Ю Хао Янь был сыном великого наставника и всего лишь на несколько лет старше Юнин. Они почти выросли вместе: в императорском дворце на каждом пиру великий наставник неизменно приводил с собой сына, и едва взрослые отворачивались, дети тайком убегали в императорский сад играть — порой на несколько часов подряд. А за пределами дворца, в Доме Цзинь, встречались ещё чаще.
Великий наставник был вторым учителем нынешнего императора. Первый учитель — почтенный старец — скончался слишком рано. В день похорон юный император, которому едва перевалило за десяток, рыдал безутешно. Верховный император извлёк урок из случившегося и при выборе нового наставника для сына искал не столько возраст, сколько подлинные знания и способности. Так нынешний великий наставник, лишь немного старше самого императора, и занял своё место.
После восшествия императора на трон их дружба осталась крепкой, и великий наставник продолжал занимать высочайший чин первого ранга. Ю Хао Янь — его единственный законнорождённый сын, да ещё рождённый в преклонные годы — пользовался в доме особым расположением. При этом он оказался весьма талантлив: на последних экзаменах занял второе место, уступив лишь Чжи Юаню.
Несмотря на то что он был всего лишь «глазами списка», столичные благородные девицы предпочитали его даже самому Чжи Юаню. Помимо знатного происхождения, Ю Хао Янь отличался прекрасной внешностью, был вежлив и обходителен, а вдобавок любил шутить — пусть и безобидно, — что придавало ему лёгкий оттенок ветреного повесы. Именно это и сводило с ума благородных девушек.
— Где брат Ю Хао Янь?
— Ждёт за дверью.
Юнин отложила палочки.
— Сейчас же пойду!
Няня Синь решительно преградила ей путь.
— Госпожа должна спокойно завершить трапезу. Позвольте старой служанке самой пригласить его сюда.
Юнин задумалась — действительно, она поступила опрометчиво. Давно не видев брата Ю Хао Яня, она просто не смогла сдержать нетерпения.
В последние месяцы он полностью посвятил себя подготовке к экзаменам и даже не появлялся на придворных банкетах. По-настоящему они не виделись уже почти год.
Юнин пробовала сладость — рисовый пирожок, сначала сбрызнутый лёгким сливовым соком, затем вымоченный в свежем молоке и приготовленный до невероятной мягкости и нежности. На лице её заиграла улыбка.
— Дуньюэ, запомни этот рецепт. Хочу попросить приготовить такой же во дворце.
— Слушаюсь.
Пока ела, Юнин размышляла, когда же придёт брат Ю Хао Янь. По правилам этикета он должен был сначала явиться к главе дома с поклоном, но сегодня всё иначе — госпожа Су всё ещё громко причитала, так что, вероятно, он не станет туда заходить.
И в этот самый момент вошёл Ю Хао Янь.
— Сестра Юнин.
С тех пор как они виделись в последний раз, он словно бы окончательно возмужал: плечи стали шире, совсем не такие, как в детстве.
На нём был светло-голубой длинный халат, перевязанный поясом с тремя молочно-белыми заморскими камнями, а поверх — белоснежная накидка с вышитыми журавлями, отчего он выглядел особенно изящно и свободно.
У Ю Хао Яня были миндалевидные глаза, хотя и не совсем классические: на верхнем веке имелась крошечная складочка — тонкая и едва заметная. В детстве Юнин часто поддразнивала его: «Выросли двойные веки, а толку нет — стоит тебе улыбнуться, и их сразу не видно!». Глубокие глазницы подчёркивали высокий переносицу, а губы — чуть полноватые и тёмно-розовые — придавали лицу выражение верности и преданности.
Юнин подняла глаза и тоже улыбнулась ему.
— Брат Ю Хао Янь!
Они не виделись несколько месяцев, и теперь оба сияли от радости.
— Дуньюэ, скорее пригласи брата Ю Хао Яня присесть.
— Прошу вас, молодой господин Ю.
В комнате было тепло. Ю Хао Янь снял накидку и положил её в сторону.
— Какая красивая у тебя накидка, брат Ю Хао Янь.
Он улыбнулся.
— Накидки носят мужчины. Девушкам они не идут. Если хочешь тёплую накидку, я закажу тебе меховое пальто из лучшей шкурки.
Юнин лишь улыбнулась в ответ, глаза её изогнулись в лунные серпы.
— Ты уже позавтракал, брат Ю Хао Янь? Не хочешь чего-нибудь ещё?
— Нет, спасибо. Как только ты закончишь, пойдём на рынок.
— Отлично!
Каждая их встреча проходила в веселье — еда, прогулки, игры… Всегда радостно и беззаботно.
Тем временем в покоях Цзинь Чжирун.
Цзинь Чжирун, хоть и была законнорождённой дочерью главы Дома Цзинь, жила куда хуже своей незаконнорождённой сестры Цзинь Чжижо. Рыдания госпожи Су были слышны по всему двору. Цзинь Чжирун сидела в кресле, лицо её оставалось спокойным, но во взгляде читалась невысказанная горечь.
Почему её мать никогда не боролась за неё?
Почему из трёх сестёр именно ей досталась наихудшая участь?
Цзинь Чжирун сжала в руке чашку и, не выдержав, швырнула её на пол — но лишь на ковёр, не осмелившись бросить прямо на плитку.
— Госпожа!
Цюэ’эр была её личной служанкой и единственной, кто искренне к ней привязался. Прежние служанки, стремившиеся угодить Цзинь Чжижо, давно были изгнаны из дома — а изгнание из Дома Цзинь редко сулило что-то хорошее.
Цзинь Чжирун, не имея поддержки матери, добилась многого собственными силами.
— Цюэ’эр, не приходил ли кто-нибудь?
— Да, госпожа. Прибыл сын великого наставника, Ю Хао Янь. Но он не стал кланяться господину, а сразу направился в покои княжны.
Цзинь Чжирун едва заметно кивнула.
— Вон там потише стало. Госпожа Су успокоилась?
— Она ушла в свои покои.
Цзинь Чжирун сжала платок в руке.
— Хорошо. Приготовь несладкие пирожные и завари чай. Пойдём отнесём отцу.
— Слушаюсь.
Цюэ’эр ушла готовить, а Цзинь Чжирун осталась одна, строя планы.
Вскоре она направилась к покою Юнин.
— Няня, сестра Юнин у себя?
— Княжна завтракает. Если у госпожи есть дело, придётся немного подождать.
Няня Синь прожила долгую жизнь и многое повидала, поэтому отлично понимала людей. Из двух дочерей Цзинь она не любила ни одну, но если выбирать, то ненавидела скорее эту безупречно вежливую старшую дочь. Третья дочь, хоть и дерзка, но в ней детская непосредственность, тогда как старшая… Её чёрные глаза казались слишком глубокими и расчётливыми. В императорском дворце и знатных домах те, кого меньше всех жалуют, зачастую оказываются самыми коварными.
Поэтому няня Синь всячески старалась не допускать встреч Юнин со старшей сестрой. Однако Цзинь Чжирун всегда находила лазейку, чтобы навестить Юнин. Та, будучи мягкосердечной и помня об их родстве, невольно тяготела к старшей сестре.
Со временем между ними сложились тёплые отношения: Юнин всегда помогала Цзинь Чжирун, ни разу не сказав о ней ничего дурного.
— Это сестра Чжирун?
Юнин услышала голос за дверью.
Цзинь Чжирун взглянула на няню Синь и едва уловимо улыбнулась.
— Если неудобно, я зайду позже.
— Нет-нет, заходи, сестра.
Юнин уже закончила завтрак и болтала с Ю Хао Янем, время от времени обмениваясь смехом. В комнате стало ещё теплее.
Цзинь Чжирун бросила взгляд на няню Синь и уверенно вошла внутрь. Увидев Ю Хао Яня, она изобразила удивление.
— Молодой господин Ю тоже здесь?
— Госпожа Цзинь.
Ю Хао Янь вежливо поклонился.
— Сестра, не стой в дверях, садись.
Цзинь Чжирун присела рядом с Юнин и ласково взяла её за руку.
— Вышивальщицы из дворца — настоящие волшебницы! Этот халат «Летящая фея» у тебя просто чудо. В мастерских за городом такого не сыскать.
Она говорила полушутливо, но с лёгкой завистью.
Юнин повернулась к ней лицом.
— Нравится? У меня есть ещё один новый халат «Летящая фея». Мы с тобой почти одного роста — забирай, если не побрезгуешь.
— Ох, как же так… Нехорошо брать.
Цзинь Чжирун покраснела от смущения. Их взгляды встретились — на лице Юнин, очень похожем на её собственное, но в сотни раз изящнее, — и у неё на мгновение застыло сердце.
— Дуньюэ, принеси тот халат.
Дуньюэ на миг замерла — ей не хотелось отдавать наряд, но приказ есть приказ. Она принесла халат.
Этот оказался даже красивее того, что был на Юнин.
— Как же мне неудобно… Сестра…
— Не беспокойся. Через минуту мы с братом Ю Хао Янем пойдём на рынок. Пойдёшь с нами?
— Увы, у меня дела. Не хочу мешать вашей прогулке.
Юнин смотрела вслед уходящей сестре и задумалась.
Ю Хао Янь лёгким движением помахал рукой перед её глазами, возвращая в настоящее, и получил в ответ сияющую улыбку.
— Пора отправляться? Скоро солнце начнёт слепить.
— Да.
Её голос звучал легко и нежно.
Няня Синь вошла и набросила на Юнин лисью шубку средней толщины. Затем взяла редчайшую золотистую шёлковую ткань — невероятно лёгкую и дорогую, которую считали целебной для кожи, — и закрепила её по бокам у прически с помощью заколок. Ткань мягко ниспадала, открывая лишь прекрасные глаза Юнин и выразительный переносицу.
— Госпожа, не переусердствуйте с играми. Боюсь простуды.
— Не волнуйся, няня.
Беспокоясь, чтобы повреждённая лодыжка не замёрзла, няня Синь надела на неё бархатные сапожки цвета оленьей шерсти, украшенные несколькими изящными нефритовыми вставками.
Ю Хао Янь и Юнин шли по рынку. Он знал, что она не любит, когда за ней следят, поэтому отослал слуг подальше, и они вдвоём бродили среди лавок, любуясь редкими и необычными вещицами.
Тем временем в одном из особняков, чьё имя никто не знал.
Пэй Цзысюань лениво повесил на себя чёрный халат, не застёгивая пояса, и развалился в кресле великого наставника. Ноги он закинул на дорогой жёлто-лимонный стол с золотой инкрустацией и прикрыл глаза.
Перед ним беспрерывно бубнил четвёртый господин.
— Пэй Цзысюань, ты маленький…
— Пэй Цзысюань, ты глупый…
— Пэй Цзысюань, ты пёс…
— Ты хочешь меня довести…
— Умри поскорее!.. Умри, и я…
Да, четвёртый господин уже два часа подряд, в ярости топая ногами и размахивая руками, орал на Пэй Цзысюаня.
Снаружи Ши Юэ доложил:
— Княжна гуляет на рынке с одним мужчиной.
Пэй Цзысюань наконец открыл глаза и приподнял бровь.
Не прошло и дня, как кошечка уже стала непослушной?
Особняк, в котором сейчас находился Пэй Цзысюань, был куплен Ци Гу за огромную сумму. Интерьеры здесь были безупречны, и Ци Гу обожал это место, часто приезжая сюда пожить. Но уже сегодня утром его любимое убежище было без церемоний реквизировано Пэй Цзысюанем.
Забирая особняк, Пэй Цзысюань заодно расспросил Ци Гу о делах во дворце. Как и ожидалось, в покои Пэй Цзыжуна воцарился хаос.
Несколько прекрасных воздушных змеев и внезапная смерть всех слуг за одну ночь — Пэй Цзысюань наглядно продемонстрировал Пэй Цзыжуну, как следует проводить чистую и безжалостную тайную операцию.
Жаль только, что не удастся увидеть багровое от ярости лицо Пэй Цзыжуна.
— Старик?
— Что тебе нужно?
— Пойдём выпьем на улице.
— Ты совсем спятил?! Разве я не объяснил тебе только что?! Ты хочешь умереть?!
— Ты пей, а я посмотрю.
С этими словами Пэй Цзысюань схватил четвёртого господина и потащил наружу.
На губах его играла лёгкая усмешка. Интересно, какое выражение появится на личике кошечки, когда она его увидит?
http://bllate.org/book/11981/1071392
Готово:
