— Как это «не оказало влияния»! — голос Сун Шицзинь взметнулся, она дрожала от ярости. — Я не потерплю, чтобы его превращали в игрушку и посмешище для других! Да и в тот день вокруг никого не было — я абсолютно уверена: за этим стоит кто-то конкретный!
Юньсяо слегка приподняла уголок губ. Она думала, будто Сун Шицзинь переживает из-за неё самой, но оказалось, что та мыслит совсем иначе.
Видя, как госпожа разъярилась, Юньсяо поспешила её успокоить — несколько мягких слов, и наконец удалось немного остудить её пыл.
Сун Шицзинь прекрасно знала: характер у неё скверный.
Пусть внешне она часто улыбалась и казалась милой, на деле же с ней было крайне трудно ужиться. Лишь перед Жун Чэном она невольно проявляла ту редкую нежность и мягкость, что ещё теплились в её душе. Во всех остальных случаях она никогда не была сговорчивой.
Сун Шицзинь заставила себя забыть недавнюю вспышку гнева и, подняв веки, приказала:
— Позаботься об этом лично. Выясни, кто именно стоит за всем этим. Осмелились замышлять козни против меня? Найди эту особу — и пусть она хорошенько поплатится за свою дерзость.
***
Во время трапезы у ворот дворца Юнълэ стража задержала одну служанку.
Юньсяо проводила её во внешний двор и вошла доложить:
— Ваше высочество, снаружи какая-то незнакомая служанка. Говорит, знает, кто стоит за этим делом.
Сун Шицзинь, не отрываясь от рыбы на тарелке, лишь кивнула. Получив разрешение, Юньсяо ввела служанку внутрь.
Та опустилась на колени посреди зала. Сун Шицзинь отложила нефритовые палочки и, помешивая лотосовый суп, спросила:
— Кто ты такая?
— Рабыня убирает переулок у тренировочной площадки.
Услышав это, Сун Шицзинь бросила на неё мимолётный взгляд.
Служанка продолжила:
— На следующий день после пира рабыня собственными ушами слышала, как эти слова произнесла младшая госпожа Фань. Она ещё сказала, чтобы те, кто об этом знает, поскорее распространили слух.
Юньсяо взглянула на Сун Шицзинь — та никак не отреагировала.
— Ты понимаешь, чем грозит ложное свидетельство? — Сун Шицзинь положила ложку и, опершись подбородком на ладонь, пристально уставилась на служанку.
Та принялась кланяться до пола:
— Рабыня знает! Это дело слишком серьёзно — рабыня не осмелилась бы лгать!
Сун Шицзинь усмехнулась и спокойно спросила:
— Чего ты хочешь?
— Рабыня… — служанка робко подняла глаза, мельком взглянула на Сун Шицзинь и тут же опустила голову. — Рабыню постоянно обижают… Не раз хотелось покончить с собой. На этот раз всё случилось случайно, поэтому рабыня решила рискнуть.
— Говори прямо, — нетерпеливо постучала Сун Шицзинь пальцем по столу.
Служанка снова припала к полу:
— Рабыня хочет остаться служить во дворце Юнълэ.
Юньсяо явно растерялась. Сун Шицзинь моргнула и помолчала немного:
— Что ж, оставайся.
Услышав это, лицо служанки озарила радость. Она несколько раз поблагодарила и только потом вышла из зала.
Сун Шицзинь медленно водила пальцем по тыльной стороне другой руки и вдруг рассмеялась:
— Устрой её как следует. И прикажи надёжному евнуху проследить за ней — проверь, кто она такая на самом деле.
Юньсяо кивнула в ответ.
Когда она уже собиралась уйти, Сун Шицзинь с презрением бросила:
— Эта глупая Фань Жоуань…
***
Небо темнело. Сун Шицзинь собралась покинуть дворец и вернуться домой.
Едва она села в карету, Юньсяо, недоумевая, спросила:
— Ваше высочество… Вы отказываетесь от этого дела?
— Отказываюсь? — Сун Шицзинь подняла пальцы, окрашенные алой хной, и указала ими на себя. — Разве я похожа на человека, который сдаётся?
Юньсяо подняла на неё глаза и честно покачала головой:
— Не похожи.
Сун Шицзинь вспомнила о служанке, которая сегодня обвинила Фань Жоуань, и слегка потеребила пальцы:
— Удалось ли что-нибудь выяснить об этой служанке?
— Она сирота. Много лет во дворце, но ни с кем не общается.
Юньсяо слегка прикусила губу:
— Может, мы всё-таки ошибаемся? А вдруг правда всё устроила младшая госпожа Фань?
Карета выехала за пределы дворца и немного прибавила ходу. Кисточки на занавесках покачивались из стороны в сторону.
Сун Шицзинь приподняла штору и выглянула наружу:
— По моим сведениям, это маловероятно. Скорее всего, кто-то подставил её.
Она фыркнула:
— У этой глупышки хватает ума лишь на откровенные проделки. До коварных интриг ей далеко.
Когда она разозлилась, то действительно подумала, что Фань Жоуань могла случайно подслушать что-то и затем распустить слух. Но потом вспомнила: Фань Жоуань никогда не ходит к тренировочной площадке. В её голове воды больше, чем хитрости.
Юньсяо хоть и не понимала всех тонкостей, но, как всегда, безоговорочно согласилась с мнением Сун Шицзинь.
***
Зимние сумерки были тусклыми, словно небо заволокло тонкой вуалью. На улицах почти не было прохожих — царила тишина.
А вот в особняке рода Жун на улице Пиннин всё было наоборот — шум и суета.
Жун Чэн, держа поводья, остановился у ворот, легко спрыгнул с коня и передал его подбежавшему слуге.
Управляющий, услышав шум, замер на месте и поспешил объяснить:
— В доме гости. Госпожа Юнь пришла с третьей дочерью.
Жун Чэн нахмурился. Последнее время мать слишком часто общалась с семьёй Юнь. В столице ходили слухи, и даже он, обычно равнодушный ко всему, начал чувствовать раздражение.
Он потёр переносицу, кивнул и направился прямо в павильон Утун.
Дверь была заперта. Жун Чэн подошёл и распахнул её. Цинъюй последовал за ним.
Войдя внутрь, Жун Чэн снял плащ и протянул его Цинъюю, затем сел за стол и спросил:
— Удалось что-нибудь выяснить?
Цинъюй повесил одежду и сразу же налил горячего чая:
— В Чанчжоу всё спокойно. Разведчики сообщают, что управляющий транспортом чувствует себя отлично. Молодой господин, а зачем вы вообще интересуетесь этим человеком?
Жун Чэн сложил руки и упёрся подбородком в них, долго молча.
Он послал людей в Чанчжоу из-за своих повторяющихся кошмаров.
Во сне ему снова и снова напоминали: в третьем месяце в Чанчжоу грядёт беда.
Жун Чэн не хотел верить сновидениям, но дело касалось судьбы государства. Император и вдова императрица Фань постоянно играли в свои игры, и ему, находящемуся вне дворца, приходилось быть особенно бдительным.
Результаты расследования совпали с его опасениями, но видения продолжали преследовать его — он не мог их игнорировать.
Теперь единственная возможность проверить правдивость сна — это церемония второго числа второго месяца…
Когда императрица Яо внезапно потеряет сознание.
Жун Чэн закрыл глаза.
Эта партия давалась с огромным трудом. Один неверный шаг — и все усилия пойдут прахом.
Был ли его выбор верным?
***
Прошло два дня — настал день пира в доме Герцога Пинго.
Перед Новым годом в особняке побывали воры, и герцогиня решила полностью отремонтировать сады. Сегодня она устраивала пир в честь окончания работ.
Сун Шицзинь только вошла, как увидела Фань Жоуань, наряженную, словно цветущая ветка. Её одежда была нежных оттенков, в волосах поблёскивала гребёнка с подвесками в виде цветков морозника. Вся её внешность излучала бодрость и здоровье — совсем не похоже на человека, только что вышедшего из домашнего заточения.
Сун Шицзинь некоторое время пристально смотрела на неё, потом отвела взгляд и с трудом сдержала смех.
Она слишком хорошо знала эту простодушную натуру. После того как на пиру Фань Жоуань публично опозорилась перед Сун Линчжи, она поняла, что надежды на дворец больше нет, и тут же сменила цель.
Наследник дома Пинго — молодой человек приятной наружности и мягкого нрава, всего на два года старше Фань Жоуань.
И внешность, и происхождение у него отличные — конечно, Фань Жоуань не упустила шанса воспользоваться этим днём.
Особенно учитывая, что младшая сводная сестра Фань Жоуань давно питала симпатию к наследнику, и они постоянно соперничали друг с другом. Фань Жоуань мечтала одержать победу в этой борьбе любой ценой.
Сун Шицзинь улыбнулась и, увидев, как Фань Жоуань направляется к наследнику, громко окликнула:
— Сестрица Жоуань!
Фань Жоуань вздрогнула от неожиданности. Она испугалась, что её намерения раскрыты, и быстро обернулась. Перед ней стояла Сун Шицзинь с насмешливой улыбкой.
— Что тебе нужно?! — выпалила Фань Жоуань.
Сун Шицзинь медленно постучала ногой по земле, напоминая:
— Неужели забыла правила приличия? Если да, то, может, прикажу своей служанке продемонстрировать тебе, как правильно кланяться?
Страх перед Сун Шицзинь был ещё свеж в памяти Фань Жоуань. Увидев, что рядом стоит наследник, она испугалась, что та устроит очередную сцену и опозорит её при всех.
Поэтому она поспешно сделала реверанс:
— Приветствую ваше высочество.
Сун Шицзинь убрала ногу:
— У меня к тебе вопрос.
Фань Жоуань смотрела прямо и открыто — в её глазах читалось: «Какой ещё вопрос?»
— Это ты растрепала слух, что я люблю Жун Чэна, верно? — Сун Шицзинь скрестила руки на груди.
— Ты кого любишь? — театрально округлила глаза Фань Жоуань.
Сун Шицзинь терпеть не могла напускную манерность. Увидев это, её взгляд стал ледяным:
— Неужели я слишком много чести тебе оказываю?
— …Это была я, — призналась Фань Жоуань и тут же прикрыла лицо руками. — Но об этом уже знали до меня!
Сун Шицзинь прищурилась:
— Кто?
— Я услышала от служанок ещё до пира. Если бы ты не унизила меня в тот вечер, я бы ничего не сказала!
Сун Шицзинь с насмешливой улыбкой заметила:
— Так получается, виновата во всём я?
— Сама знаешь: хочешь сохранить тайну — не совершай поступков, — вздохнула Фань Жоуань и сделала шаг назад.
Сун Шицзинь поняла, что больше ничего не добьётся, и, немного поиздевавшись над ней, отпустила — наблюдать, как та уходит, словно глупый гусёнок, ей доставило удовольствие.
Юньсяо всё это время стояла рядом и слышала разговор.
Помолчав немного, она спросила:
— Ваше высочество… продолжать расследование?
— Продолжать, — Сун Шицзинь уставилась на беседку вдалеке. — Распорядись, чтобы люди проверили тех служанок — может, у кого-то есть дальние родственники.
Пир в доме Герцога Пинго оказался скучным. Узнав всё, что хотела, от Фань Жоуань, Сун Шицзинь лишь на минуту показалась перед герцогиней и уехала.
В карете она оперлась локтем на маленький столик и пробормотала:
— Скоро церемония совершеннолетия Юй Мянь… Интересно, готов ли подарок в мастерской Цяоцзинь?
Юй Мянь была одной из её близких подруг — единственная дочь Маркиза Сюаньпина.
Юньсяо взглянула на небо:
— До церемонии ещё далеко. Давайте заглянем туда прямо сейчас.
— Хорошо, — кивнула Сун Шицзинь.
Карета доставила их на южную улицу, к мастерской Цяоцзинь. Сун Шицзинь только сошла с подножки, как увидела у входа женщину в зелёном платье с вуалью на лице.
Её глаза загорелись:
— Сестра Цинъинь! И вы здесь!
Сун Цинъинь подняла на неё взгляд и тоже улыбнулась:
— Цзяэр, какая неожиданность!
Сун Шицзинь оперлась на руку Юньсяо и поспешила к ней, схватив за руку:
— Юй Мянь скоро станет совершеннолетней — я подобрала ей подарок и решила проверить, всё ли готово.
— Я тоже пришла за заказом, — улыбнулась Сун Цинъинь, её миндалевидные глаза изогнулись, словно лунные серпы, излучая нежность. — Недавно сильно простудилась — не смогла прийти на твою церемонию совершеннолетия и даже пропустила новогодний пир во дворце.
Сун Шицзинь придвинулась ближе и внимательно осмотрела её:
— Сейчас выглядишь прекрасно — значит, простуда прошла?
Сун Цинъинь ущипнула её за щёку:
— Только ты умеешь так болтать!
Они взялись за руки и вошли в лавку. Юньсяо подошла к прилавку, а Сун Шицзинь, рассматривая украшения, небрежно заметила:
— На том пиру я тоже не видела дядюшку.
Улыбка Сун Цинъинь слегка дрогнула:
— Отец никогда не любил шумных сборищ.
— Понятно, — Сун Шицзинь вспомнила, что Жун Чэн тоже такой, и кивнула.
В этот момент Юньсяо подошла с лаковой шкатулкой:
— Ваше высочество, подарок готов.
Сун Цинъинь тоже подошла посмотреть.
Крышку приоткрыли — внутри лежал комплект украшений с драгоценными камнями. Особенно выделялась шпилька с безупречно чистым рубином цвета голубиной крови.
В глазах Сун Цинъинь мелькнула зависть. Хотя она и была дочерью князя Дуань и носила титул принцессы, такие роскошные украшения редко попадались ей на глаза.
— Сестрица, ты что…
— Ах! — Сун Шицзинь захлопнула крышку. — Юй Мянь обожает подобные «безделушки». Этот рубин мне ни к чему — лучше подарю ей, а то будет целыми днями ныть.
Она говорила так небрежно, будто этот бесценный камень был для неё ничем.
Сун Цинъинь опустила голову, скрывая эмоции в глазах, и всё сильнее сжала губы.
Когда они вышли из лавки, Сун Шицзинь задумчиво спросила:
— Сестра, вы уже ужинали?
Сун Цинъинь машинально посмотрела на ресторан «Цзуйсяньлоу» неподалёку и покачала головой.
— Давайте поужинаем вместе.
В лучах заката Сун Шицзинь стояла, обращённая к свету. Её тёмные глаза сияли, будто в них отражались все звёзды небесные.
Сун Цинъинь долго смотрела на неё, и выражение её лица стало сложным и неоднозначным. Она кивнула в ответ.
***
«Цзуйсяньлоу» был не обычной таверной, а трёхэтажным рестораном с видом на ров через улицу. Во время праздника фонарей с третьего этажа открывался великолепный вид на реку, усыпанную светящимися лодками.
Сун Шицзинь заказала тёплую комнату посреди здания. За стеной в соседнем помещении сидели двое мужчин напротив друг друга.
Жун Чэн, только что вернувшийся из дворца, теребил в руках чашку:
— Зачем ты меня вызвал?
http://bllate.org/book/11982/1071451
Готово:
