В последнее время Инъюаньское управление наслаждалось безмятежным покоем, тогда как Министерство наказаний, ещё недавно предававшееся праздности, теперь работало не покладая рук. Цуй Гэ с лёгкостью согласился завершить расследование того дела — надеялся заслужить благосклонность императрицы-матери, но никак не ожидал, что пропавшее серебро так и не найдётся.
Если бы деньги уже прошли бухгалтерскую сверку, следовало бы обнаружить участки земли, записанные на имя Мяо Жуйда, однако подобного не наблюдалось. Словно серебро растворилось в морской пучине — ни единого следа.
Если оно не спрятано и не потрачено на покупку домов или земельных угодий, остаётся лишь одно объяснение: средства ещё не завершили цикл отмывания и по-прежнему находятся у тех, кто этим занимается.
Такое предположение было вполне разумным, вот только чиновники Министерства наказаний понятия не имели, что из десяти тысяч лян серебра восемь тысяч оказались фальшивыми.
Сколько бы они ни изводили себя поисками, результата всё равно не добьются.
Цинь Ли в это время томилась во дворце Чанълэ. Она прекрасно знала, в каком состоянии сейчас Министерство наказаний — кому же виновато, если раньше оно не желало признавать её авторитет и присылало кучу никчёмных дел?
Мстительность — вот её обычная манера поведения.
Она играла с попугаем, внезапно появившимся в её покоях. За время её отсутствия здесь появилось множество новых украшений. Скучающе она спросила стоявшую рядом служанку:
— Откуда эта птица?
— Его недавно прислали в дар из государства Наньюэ. Остальных уже всех перекормили до смерти, остался только этот.
Наньюэ… Цинь Ли кивнула:
— Уже настало время ежегодных даров.
Наньюэ — крупное государство на западной границе, давно поддерживающее дружеские отношения с Великим Ци. Поэтому граница между ними всегда была спокойной, за исключением мелких племён, не представляющих угрозы.
Положение здесь куда лучше, чем на суровом Мохбэе. Но странно, что гарнизон на западной границе постоянно требует всё новые и новые поставки продовольствия и жалования, хотя боевых действий там нет. Это вызывает насмешки: солдаты Мохбэя гибнут от голода, а на западе живут в довольстве и сытости. Даже сосланным стоит выбирать место: лучше отправиться на юг, чем на север. Ведь север — это Мохбэй, где царят нищета и варварство, а запад — это полные амбары и довольные лица.
Цинь Ли презрительно фыркнула. Все знали, что командующий западной границей Шэнь Юэ происходит из главной ветви рода Шэнь, поэтому требования о дополнительных поставках никто не замечал. При жизни император собирался перевести его обратно в столицу, но как раз в тот момент скончался — обстоятельства выглядели подозрительно.
Именно потому, что военная власть на западе прочно удерживалась родом Шэнь, внешние родственники вели себя так дерзко.
Цинь Ли продолжала играть с попугаем. Одного Министерства финансов явно недостаточно, чтобы поколебать основы клана Шэнь. Чтобы нанести настоящий удар, нужно бить в корень. Лениво приподняв глаза, она сказала:
— Раз Наньюэ прислал дары, скоро должен прибыть и посол из Бэйсяо. Интересно, опять ли привезут красавиц?
— Нет, после последнего дара из Бэйсяо больше не было послов.
Цинь Ли кивнула:
— Ступай.
Погода теплеет — скоро настанет время. Она встала и позвала Чжуцин:
— Этот попугай слишком тихий. Гораздо интереснее бывает на цветочном рынке у восточных ворот.
— В последнее время дел почти нет. Пойдём прогуляемся, посмотрим, что интересного. Я уже засиделась во дворце — смерть скуки.
Чжуцин, в отличие от Цинь Ли, которая могла иногда выбираться в Инъюаньское управление, с тех пор как последовала за ней во дворец, вообще не выходила наружу. Естественно, она тоже томилась. От радости даже забыла о своей обычной сдержанности:
— Хорошо! Ваше высочество, сейчас прекрасная погода, много всего интересного! Говорят, храм Лунной Богини на юге недавно отреставрировали — туда теперь все ходят молиться, очень уж помогает!
— Зачем тебе храм Лунной Богини? Там ведь за судьбу и брак просят. Неужели хочешь узнать, какой тебе жених сужден?
Цинь Ли подшутила над ней. Не ожидала, что обычно такая рассудительная Чжуцин таит в себе девичьи мечты. Но вспомнив прошлую жизнь, её настроение немного потемнело. В ту жизнь Чжуцин, лелея надежду на счастливый брак, была казнена по приказу прямо в резиденции принцессы.
На этот раз Цинь Ли не допустит повторения прошлого.
Чжуцин покраснела до корней волос и в сердцах топнула ногой:
— Я ведь молюсь за ваше счастье, Ваше высочество!
Сразу поняв, что ляпнула лишнего — ведь совсем недавно её госпожа расторгла помолвку с молодым маркизом, — она опустила голову:
— Простите меня, Ваше высочество...
— Да ладно уж, — Цинь Ли не придала значения. Если бы молитвы в храме Лунной Богини действительно приносили счастливый брак, весь мир был бы полон идеальных пар.
После перерождения она начала верить в духов и богов, но только не в эти глупости про нити судьбы и Лунного старика. Однако, глядя на то, как Чжуцин с надеждой загорелась при мысли о храме, Цинь Ли почувствовала лёгкое колебание. Когда-то и она сама мечтала о хорошем браке, но это было так давно, что она почти забыла это чувство. Улыбнувшись, она сказала:
— Если хочешь пойти — иди. Храм сейчас в моде, может, и правда повезёт.
Глаза Чжуцин снова засияли:
— Правда? Тогда пойдём прямо сейчас!
— Ты слишком торопишься, — вздохнула Цинь Ли. — Завтра сходим.
— Но Ваше высочество, ведь ваш отпуск заканчивается сегодня!
— Ничего, если не хватит — возьму ещё один день.
Авторские примечания: Похоже, от долгого безделья становишься всё более ленивой.
(три части в одной)
Цинь Ли хотела взять ещё несколько дней отпуска, чтобы как следует повеселиться, но вместо этого её вызвали во дворец Чанънинь, где императрица-мать отчитала её почти полчаса.
Из-за чего? Конечно, из-за того, что императрица не выдержала и решила поторопить расследование.
Хотя Инъюаньское управление и расследовало дело Мяо Жуйда, в глазах двора это считалось делом без особого значения. Для рода Шэнь это было всего лишь мелкой провокацией, чтобы проверить Цинь Ли.
Настоящее задание императрицы-матери — передать Цинь Ли контроль над Управлением внутренних дел. Управление соляной монополии приносит наибольший доход в Императорскую казну, а Управление внутренних дел контролирует все поступления и расходы этой казны.
Императорская казна хоть и меньше Государственной, но денег в ней достаточно, чтобы серьёзно изменить расстановку сил в пользу рода Шэнь.
Это последняя карта в руках императора.
Особенно после того, как Цинь Ли стала намекать на связь между Управлением внутренних дел и Министерством финансов, Шэнь Жань начала сомневаться в Мэй Юнчу и торопливо потребовала ускорить расследование.
Выйдя из дворца Чанънинь, Цинь Ли поняла: императрица просто недовольна, что она последние дни бездельничала во дворце, и теперь торопит заняться делами.
С досадой вернувшись в Чанълэ, она переоделась в официальные одежды. Сейчас ещё рано открыто противостоять Шэнь Жань, поэтому пришлось взять дощечку для записей и отправиться на утреннюю аудиенцию.
А ведь так хотелось сегодня хорошо прогуляться.
Пока Чжуцин накладывала ей макияж, та, всё ещё надеясь выбраться, осторожно спросила:
— Ваше высочество, может, всё-таки сходим в храм Лунной Богини?
Цинь Ли задумалась и всё же смягчилась:
— Пойдём. После аудиенции и обеда отправимся туда.
Каждый день интриги и притворство — надо хоть немного развлечься.
Чжуцин лукаво подмигнула и широко улыбнулась: видимо, её госпожа всё-таки не так равнодушна к вопросам брака, как кажется.
После аудиенции Цинь Ли невольно оглядела ряды чиновников и заметила, что Вэй Жаня среди них нет. Оказывается, и он взял отпуск.
Покачав головой — все умеют уклоняться от работы — она медленно сошла по беломраморной лестнице и увидела вдалеке Чжуцин, которая уже ждала у её паланкина и радостно махала рукой.
Слишком уж нетерпеливая.
В этой жизни Цинь Ли вдруг осознала: возможно, из-за её иных решений или иного общения с окружающими, многие люди вокруг оказались совсем не такими, какими казались. Их истинные характеры сильно отличались от того, что они показывали миру.
Например, Чжуцин, которую она помнила как рассудительную и осторожную — ту, что в прошлой жизни всегда предостерегала её от опрометчивых поступков, — теперь превратилась в мечтательницу, гоняющуюся за судьбой.
Но ради самосохранения или других причин всем приходилось играть роли.
Императрица-мать всегда казалась милосердной, Чжуцин — сдержанной, Вэй Жань — доброжелательным, Шицзюй — молчаливой, а сама Цинь Ли вынуждена была изображать капризную и своенравную.
Так кто же из них настоящий, а кто — притворяется? Рождены ли они такими или обстоятельства изменили их? Она не знала ответа.
Оглянувшись на дворец Цяньминь, где чиновники один за другим выходили наружу с одинаковыми, фальшивыми улыбками, она подумала: все играют роли, и побеждает тот, кто играет убедительнее. Кто сумеет скрыть свои амбиции и не выдать их — тот и победит.
Если так считать, то в прошлой жизни победил Вэй Жань.
Она повернулась к Шицзюй:
— Ступай домой. Не забудь тщательно проверить происхождение этого Гу Чэна. А также расследуй того Гу Яня из Тинъюньсянь — есть ли между ними связь. Если да — копай глубже. Если нет — следуй за ниточкой Гу Чэна.
Она не желала больше оставаться в неведении. Более того, возможно, даже сам Вэй Жань пока не знает некоторых вещей — Цинь Ли вспомнила его недоумённое выражение лица, когда она упомянула завещание императора.
Шицзюй кивнула и ушла. Цинь Ли неспешно спустилась по ступеням, обменялась любезностями с несколькими чиновниками и направилась к своему паланкину, где её ждала Чжуцин. Внезапно от стоявшей неподалёку кареты донёсся женский голос.
Цинь Ли обернулась и увидела девушку в розовато-красном платье, которая выпрыгнула из экипажа. Это была давняя знакомая — Му Жунсюань.
Во время дела рода Дун она немало помогла. Цинь Ли заметила, что Му Жунсюань сильно похудела. Она знала об их с братом чувствах и поняла: девушка, должно быть, много переживала.
Ведь по всему миру Се Яо погиб на Мохбэе.
При мысли о брате у Цинь Ли тоже сжалось сердце — здесь так трудно увидеться с теми, кого любишь.
Быстро скрыв боль за улыбкой, она окликнула:
— Как ты здесь оказалась?
Му Жунсюань учтиво поклонилась, как настоящая благородная девица, прежде чем подняться. Цинь Ли вздохнула: раньше Му Жунсюань была совсем другой, а теперь даже не узнаешь.
Но едва она успела выдохнуть, как Му Жунсюань, словно прежняя, схватила её за рукав и громко воскликнула:
— Вот удача!
Её голос был таким громким, что многие чиновники, выходившие с аудиенции, обернулись.
Цинь Ли не знала, радоваться ли тому, что Му Жунсюань осталась прежней беззаботной девушкой, или огорчаться. По крайней мере, она не сломалась, как предполагала Цинь Ли, — иначе ей пришлось бы утешать подругу.
— Не кричи так, — сказала Цинь Ли, стараясь отделаться. — Ты ждёшь брата? Его задержали, скоро не выйдет.
Она не хотела разговаривать здесь — слишком много людей, и это создаст впечатление, будто она бездельничает.
Хотя на самом деле именно так и было.
Однако Му Жунсюань не только не отпустила рукав, но и сильнее вцепилась в него:
— Я приехала передать сообщение! Кто стал бы в такой холод ждать? Ты как раз вовремя — я там в карете чуть не задохнулась. Поговорим немного. Слышала? Храм Лунной Богини снова отстроили. Не хочешь сходить?
Му Жунсюань, как всегда, не могла остановиться, и сразу перешла к сплетням аристократических домов, буркнув:
— Интересно, откуда у них столько денег?
Цинь Ли насторожилась: видимо, храм Лунной Богини действительно пользуется влиянием.
Она удивилась, что Му Жунсюань так легко справилась с горем. Ведь та когда-то устроила целый переполох из-за желания выйти замуж за её брата. Теперь же, похоже, готова искать новую судьбу. Цинь Ли спросила:
— Ты собираешься молиться о браке?
— Нет, не нужно, — резко ответила Му Жунсюань, но краем глаза взглянула на Цинь Ли. — С твоей нынешней репутацией, если не пойдёшь молиться, боюсь... кхм-кхм, ты поняла.
Цинь Ли почувствовала раздражение: Му Жунсюань, как и раньше, не умеет держать язык за зубами.
— Я не пойду в такое место, — невозмутимо соврала она и махнула рукой. — У меня дела, мне пора.
— Какие у тебя дела? Разве ты не закончила расследование дела Мяо Жуйда?
http://bllate.org/book/11979/1071245
Готово:
