— Да уж, точно помню: кроме старшей и младшей ветвей, у маркиза в столице полно близких родственников. Как же так вышло, что приехали прямо в деревню выбирать наследника? Это ведь нелогично!
Брат деревенского старосты понизил голос:
— После смерти маркиза, если у него нет сына, титул по праву должен был перейти к его брату. Но старая госпожа из дома маркиза отправилась во дворец и выпросила императорский указ. В нём сказано, что маркизу надлежит усыновить сына. А раз уж он усыновил ребёнка, титул, естественно, достанется именно ему.
— Неужто сам император повелел дому маркиза усыновить ребёнка? Правда ли это? Разве государь вмешивается в такие дела?
Брат старосты хлопнул себя по груди:
— Конечно, правда! Я лично слышал, как люди из дома маркиза рассказывали об этом моему брату.
Кто-то недоумевал:
— У старой госпожи ведь два сына. Зачем тогда чужого ребёнка усыновлять? Это же глупо!
— Ты не знаешь: дети старшей и младшей ветвей рождены не от главной жены, а от наложниц.
— Вот уж действительно, в знатных домах воды всегда глубоки — столько расчётов!
— Да уж, лучше нам, простым земледельцам. Пусть денег мало, зато живём дружно и спокойно.
Один рассмеялся:
— У нас в семье мясо только по праздникам бывает, а белый хлеб — уже роскошь. А в доме маркиза каждый день рыбой и мясом пируют, в золоте и серебре ходят, слуги за ними по пятам. На их месте я бы тоже выбрал такую жизнь.
Люди шутили, как вдруг к деревне подкатила карета дома маркиза.
Служанки и горничные стояли мрачно и сосредоточенно. Ли Чунь и Ся Чжи открыли занавеску, и первой вышла Фу Цинфан, за ней — госпожа Го.
Управляющий Чжэн Чэн вместе со слугами и охраной окружили карету, чтобы никто случайно не потревожил обеих госпож.
Старейшина рода, вернувшийся вместе с Фу Цинфан и госпожой Го из дома маркиза Чжэньси, подошёл и сказал:
— Все члены рода уже собрались перед храмом предков. Прошу вас, госпожа, следовать за мной.
Госпожа Го, хоть и была главной матриархиней рода, всё же проявила уважение к старейшине:
— Благодарю вас, старейшина, за труды.
У дома маркиза Чжэньси неподалёку от деревни Чжэнцзяцунь было поместье, где госпожа Го обычно останавливалась, когда приезжала по делам. Поэтому ни она, ни Фу Цинфан толком не знали эту деревню.
Самым величественным зданием в Чжэнцзяцуне был храм предков — его построил первый маркиз Чжэньси после того, как добился успеха, и с тех пор каждые несколько лет его ремонтировали и обновляли.
Когда они прибыли, площадь перед храмом была заполнена людьми — взрослыми, детьми, стариками.
Все взгляды устремились на госпожу Го и Фу Цинфан.
Госпожа Го внимательно оглядела лица всех присутствующих. Похоже, подходящих по возрасту детей здесь немного.
Она нахмурилась и обратилась к старейшине:
— Все ли дети деревни здесь собраны?
Староста поспешил ответить:
— Да, все без исключения.
Фу Цинфан добавила:
— Прошу вас, староста, принесите деревенскую книгу записей. Мы сначала ознакомимся, а потом примем решение.
Староста велел своему сыну принести книгу записей, а старейшина и другие почтенные старцы провели госпожу Го и Фу Цинфан в помещение рядом с храмом.
Эта комната обычно использовалась для подготовки жертвенных подношений во время праздников, но сейчас её тщательно убрали и расставили столы со стульями — временное пристанище для свекрови и невестки.
Пока книгу ещё не принесли, старейшины вели беседу с госпожой Го, а Фу Цинфан стояла за её спиной, молча.
Книгу быстро принесли. Госпожа Го пробежалась по страницам и сказала:
— Старейшина, позовите сюда всех сирот младше пяти лет, у которых нет ни отца, ни матери.
Старейшина не ожидал такого требования, но возражать не стал:
— Чжуцзы, приведи в комнату детей, соответствующих условиям госпожи.
Чжуцзы — это и был староста. Он поклонился и вышел звать детей.
Вскоре внутрь ввели двух малышей: одному чуть больше года, другому — около четырёх или пяти. Каждого держали за руку родственники.
Дети, видя столько людей, крепко прижались к своим близким.
— Госпожа, эти двое остались без отцов, а матери вышли замуж повторно. По сути, у них нет ни отца, ни матери.
Госпожа Го кивнула и велела родным подвести детей поближе, чтобы хорошенько их рассмотреть.
Хотя малыши и не были пухлыми и румяными, было ясно, что за ними хорошо ухаживали. Госпожа Го почувствовала лёгкое разочарование.
Ребёнок, слишком привязанный к своей семье, — не лучший выбор для усыновления.
На самом деле в деревне был лишь один ребёнок младше пяти лет, оставшийся без обоих родителей, — это был Чжэн Минсюй.
Минсюю было четыре года, когда умерла мать, а вскоре после этого отец, работая вдали от дома, бросился спасать человека из реки и сам погиб.
Отец Минсюя никогда не пользовался любовью своих родителей, и после смерти сына и невестки бабушка стала считать внуков «проклятыми» — будто те своими судьбами убили родителей. Она жестоко обращалась с детьми, а дядя с женой захватили всё имущество, но не считали племянников за людей. Шестилетняя сестра Минсюя однажды зимой пошла стирать бельё к проруби и утонула во льду.
Двоюродный брат Минсюя учился в родовой школе, поэтому дядя не собирался тратиться на его образование. Однако наставник школы заметил способности Минсюя и взял его в ученики. Минсюй оказался талантлив: в пятнадцать лет стал сюйцаем, освободившись от власти дяди; в восемнадцать — цзюйжэнем; а в двадцать пять — чжуанъюанем.
Вероятно, из-за тяжёлого детства Минсюй вырос жестоким и беспощадным. Вскоре после своего триумфа его дядя и вся семья погибли при загадочных обстоятельствах.
Хотя Минсюй и носил фамилию Чжэн, как и дом маркиза, он был заклятым политическим врагом старшего сына Чжэн Сыюаня и Су Юэлян — Чжэн Минланя. Даже имея на своей стороне мать-героиню, Минлань не смог одолеть Минсюя. К концу повествования Минсюй не только оставался жив и здоров, но и достиг высшей власти при дворе.
Именно Минсюя хотела усыновить Фу Цинфан. Ещё одним кандидатом был Чжэн Цан.
Цан не был круглой сиротой: его мать умерла рано, а отец женился вторично. С появлением мачехи началась череда унижений и жестокого обращения. Ему не исполнилось и четырнадцати, как родители продали его, чтобы тот вместо другого юноши пошёл в армию.
Но Цан не погиб. Через несколько лет он вернулся в родные места в звании офицера.
Однако дома его родной отец и мачеха были живы и здоровы, а единственная сестра умерла в год его ухода.
Оказалось, отец, жадный до денег, продал дочь в качестве наложницы в одну столичную семью. Сын этой семьи был жестоким сумасбродом: первая жена развелась с ним, вторую он избил до перелома ноги, и та повесилась. После этого никто не хотел отдавать дочерей за него замуж.
Так как у семьи был только один сын, решили купить ему наложницу. Отец Цана согласился за пятьдесят лянов серебра. Но сестра Цана оказалась гордой: узнав о своей участи, накануне отъезда повесилась на балке в своей комнате.
Вернувшись, Цан внешне проявлял уважение к отцу и мачехе, даже перевёз их с братьями на границу. Но менее чем через два года все его сводные братья погибли на поле боя, а мачеха сошла с ума от горя.
Род Чжэн дал стране одного чжуанъюаня и одного таньхуа, двух маркизов и даже императрицу — их слава достигла небывалых высот.
Оба мальчика — Минсюй и Цан — были талантливы и сильны духом. Фу Цинфан хотела усыновить их, ведь только такие дети могли ей помочь.
Среди приведённых детей Минсюя не было. Очевидно, бабушка испугалась, что его заберут, и спрятала внука.
Госпожа Го молчала, тогда Фу Цинфан сказала:
— Староста, вы уверены, что в деревне только эти двое сирот? Я заранее послала людей узнать и слышала, что есть ещё один мальчик, оставшийся без родителей и живущий с бабушкой и дядей.
Староста сразу понял, о ком речь:
— Госпожа ранее указала возраст — до пяти лет. Этот мальчик уже шести лет, не соответствует условию. Но если госпожа желает его видеть, я немедленно его приведу.
Разница в год значения не имела. Госпожа Го кивнула:
— Приведите его.
Староста поспешил наружу, заодно выведя двух детей и их родных.
На этот раз пришлось ждать дольше. Наконец староста ввёл в комнату худого, болезненного мальчика.
На нём висела огромная одежда — рукава и штанины были многократно подвёрнуты, а обувь явно не по размеру, отчего шаги его громко стучали по полу.
Когда он приблизился, Фу Цинфан разглядела его лицо: щёк почти не было, глаза казались огромными, одежда болталась на костлявом теле — ясно, что веса в нём не больше двух цзиней.
Руки и лицо были только что вымыты, волосы ещё капали водой.
Староста сказал, что мальчику шесть лет, но Фу Цинфан показалось, что ему не больше четырёх.
Жители Чжэнцзяцуня никогда не голодали — ведь деревня дала стране маркиза. В роду имелось двести му земли для жертвоприношений, и все вдовы, сироты и старики получали поддержку. Такой истощённый ребёнок явно подвергался жестокому обращению в семье.
Минсюй, войдя, не проявил страха, как предыдущие дети. Он шагнул вперёд, опустился на колени перед госпожой Го и Фу Цинфан и трижды ударил лбом об пол:
— Минсюй кланяется госпоже и госпоже Фу.
Госпожа Го сразу оживилась и села ровнее:
— Вставай, дитя.
Минсюй поднялся, скромно опустил голову и, сложив руки перед собой, тихо встал в стороне.
Госпожа Го мысленно одобрила его ещё больше: в таком возрасте проявлять такую сдержанность и воспитанность — даже дети знатных семей в Чаннине не всегда достигают подобного.
Она задала несколько вопросов, и Минсюй чётко на все ответил. Госпожа Го была всё более довольна.
— Минсюй, знаешь ли ты, зачем тебя сюда позвали?
— Знаю, — ясно и чётко ответил мальчик. — Чтобы усыновить сына маркизу.
— И ты согласен быть усыновлённым моим сыном и стать моим внуком?
Минсюй снова упал на колени:
— Всё зависит от воли госпожи.
— Отлично, отлично! У моего сына теперь есть наследник! — голос госпожи Го дрогнул от волнения. Сын получил потомка, и дом маркиза спасён.
Госпожа Го кивнула, соглашаясь на усыновление. Отныне Минсюй — молодой господин дома маркиза.
Староста поспешил поднять мальчика:
— Минсюй, вставай.
Но усилия старосты оказались тщетны — Минсюй остался на коленях.
— Госпожа, — тихо, но твёрдо произнёс он, — не могли бы вы взять с собой и мою сестру? Мне неспокойно оставлять её одну.
Несмотря на юный возраст, Минсюй был заботливым старшим братом. Жизнь у дяди была невыносимой, и если его заберут, сестра останется одна — кто знает, доживёт ли она до зрелости?
Госпожа Го слегка нахмурилась: не то чтобы не могла прокормить ещё одного ребёнка, просто мальчик самовольно выдвинул требование при всех. Если она откажет, будет казаться, будто она бессердечна.
Фу Цинфан заранее предусмотрела такой поворот и тут же вступилась:
— Матушка, разве не прекрасно, что он заботится о сестре? Это доказывает его верность семейным узам. Такой ребёнок, полюбивший сестру, обязательно будет предан и нам. А если бы он, услышав о роскошной жизни, бросил родную сестру ради собственной выгоды, стали бы мы его принимать? Сегодня он предаст сестру, завтра — нас с вами.
Её слова были разумны. Лицо госпожи Го смягчилось:
— Ты права, Цинфан. Раз так, возьмём и сестру Минсюя. Отныне вы оба — молодой господин и юная госпожа дома маркиза.
Не дожидаясь чьих-либо слов, Минсюй снова ударил лбом об пол:
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю вас, госпожа Фу!
http://bllate.org/book/11980/1071294
Готово:
