинь захотелось вывалить на него всю историю прошлой ночи.
Юньсяо тихонько дёрнула её за рукав. Сун Шицзинь натянула странную улыбку и тихо произнесла:
— Господин Е, надеюсь, вы в добром здравии.
***
Во дворце Чжаоян царила тишина. Вдова императрица Фань сидела за ширмой и снимала украшения.
Она смотрела в зеркало на своё всё ещё прекрасное лицо. Когда она стала императрицей, ей было двадцать три года. Девять лет, проведённых во дворце, ничуть не изменили её — она по-прежнему оставалась величественной и изящной.
Кончики пальцев вдовы императрицы скользнули по гладкой коже, и в её душе шевельнулась тревожная мысль.
Её доверенная няня поспешно подошла и, наклонившись, сказала:
— Ваше Величество, прибыл принц Чу.
Вдова императрица тут же сняла последнюю фениксовую шпильку из причёски, отошла от туалетного столика и вышла навстречу. Увидев юного ребёнка, она улыбнулась и протянула руку:
— Цзээр, иди скорее к матери.
Шестилетний принц Чу, чьё имя было Сун Линцзэ, был единственным ребёнком вдовы императрицы. Она берегла его, как зеницу ока.
Поскольку Сун Линцзэ был ещё слишком мал, а во дворце Чжаоян жила только вдова императрица, мальчика оставили при ней.
Обычно, увидев его, вдова императрица тут же брала ребёнка на руки.
Но сегодня, взглянув на всё более отчётливые черты лица Сун Линцзэ, она медленно опустила руки. Внезапная слабость охватила всё тело. Она велела няне усадить мальчика на мягкий диван и, опустив голову, стала массировать виски.
— Он всё ещё не хочет меня видеть, — с лёгкой досадой сказала вдова императрица, глядя на вышитые золотыми нитями пионы на своих туфлях.
Няня налила Сун Линцзэ воды и тихо ответила:
— Наверное, занят делами. Не стоит тревожиться, Ваше Величество.
Вдова императрица усмехнулась и пробормотала: «Нелепо», — больше ничего не сказав.
Обе женщины говорили при Сун Линцзэ совершенно открыто — подобные сцены повторялись не раз. Мальчик сидел, подперев ладонями щёки, с невинным взглядом, будто не понимая смысла их слов.
Няня посмотрела на черты лица Сун Линцзэ, которые всё меньше напоминали прежнего императора, и обеспокоенно сказала:
— Его высочество растёт. Эти черты становятся всё очевиднее. Если вдруг кто-то заметит…
— Удалось ли людям в Чанчжоу выполнить задание? — перебила её вдова императрица, лицо её стало суровым.
Няня ответила:
— Должно быть, уже сегодня ночью.
Вдова императрица крутила на запястье тёплый нефритовый браслет и с холодной жестокостью произнесла:
— Император всё ещё не умеет сдерживаться. Послал собственную сестру в Чанчжоу разбираться! Сун Шицзинь, конечно, хитра, но всё же девчонка — ей не справиться.
— Император ведь ещё совсем юн, — тихо подхватила няня.
Вдова императрица улыбнулась и оперлась на руку няни:
— Пусть наши люди тайно устранят её. Не стоит оставлять в живых тех, кто может нам помешать.
— Будьте спокойны, я всё устрою.
На улице уже стемнело. Вдова императрица подошла к Сун Линцзэ, погладила его по голове и велела няне:
— Отведите его высочество в покои. Пора отдыхать.
Когда няня увела Сун Линцзэ, вдова императрица вошла в спальню вместе со своей доверенной служанкой.
Она взяла со стола письмо и передала его няне:
— Отнеси это за пределы дворца и передай ему. Скажи, что мне нужно с ним поговорить.
— Слушаюсь.
***
На следующий день, вскоре после полудня, принц Дуань, Сун Ий, шёл от дворца Чжаоян в противоположном направлении, направляясь в Зал Воспитания Духа.
Едва он миновал арку и ещё не успел пройти через императорский сад, как прямо навстречу ему вышла императрица Яо со своей свитой.
Сун Ий немедленно поклонился:
— Ваше Величество.
— Дядюшка только что был во дворце Чжаоян? — спросила императрица Яо, её лицо было спокойным и холодным.
— Я прошёл мимо боковых ворот дворца Чжаоян и выбрал ближайшую дорогу — через восточные ворота. Ранее слышал, что Ваше Величество почувствовали себя плохо и потеряли сознание. Как вы себя теперь чувствуете?
http://bllate.org/book/11982/1071460
Готово:
