Как только они поднялись на борт, чёрные речные разбойники и люди Юньсяо вступили в короткую схватку. Все получили тяжёлые ранения и были сброшены за борт. Юньсяо сам объяснил хозяину судна случившееся и указал в их сторону — лишь тогда тот всё понял.
Несколько человек помогли потушить пожар, и два судна постепенно сравнялись по уровню.
Сун Шицзинь стояла на палубе, скрестив руки и равнодушно глядя на соседнее судно. Огонь там бушевал всё сильнее, но она не проронила ни слова: у неё не осталось лишней доброты, чтобы приютить кого-то ещё. Даже отправка Юньсяо на помощь исчерпала её терпение, накопленное за многие дни.
Сун Шицзинь повернулась и вошла в каюту, распустила пояс и налила себе чаю. В дверь постучали — вошёл Юньсяо:
— Госпожа, молодой господин с того судна пришёл лично поблагодарить вас.
— Не нужно, — Сун Шицзинь сделала маленький глоток. — Это было делом случая. Пусть возвращается.
Юньсяо ушёл, но вскоре вернулся с добавлением:
— Тот господин говорит, что на их судне есть дети и старики. Не могли бы вы, госпожа, позволить им переночевать у вас?
Сун Шицзинь помолчала, затем встала и последовала за ним на палубу.
Их взгляды встретились как раз в тот миг. Молодой человек на мгновение замер, а потом поспешно поклонился:
— Я Цзян Юй. Только что вы спасли нас — благодарю вас, госпожа.
Сун Шицзинь поправила одежду и слегка улыбнулась:
— Услышала, будто сегодня ночью у вас нет возможности устроиться?
— Да.
Сун Шицзинь кивнула с пониманием:
— Юньсяо, приготовь остальные свободные каюты. Пусть семья господина Цзяна пока разместится у нас.
— Благодарю вас, госпожа! — снова поблагодарил Цзян Юй и добавил: — Мы направляемся в Чанчжоу. Вы едете туда же?
На этот раз Сун Шицзинь наконец подняла на него глаза:
— По пути.
— Отлично! Значит, в дороге сможем присматривать друг за другом.
Цзян Юй улыбнулся по-детски, и на его щеке проступила ямочка.
Сун Шицзинь отвела взгляд, кивнула ему в знак прощания и вернулась в свою каюту.
Судно было двухпалубным: на нижней хранили багаж и располагались несколько чистых кают для телохранителей. На верхней палубе, кроме каюты Сун Шицзинь у самой палубы, ещё две комнаты оставались свободными. Юньсяо застелил постели, и семья Цзяна уже перебралась на борт.
Сун Шицзинь не стала ждать новых благодарностей. Услышав из соседней каюты детский плач, она потерла переносицу: «Вот ведь, полезла не в своё дело».
Вспомнив о живом пленнике, которого приказала взять телохранителям, она спустилась в трюм.
У двери стоял телохранитель. Изнутри доносился скрежет стула по полу. Сун Шицзинь толкнула дверь — внутри сиделец поднял на неё глаза.
За спиной Сун Шицзинь вошёл ещё один телохранитель. Она присела на корточки и приподняла подбородок ближайшего разбойника.
— На этой водной трассе вы, наверное, много лет не терпели поражений? — усмехнулась она, провела пальцем по его лицу и вытерла руку. — Но сегодня вам не повезло.
Разбойник зашевелил губами, и Сун Шицзинь вытащила кляп:
— Ты хоть знаешь, за кого мы работаем?! Как ты смеешь нападать на нас?!
— За кого? — Сун Шицзинь приподняла бровь, заинтересованная.
Тот замолчал. Сун Шицзинь улыбнулась невинно и махнула рукой. Телохранитель подтащил самого дальнего разбойника, перевернул его лицом вниз и одним движением провёл клинком по горлу.
Через мгновение тёмно-красная кровь хлынула на пол, а поверженный разбойник задёргался в агонии.
— Что страшнее: это… или предать того, кого ты называешь своим покровителем? — спросила Сун Шицзинь с ангельской улыбкой.
Глаза разбойника покраснели, он отвёл лицо, но всё ещё молчал. Услышав стоны товарища, он вдруг резко обернулся:
— За нами стоит сам наместник Чанчжоу! Боишься — отпусти нас сейчас же!
Чанчжоу.
Сун Шицзинь усмехнулась. Не ожидала, что прямо здесь столкнётся с разбойниками, прикрытыми местным наместником.
— Ой, как страшно, — притворно съёжилась она, глядя на него с лукавой улыбкой.
Поиграв немного, она заскучала и встала:
— Следите за ними. Давайте воду по расписанию. Никому не умирать. Если кто-то не поймёт — отрежьте руки и ноги и сбросьте в реку на корм рыбам.
— Есть!
Первый разбойник попытался что-то сказать, но телохранитель втолкнул ему кляп обратно в рот, перевязал раны второму и увёл обоих вглубь трюма.
Сун Шицзинь вышла, не сказав ни слова.
*
*
*
Дорога из столицы в Чанчжоу через официальный тракт была длинной, но безопасной. Жун Чэн со своей свитой уже три дня был в пути.
Последние дни стояла мгла, будто вот-вот пойдёт дождь.
Обогнув поворот, путники увидели впереди постоялый двор.
Жун Чэн остановился, передал коня мальчику у входа и вошёл внутрь. Едва переступив порог, он заметил мужчину и женщину, сидевших за столом и болтавших между собой. Женщина, явно не видевшая раньше таких красавцев, застыла с открытым ртом, пока её спутник не толкнул её локтем. Она вспыхнула и встала.
Жун Чэн был измотан, весь в пыли, и не хотел ни с кем разговаривать.
— Есть свободные комнаты? — спросил он хрипловато: последние ночи он почти не спал.
Хозяин тут же подскочил:
— Есть, конечно! Сколько вам нужно?
Следом вошёл Цинъюй, тоже уставший до предела:
— Освободите все лучшие комнаты.
Хозяин заторопился, а Жун Чэн, опершись на край стола, закрыл глаза.
Цинъюй расплатился, посчитав количество людей, и подошёл к Жун Чэну:
— Господин, может, подниметесь отдохнуть?
Жун Чэн открыл глаза — взгляд был ясным, никакой усталости не осталось.
— Распорядись, чтобы подготовили ужин, — сказал он и поднялся по лестнице.
Он действовал инкогнито, поэтому нельзя было привлекать внимания.
Войдя в комнату, Жун Чэн сразу направился к кровати. Для человека, привыкшего к открытым сражениям, тайные операции давались нелегко. К счастью, в Чанчжоу его уже ждали люди, и Сун Линчжи заранее всё организовал.
Жун Чэн откинулся на подушки и глубоко вздохнул.
Пролежав около времени, нужного на сжигание благовоний, он услышал стук в дверь:
— Господин.
— Да, — отозвался Жун Чэн, садясь.
Цинъюй вошёл с маленьким свёрнутым листком бумаги.
— От голубя-курьера, — пояснил он и вышел, чтобы заказать еду.
Жун Чэн развернул записку и долго смотрел на знакомый аккуратный почерк. Всего несколько слов:
«Столкнулась с речными разбойниками. Связаны с наместником Чанчжоу. Не волнуйся, всё в порядке».
Он подошёл к столу, собрался сжечь записку над свечой, но передумал и аккуратно сложил её обратно.
Ночью не было ни луны, ни звёзд.
Жун Чэн оперся на подоконник и вспомнил ту ночь в лагере у ипподрома.
Тогда над головой сияло бездонное звёздное небо, а Сун Шицзинь стояла рядом. Впервые в жизни он почувствовал, что такое настоящее спокойствие.
При этой мысли уголки его губ невольно приподнялись.
*
*
*
Каюта судна семьи Цзяна выгорела дочерна, лишь трюм с вещами уцелел. Поэтому Сун Шицзинь разрешила им переночевать на её судне.
Три дня она провела в каюте и теперь решила выйти на свежий воздух.
Только она ступила на палубу, как увидела Цзян Юя за маленьким столиком, играющего в го. Он поднял глаза и, заметив её, встал:
— Госпожа Чжэнь.
— Господин Цзян, — слегка улыбнулась Сун Шицзинь. У неё и самой были вопросы, поэтому она подошла ближе.
В Чанчжоу она представилась дочерью рода Чжэнь — двоюродная сестра из второй ветви семьи как раз отсутствовала в столице, так что проверка не вызовет подозрений.
— Вы любите го? — спросила она, усаживаясь напротив.
Цзян Юй кивнул, положив чёрный камень:
— Мать отлично играет. С детства наблюдал за ней и немного научился.
— А ваша семья живёт в Чанчжоу? — Сун Шицзинь не отрывала глаз от доски.
Пальцы Цзян Юя покраснели от холода, но он ответил спокойно:
— Да. Отец занимается торговлей фарфором.
— А вы знаете в городе господина Е? — в глазах Сун Шицзинь мелькнула надежда. — Его семья разбогатела на чае, а дочь вышла замуж в Дом Герцога.
Цзян Юй поднял на неё удивлённый взгляд:
— Вы направляетесь именно в дом господина Е?
— Именно.
— Какая ирония! — рассмеялся он. — Их усадьба прямо рядом с нашей лавкой.
Сун Шицзинь на мгновение опешила — не ожидала, что случайно спасла человека, который может оказаться полезен.
Ещё сутки они плыли по реке и наконец достигли Чанчжоу, когда совсем стемнело. Семья Цзяна не переставала благодарить, а узнав, что Сун Шицзинь едет в тот же город, пригласила её вместе въехать в город. Та вежливо отказалась.
Юньсяо следил, как телохранители проверяли багаж. Взглянув на связанных разбойников на палубе, он услышал спокойный голос Сун Шицзинь:
— Оставьте первого. Остальных отправьте двумя людьми по официальному тракту в столицу — пусть дядя сам разберётся.
На причале почти никого не было, но каждое слово Сун Шицзинь долетело до ушей пленников. Те заурчали и заворчали, а вот тот, кого оставили, широко распахнул глаза.
Сун Шицзинь слишком устала за эти дни, чтобы ночью ехать в дом господина Е.
Они погрузили вещи на недавно купленную повозку и двинулись в город, где остановились в гостинице.
Юньсяо принёс горячую воду для умывания. За ужином Сун Шицзинь почувствовала чей-то пристальный взгляд из угла.
— Госпожа, — тихо предупредил Юньсяо.
Сун Шицзинь слегка замерла, но не обратила внимания.
Она приехала сюда якобы ради отдыха, но на самом деле — чтобы расследовать дела. Пока противник не вышел на открытую конфронтацию, она не хотела обострять ситуацию.
Но ей всё труднее было поверить: неужели её нашли так быстро и уже следят?
Мыслей накопилось слишком много. Виски пульсировали, в голове царил хаос. Она раздражённо швырнула ложку — та громко ударилась о край миски.
В гостинице и так было мало посетителей, но этот резкий звук заставил хозяина забеспокоиться:
— Госпожа, что-то не так? Если еда не по вкусу, я велю приготовить другое!
Юньсяо, видя, что Сун Шицзинь не собирается отвечать, мягко пояснила:
— Госпожа сильно страдает от морской болезни. Только сошла с судна — ещё не пришла в себя. Не беспокойтесь.
— Ах, понимаю! — закивал хозяин.
Юньсяо подумала и спросила:
— А скажите, в городе есть ювелирные лавки?
Хозяин радостно уселся на свободную скамью:
— Да вы к тому спросили! Моя жена обожает новые украшения — никто лучше меня не знает эту тему. Пройдёте по улице Юннин на восток, минуете два перекрёстка — там лавка «Цзиньшуй». У них самые модные образцы!
Сун Шицзинь фыркнула и подняла на него глаза:
— Неужели даже моднее, чем в столичной мастерской «Цяоцзинь»?
— Ох, да вы шутите! — засмеялся хозяин, раскрасневшись от гордости. — Большая часть украшений из «Цяоцзинь» — это копии наших! Не поверите, но владелец «Цзиньшуй» — мастер, вернувшийся из Силяна. Узоры — загляденье, руки золотые! Завтра сами убедитесь.
Юньсяо знала цель их приезда.
Именно поэтому она и спросила про «Цзиньшуй»: после решения отправить Сун Шицзинь в Чанчжоу туда заранее внедрили информаторов.
Хотя разбойники находились под защитой наместника, Сун Шицзинь не должна была сразу заподозрить его. Однако Чанчжоу — богатый город, а народ здесь живёт в нищете. Где-то здесь кроется правда.
Разведка пока ничего не нашла, но сообщила: каждый месяц супруга наместника обязательно заходит в «Цзиньшуй».
Услышав «Силян», Сун Шицзинь чуть прищурилась, но отогнала странные мысли. Юньсяо продолжила:
— Эта лавка давно работает? Наверное, совсем недавно открылась?
Хозяин помахал рукой и показал четыре пальца.
Сун Шицзинь мельком взглянула и отвела глаза. Подошёл новый постоялец, и хозяин поспешил к нему. Она посмотрела на остатки супа в миске, и её глаза блеснули.
Юньсяо отложила палочки:
— О чём вы думаете, госпожа?
— Ни о чём, — Сун Шицзинь постучала пальцем по столу и съела кусочек лепёшки.
http://bllate.org/book/11982/1071459
Готово:
