— Госпожа, если вам так не нравится, позвольте Дуньюэ взять её.
— Не надо. Увидят — опять начнут пересуды. Пусть даже отец с матерью сейчас балуют меня, всё равно нужно быть осторожной в словах и поступках.
Юнин действительно терпеть не могла грелки. Даже когда руки ледяные — всё равно не выносила их: на запястье у неё был родимый знак, который то и дело начинал жечь. Прижмёшь к нему грелку — и жаром обдаёт так, что дышать трудно.
Прямо сейчас знак пек невыносимо, будто сердце кто-то сжимал в кулаке.
Неужели снова надвигается беда?
— Ах!
Дуньюэ вдруг вскрикнула, глядя вперёд.
— Что случилось?
Юнин особенно внимательно смотрела под ноги — они снова вышли на тот самый скользкий участок дороги.
Она проследовала за взглядом служанки.
На земле лежал человек.
Судя по одежде — придворный евнух.
— Госпожа, там нечисто… Позвольте вашей служанке сходить взглянуть, а вы оставайтесь здесь.
Чем ближе Дуньюэ подходила, тем сильнее дрожало её тело. Она быстро проверила дыхание и, побледнев, стремглав вернулась к Юнин.
— Он мёртв… Тот маленький… маленький евнух.
— Что? Мёртв?
Юнин отбросила руку Дуньюэ и быстрыми шагами подошла ближе. Одним взглядом заметила у него на поясе бирку. Подняла её — и глаза её сузились. На бирке чётко было выгравировано: «Сюань».
Багряный цвет.
Сюань.
Неужели это… принц-наследник?
Тогда куда делась её собственная бирка?
Неужели её забрал сам наследник?
Дуньюэ, увидев эту бирку, чуть не лишилась чувств и начала бормотать:
— Говорили же… кто к нему прикоснётся — тот умрёт! Умрёт! Говорят, он убивает любого, кто ему не по душе, и все, на кого он положит глаз, не доживают до следующего дня… Наверное, этот евнух чем-то его задел… Значит, правда всё это… Я не хочу умирать…
Юнин слегка сжала ей плечо.
— Не бойся, Дуньюэ. Я тебя защитлю. Он не метил на тебя. Он забрал… мою бирку.
Дуньюэ снова замерла.
— Госпожа, нет… Вы не должны умирать! Если он хочет вас убить, я сама стану тем воздушным змеем из человеческой кожи! Лучше пусть меня мучают до смерти!
Юнин продолжала размышлять: неужели наследник вернулся лишь затем, чтобы поскорее избавиться от всех чужаков и занять трон? И начнёт… начнёт именно со мной?
Бирка в её руке внезапно стала тяжёлой.
Будто она держала собственную кожу.
А значит…
— Дуньюэ, — тихо сказала Юнин, немного растерявшись, но через мгновение взяв себя в руки, — сходи к главному надзирателю Сылицзяня, господину Ци. Это дело евнухов — им и решать.
Дуньюэ ещё не пришла в себя от страха, и, услышав, что хозяйка посылает её к самому Ци Гу, даже чихнула. Если бы не старалась сохранить достоинство, из носа бы вырвался пузырь соплей.
Юнин вздохнула, видя её состояние.
Главный надзиратель Сылицзяня Ци Гу был фигурой весьма влиятельной во дворце. О нём все знали и все боялись. Евнухи, лишённые мужского начала, часто отличались жестокостью, но Ци Гу превзошёл всех. Его власть простиралась от участия в государственных делах и заверения указов императора до полного контроля над всей прислугой. Те, кто попадал к нему в руки, считали за счастье умереть сразу — хуже было оказаться в его пыточных комнатах, где мучили так, что живым не оставалось и духу.
— Ладно, пойдём вместе.
— Госпожа, давайте не будем лезть в эту грязь! И господин Ци, и наследник — оба будто из преисподней восстали… Бросим этого человека здесь, рано или поздно кто-нибудь приберёт. Я боюсь, как бы они не запомнили вас…
Дуньюэ искренне переживала за свою хозяйку.
Юнин мягко сжала её ладонь.
— Раз уж это случилось, не убежишь. На том евнухе была моя бирка, а теперь её нет. Неизвестно, взял ли её наследник или кто другой. Если мы не займём активную позицию сейчас, потом могут использовать её против нас — и тогда не оправдаться.
— Хорошо! Пойду с вами! Если что случится — я отдам жизнь, лишь бы вас спасти!
В последние годы император всё больше доверял евнухам, и власть Ци Гу неуклонно росла. Ему даже разрешили свободно передвигаться по дворцу. Его резиденция внутри дворца была роскошной до крайности.
Хотя Дуньюэ дрожала от страха, подойдя к владениям Ци Гу, она всё же постаралась взять себя в руки и, объявляя имя своей госпожи страже, говорила уже с некоторой твёрдостью.
— Приветствую вас, госпожа Юнин. Позвольте вашей служанке доложить главному надзирателю.
Юнин кивнула с терпением.
Она не знала нрава Ци Гу, только слышала, что он жесток и никого не ставит ни во грош — разве что самого императора. Кто бы ни пришёл, он мог просто отказать во встрече.
В голове Юнин мелькнула странная мысль: а если бы пришлось сравнивать жестокость наследника и Ци Гу — кто бы победил?
— Главный надзиратель, госпожа Юнин желает вас видеть.
Маленькая служанка передала слова Ци Гу.
Тот в это время неспешно отхлёбывал чай, одновременно вертя в руках серебряный кнут с загнутым крюком и размышляя, как бы сделать его ещё более изощрённым в пытках.
Услышав сообщение, он приподнял брови, уголки губ изогнулись в ленивой улыбке. Хотя он и был мужчиной, лицо его отличалось почти женской красотой — сначала казалось неестественным, но при долгом взгляде становилось удивительно гармоничным.
— Госпожа Юнин? Передай, что у меня недомогание, и я не могу…
Не успел он договорить, как рядом раздался низкий голос:
— Встретит. Скажи ей — через полпалочки благовоний.
Ци Гу мгновенно швырнул чашку в говорившего, но тот легко поймал её в воздухе.
— Мне нужно причесываться и наряжаться?
— Мне нужно переодеться. Подумав немного, решил: лучше скажешь, что ты готовишься к встрече.
Ци Гу приподнял брови ещё выше.
Прошло примерно полпалочки благовоний. Пэй Цзысюань сменил одежду, слегка приглушив свою царственную ауру.
Когда Юнин вошла, она увидела, как Ци Гу, с фальшивой улыбкой на лице, стоит рядом с маленьким евнухом.
Взглянув мельком на того, она отметила: он выглядел ещё зловещее своего хозяина.
— Простите, госпожа, что задержал вас. Ци Гу потратил немного времени на туалет.
Юнин понимала: это просто вежливая формальность.
— Господин Ци, не стоит извинений. Я пришла лишь с просьбой: отправьте кого-нибудь убрать тело одного уборщика-евнуха, чтобы не портить глаз знати.
Она кратко изложила суть дела, а затем протянула бирку наследника.
— Эту бирку, думаю, лучше передать вам. А вот мою собственную… не соизволите ли помочь найти?
Ци Гу вполуха выслушал её, но в мыслях крутил другое: зачем, чёрт возьми, Пэй Цзысюань велел впускать эту девушку и тратить на неё время?
Лишь увидев бирку в её руках, он кое-что понял.
Видимо, наследник не хочет иметь с ней дел и использует его, Ци Гу, чтобы вернуть бирку.
Подумав так, Ци Гу протянул руку, чтобы взять её.
В этот момент Пэй Цзысюань слегка кашлянул:
— Кхм.
Ци Гу закатил глаза. Похоже, Пэй Цзысюань был недоволен.
— Цы.
Он раздражённо прикусил губу.
— Цы, цы, цы.
Юнин заметила, как он всё чаще причмокивает, и его алые губы уже побелели от напряжения.
— Господин надзиратель, всё в порядке?
Ци Гу подхватил нить:
— Госпожа Юнин так добра… Чайный листок застрял в горле и попал между зубов. Теперь мне точно неделю придётся восстанавливаться. Так что смогу лишь послать кого-нибудь убрать тело того евнуха. Больше, увы, ничем не помогу.
Юнин на миг потеряла дар речи — не знала, что ответить.
Пэй Цзысюань, наблюдая за её замешательством, едва заметно изогнул губы в зловещей усмешке, обнажив слишком белые зубы. Его тёмные глаза на миг встретились со взглядом Ци Гу.
Тот, в свою очередь, сделал вид, что устал, и произнёс безразличным тоном:
— Раз уж госпожа потрудилась прийти, а я и наследник — старые знакомые, дам вам совет: отнесите эту вещь прямо во Восточный дворец. Там, возможно, узнаете, где ваша бирка.
Он потянулся за новой чашкой чая, но Пэй Цзысюань опередил его и взял её первым.
— Господин надзиратель, если чайный листок колет горло и застревает между зубов, лучше не пейте.
Юнин поняла: дальше задерживаться бессмысленно. Коротко поблагодарив, она ушла.
Пэй Цзысюань, под присмотром служанок, переоделся обратно и спокойно отпивал тот самый чай.
Ци Гу насмешливо процедил:
— Наследник такой скупой… Пятнадцать лет ждал, чтобы получить от вас две чашки чая, да и то не заваренные собственной рукой, а сразу одну выпил?
Пэй Цзысюань поднял глаза.
— Колет горло. Пей поменьше.
И осушил чашку до дна.
Ци Гу усмехнулся, и уголки его губ изогнулись почти кокетливо.
Пэй Цзысюань не глядел на него, но сказал:
— Если ещё раз улыбнёшься мне так, сдеру с тебя эту красивую кожу.
Тон его был скорее насмешливым — видимо, раньше он часто так говорил.
— Прошло пятнадцать лет, а ты всё ещё завидуешь, что Ци Гу красивее тебя, Пэй Цзысюань?
Глаза Пэй Цзысюаня, похожие на колдовские персиковые лепестки, вспыхнули странным светом.
Он подошёл ближе к Ци Гу.
— Ци Гу, если твои глаза ослепнут, я помогу тебе избавиться от них. Если рот твой будет и дальше болтать всякую чепуху, я тоже найду способ его закрыть.
Затем он взял со стола тот самый серебряный кнут с крюком.
— Хотя эта игрушка и примитивна, я могу снизойти и воспользоваться ею.
И добавил:
— У меня хорошие навыки. Совсем не больно.
— Цы! Сохрани свои «навыки» для своей нежной красавицы.
Когда Пэй Цзысюань уже направлялся к выходу, Ци Гу окликнул его:
— Пэй Цзысюань, чем эта госпожа тебе насолила? Такая юная… кожа лучше смотрится на теле, а не на воздушном змее.
Пэй Цзысюань бросил на него странный взгляд и коротко рассмеялся.
— Просто скучно стало. Решил завести себе белого котёнка.
Юнин вернулась домой в глубокой тревоге.
http://bllate.org/book/11981/1071372
Готово:
