Он снова поел раньше Юнин.
Юнин даже засомневалась: неужели она сама ест слишком много? Но, увидев, что четвёртый господин и не думает заканчивать трапезу, решила — дело, скорее всего, в Пэй Цзысюане.
— Учитель, почему вы так мало едите?
Пэй Цзысюань приподнял веки и устремил на неё взгляд.
Этот внезапный зрительный контакт заставил её замереть. Ведь если отбросить все слухи о его деяниях, лицо Пэй Цзысюаня было по-настоящему ослепительно прекрасным — до того, что сердце замирало.
Юнин осторожно взяла ложку и сделала маленький глоток каши, стараясь успокоиться.
Пэй Цзысюань, как всегда, читал её мысли, будто листал открытую книгу, и фыркнул с лёгкой усмешкой.
— Каждому человеку отмерено определённое количество пищи на всю жизнь. Как только съешь — пора умирать. Поэтому я ем поменьше.
Юнин снова растерялась и уставилась в чашу с недопитой кашей, не зная, продолжать ли есть.
— Даже если будешь есть совсем мало, всё равно умрёшь, когда придёт время, — внезапно произнёс четвёртый господин, до этого молчавший.
Пэй Цзысюань презрительно усмехнулся.
Это уже второй раз, когда Юнин слышала от них разговоры о смерти.
Неужели Пэй Цзысюаню и правда осталось жить всего несколько месяцев?
Но он же выглядит таким здоровым… Как такое возможно?
— Его величество император и её величество императрица прибыли!
Во всём Восточном дворце только Юнин почтительно склонилась в поклоне.
Старик по-прежнему спокойно ел, а Пэй Цзысюань сидел, безмятежно наблюдая за вошедшими.
Все члены отряда «Чи», включая Ши Юэ, мгновенно исчезли из виду.
— Пэй Цзысюань! Как ты посмел насильно привести юную госпожу в свой дворец? Это никуда не годится! — в голосе императора звенела ярость.
— Никуда не годится? А что насчёт того, что печать войск Шаову вернулась к тебе в руки? Разве этого недостаточно для порядка?
Император прищурился, его лицо исказилось злобой.
— Юная госпожа достигла совершеннолетия. Жить в одном дворце с мужчиной, к которому нет родственных связей, — это позор! Если об этом станет известно, как она сможет выйти замуж?
Императрица, как всегда, умела вставить словцо в нужный момент.
— Никто во дворце не говорит об этом. И никто в Муцин-дворце не посмеет проболтаться. Значит, если слухи пойдут, виновата только ты, государыня?
Лицо императрицы напряглось.
— Конечно, я не из тех, кто болтает лишнее. Но во дворце столько людей… Кто-то наверняка проговорится. Что тогда будет с репутацией юной госпожи?
Она вспомнила тот пир, когда Пэй Цзысюань объявил, что станет учителем Юнин.
— Раз вы, наследный принц, избрали себе роль наставника, — добавила она, — должны думать и об этом.
Юнин стояла, опустив голову. Она слушала их перепалку и не смела вставить ни слова: ведь то, что она живёт в одном дворце с наследным принцем, и вправду было большим проступком.
Пэй Цзысюань, услышав слова императрицы, редко для себя сделал шаг в сторону Юнин.
Мгновенно родимое пятно на запястье Юнин, ещё с утра лишь тёплое, вдруг стало раскалённым.
Она широко раскрыла глаза. Неужели Пэй Цзысюань считает её обузой и хочет убить?
Но в следующий миг он оказался рядом с ней и мягко провёл рукой по её волосам.
— Тогда я на ней женюсь. И тогда никто не посмеет ничего говорить.
Пэй Цзысюань знал: эти слова больше всего разозлят императора.
Ведь как может государь отдать свою «золотую рыбку» — юную госпожу, которую все боготворят, — этому демону? Да ещё и умирающему.
Никто не ответил.
Разумеется, заговорила императрица.
Она отвела Юнин в сторону от Пэй Цзысюаня и принялась заботливо советовать ей поправлять здоровье, есть побольше полезного после возвращения домой.
Тем временем император и Пэй Цзысюань молча смотрели друг на друга.
— Как здоровье наследного принца в последнее время? — с ледяной улыбкой спросил император. Он-то лучше всех знал, какой яд влил в чашу.
— Благодаря вашему вниманию, возможно, нам с вами суждено умереть в один день, — ответил Пэй Цзысюань, проводя клыками по окровавленным губам. В его глазах вспыхнула ярость.
Церемония возвращения юной госпожи домой была пышной. На улицах собралась огромная толпа народа, все жаждали хоть одним глазком увидеть прославленную красавицу.
Обычно в такой день Юнин радовалась бы, но сегодня ей было не по себе.
Дело было не только в утренней сцене с императором и императрицей. Ещё и потому, что рядом с её повозкой скакал конь.
А на коне был Пэй Цзысюань.
Сегодня он надел широкую чёрную мантию с расклешёнными рукавами и глубоким V-образным вырезом, из-под которого виднелась тёмная рубаха — образ получился дерзко-соблазнительным. По краям воротника и рукавов шла золотая вышивка в виде сгущающихся облаков, а по подолу — странные звери и птицы, будто сошедшие с древних свитков.
Он восседал на могучем коне. Этот конь, кстати, имел свою историю. Утром Ци Гу повёл Пэй Цзысюаня в Императорскую конюшню, где главный конюх предложил ему несколько отборных скакунов — блестящих, мускулистых, настоящих красавцев. Но Пэй Цзысюаню ни один не понравился. Он решил осмотреть коней сам. Проходя вдоль стойл, он вдруг остановился у одного коня.
Конюх побледнел и начал дрожать. Он умолял наследного принца не выбирать именно этого коня: тот славился своенравным нравом и уже убил нескольких знатных всадников. Его сохранили лишь потому, что в далёкие времена его предок был боевым конём самого основателя династии.
Услышав это, Пэй Цзысюань с удовлетворением изогнул окровавленные губы и твёрдо заявил:
— Мне как раз нравятся те, что знают вкус крови.
С этими словами он развернулся и ушёл, оставив бедного конюха в ужасе молить небеса, чтобы наследный принц не погиб — а то новое звание ему не спасёт головы.
Позже Ци Гу спросил, почему он выбрал именно этого коня.
— У него такой же взгляд, как у меня, — ответил Пэй Цзысюань.
Ци Гу сначала не заметил сходства, но, приглядевшись, согласился.
И в самом деле, казалось, между конём и всадником установилась некая таинственная связь: как только Пэй Цзысюань сел в седло, конь стал послушным, будто всю жизнь ждал именно его.
«Один зверь подчиняет другого. Кто знает, как это работает?»
Юнин сидела в карете и слушала мерный стук копыт рядом. В воображении она ясно представляла, как Пэй Цзысюань невозмутимо восседает на коне. Она слегка фыркнула.
Осторожно приподняла уголок занавески.
— Если хочешь посмотреть, смотри открыто.
Юнин резко захлопнула занавеску. Ей казалось, что у Пэй Цзысюаня есть какое-то магическое чутьё: он улавливает каждое её движение.
Но даже за этот миг она увидела то же самое, что и представляла: Пэй Цзысюань сидел прямо, одной рукой небрежно держал поводья. Его одежда, осанка, взгляд — всё излучало опасную, почти демоническую элегантность.
Достаточно было одного взгляда, чтобы почувствовать угрозу.
Родимое пятно на запястье становилось всё горячее.
С утреннего тепла оно превратилось в жгучее беспокойство.
Сердце её тревожно забилось.
До дома оставалось совсем немного. Что же случится дальше?
Пространство кареты было просторным. Обычно с ней ехали Дуньюэ и няня Синь, но сегодня она осталась одна.
— Учитель…
Она не понимала, почему в последние дни, как только её охватывал страх, она обращалась именно к нему — тому, кого все называли демоном.
По логике, чем ближе к нему, тем опаснее. Но всё происходило наоборот.
— Ммм… — протянул он носом, не оборачиваясь.
Юнин не знала, как продолжить. Ведь при свете дня, под открытым небом сказать «я боюсь» — разве это нормально? Не сочтёт ли он её сумасшедшей?
— Ничего… — прошептала она и обессиленно откинулась на спинку сиденья.
— Говори.
Он снова заговорил. Они были окружены толпой зевак, но через узкое окошко занавески переговаривались так, будто были одни на свете.
Юнин выпрямилась, надула щёчки, и на лице её появилось детское выражение тревоги.
— Мне страшно…
Она всё-таки сказала это вслух.
Пэй Цзысюань услышал сквозь занавеску тихий, кошачий голосок. Он провёл клыками по губам.
— Боишься меня?
Юнин покачала головой, потом вспомнила, что он этого не видит.
— Нет.
— Если даже меня не боишься, то чего тогда боишься?
Странно, но его логика показалась ей убедительной. Сердце немного успокоилось, хотя родимое пятно всё ещё горело.
Она промолчала.
Пэй Цзысюань бросил взгляд на силуэт в карете и приподнял бровь.
Он ничуть не удивлялся её страху. Узнав от Ци Гу о её прошлом, он прекрасно понимал это чувство. Сколько любви на самом деле получает девочка, которую все «любят»? Особенно если она с детства лишена настоящей безопасности.
Кошечку нужно беречь.
— Не бойся. Учитель рядом, — произнёс он лениво, протяжно, и эти слова, будто растворившись в ветру, проникли в лёгкие Юнин и принесли покой.
Как странно: когда самый страшный демон говорит «не бойся», это звучит почти как защита.
Её сердце успокоилось. Не потому, что страх исчез, а потому, что рядом был Пэй Цзысюань — и с ним ничего плохого не случится.
Он наклонил голову, провёл клыками по окровавленным губам и, довольный восхищёнными взглядами толпы, тихо добавил:
— В конце концов, если тебе суждено умереть, ты умрёшь только от моей руки.
Юнин в карете снова выпрямилась.
«Пэй Цзысюань и есть Пэй Цзысюань. Сколько бы шкур он ни надел, суть остаётся прежней», — подумала она и слегка фыркнула.
Этот звук долетел до ушей Пэй Цзысюаня и доставил ему удовольствие.
Внезапно в его глазах мелькнула холодная искра.
— Учитель! — вскрикнула Юнин, чувствуя, как родимое пятно вспыхивает, будто готовое сгореть.
— Ложись!
Пэй Цзысюань одним движением вскочил на спину коня, затем прыгнул вверх, сделал в воздухе сальто и коротким пером отбил летящую из засады стрелу.
Он стоял на крыше кареты в чёрной одежде, провёл языком по губам, щёлкнул пальцами — и второе перо со свистом устремилось вдаль. Раздался глухой звук, и брызнула кровь.
Толпа в ужасе завизжала и бросилась врассыпную.
Пустая улица мгновенно наполнилась фигурами в красных одеждах и чёрных сапогах — отряд «Чи», словно призраки, собирал души.
— Оставить одного живого, — небрежно бросил Пэй Цзысюань и уселся на крышу кареты, подперев подбородок ладонью, наблюдая за односторонней резнёй.
Затем он постучал пальцем по крыше.
— Можно вставать, ученица.
Юнин послушно вернулась на место.
Она не могла описать своих чувств.
Было ли страшно?
Конечно. Крики, топот, стоны — всё это вызывало панику.
Но даже в этом хаосе она не верила, что с ней что-то случится.
Пэй Цзысюань услышал, как она уселась, и снова провёл клыками по губам.
— Страшно?
— Больше нет.
И остывающее родимое пятно, и её внутреннее состояние говорили об одном: слова Пэй Цзысюаня «ты умрёшь только от моей руки» — это не шутка.
— Юнин! Юнин! — раздался голос.
С дальнего конца улицы к ним скакал юноша на коне. Его осанка была грациозной, черты лица — безупречными. Даже издалека было видно, насколько он красив.
Юнин узнала голос.
— Брат Чжи Юань?
Пэй Цзысюань, сидевший на крыше, прищурил глаза.
http://bllate.org/book/11981/1071383
Готово:
