Дело о хищениях главного писца Министерства финансов было настолько прозрачным, что любой зрячий сразу понял: это всего лишь схватка двух ведомств. Министерство наказаний просто хотело воспользоваться чужой рукой, чтобы ударить по лицу Мэй Юнчу — пусть даже через провал ничтожного писца.
Цинь Ли прекрасно понимала замысел Министерства наказаний. Похоже, её тоже считали всего лишь орудием. Но если они хотят воспользоваться попутным ветром — пусть себе пользуются.
Цинь Ли опустила глаза. Пусть всё идёт своим чередом.
Положение Инъюаньского управления становилось всё труднее, тогда как Вэй Жань — другой недавний выдвиженец из клана Шэнь — преуспевал на удивление легко и блестяще.
Шицзюй знала, что между ними давнишняя вражда, и ей стало обидно за свою госпожу.
Того, кто действительно работает, постоянно критикуют и не ценят, а те, кто плетёт интриги и каждую ночь пьёт вино со старыми лисами при дворе, считаются настоящими умельцами.
Их сосед по управлению с самого начала карьеры отлично усвоил правила игры.
Цинь Ли заметила, как вошла Шицзюй, и увидела на её лице явное недовольство.
— Что случилось? — спросила она, подняв глаза.
— Люди из Министерства наказаний так долго возятся с архивами! — ответила Шицзюй. — Я только что ходила запрашивать документы. Тот торговец, которого вы велели расследовать, уже дал кое-какие результаты.
Цинь Ли заинтересовалась:
— Говори.
— Раньше в доме напротив Инъюаньского управления жил торговец из Мохбэя. Неизвестно когда он прибыл в столицу и занялся торговлей. Совершил не такое уж большое преступление — якобы имел денежные связи с чиновниками. Когда дело раскрылось, скрылся.
Если преступление было столь незначительным, зачем бежать? Цинь Ли задумалась.
Шицзюй передала ей копию дела. Цинь Ли пробежала пару страниц — информации было мало, всё совпадало с тем, что рассказала Шицзюй.
Её взгляд остановился на одной детали: торговец носил фамилию Гу.
Гу Чэн. Возможно ли совпадение? Цинь Ли смутно помнила, что управляющий «Тинъюньсянь» тоже был из рода Гу.
Как его звали? Она на мгновение задумалась. Кажется, Гу Янь.
Цинь Ли отхлебнула чай.
— Продолжай расследование. Узнай о его родных.
Мохбэй. Род Гу. Гу Чэн. Гу Янь.
«Тинъюньсянь». Вэй Жань.
Всё это явно связано, хоть и неясно как. Цинь Ли фыркнула про себя. И ещё Вэй Жань осмеливается злиться, что она за ним следит! Если бы она была в том мире, в прошлой жизни, узнав всё это, немедленно приказала бы обыскать его дом без всяких разбирательств.
Она вдруг поняла: страх Вэй Жаня перед ней вовсе не так уж нелогичен. Сама бы она, не знай она того, что знает сейчас, тоже заподозрила бы его.
Цинь Ли вздохнула. Некоторые вещи всё же стоит прояснить. Пока он не станет ей поперёк дороги, она не причинит ему вреда.
Что за глупость — постоянно от неё прятаться? Разве она чудовище какое?
В рукаве её кулак сжался от досады.
Шицзюй краем глаза глянула на свою госпожу. Выражение лица великой княгини было мрачным — значит, настроение плохое.
Очень плохое.
А когда великая княгиня в дурном расположении духа, кому-то несдобровать.
Цинь Ли всегда была человеком, который мстит за малейшую обиду. Если можно было ответить немедленно — она никогда не терпела.
Как те доносы при дворе: если её обвиняли, она тут же отвечала гневной речью. В прошлой жизни она молчала — и что получила взамен? Когда её положение пошатнулось, все тут же начали бросать камни.
Но сейчас всё иначе. И именно потому, что объектом её досады был Вэй Жань, она на мгновение растерялась.
Цинь Ли холодно сказала Шицзюй:
— Пойдём в Сюньсиньсы.
Сюньсиньсы, как явствует из названия, — отдел Инъюаньского управления, где допрашивали преступников. Именно оттуда по ночам доносились крики.
Цинь Ли была довольна усердием своих подчинённых: здесь применяли все сто видов пыток без исключения.
Именно поэтому, как гласили слухи, попав в это место, нельзя было выбраться целым, не выдав предварительно всю правду.
Цинь Ли медленно спустилась по ступеням в глубины подземелья. Запах сырости, плесени и крови вызывал головокружение. Она вошла в одну из камер — внутри на цепи висел человек, которого надзиратель хлестал кнутом, смоченным в солёной воде, до полного изнеможения.
Увидев, что сама великая княгиня пришла лично, надзиратель тут же прекратил пытку и поклонился.
— Ваше высочество, что вас сюда привело?
— Посмотреть, как продвигается допрос, — ответила Цинь Ли и жестом велела продолжать. Она села в кресло.
Слуга тут же подал чай. Цинь Ли опустила глаза, отпила глоток и нахмурилась:
— Чего стоишь? Продолжай.
Надзиратель получил приказ и снова взмахнул кнутом.
Того, кого пытали, уже невозможно было назвать человеком — его буквально ободрали живьём. Цинь Ли некоторое время молча наблюдала, не моргнув и глазом.
Шицзюй стояла рядом и следила за реакцией своей госпожи. Она думала, что принцесса, выросшая в роскоши, не вынесет подобного зрелища. Но, к её удивлению, Цинь Ли смотрела совершенно спокойно.
Будто видела такое не раз.
Когда крики пленника стали затихать, Цинь Ли неторопливо произнесла:
— Стой.
Надзиратель немедленно остановился. Она кивком отпустила его.
Теперь в этой холодной, сырой и пропитой кровью камере остались только трое.
Цинь Ли поставила чашку на стол и не спеша вытерла руки шёлковым платком.
— Господин Мяо, давно не виделись! Те деньги, что вы украли, ещё не успели потратить?
Перед ней был тот самый Мяо Жуйда — главный писец Министерства финансов, герой дела о хищениях, присланного Министерством наказаний.
Мяо Жуйда хрипел, еле живой. Он дрожал, его рот то открывался, то закрывался, словно рыба, выброшенная на берег.
Он хотел что-то сказать, но не мог выдавить ни слова.
Цинь Ли подумала: «Плохо. Не переборщили ли?» Она чуть приподняла подбородок и приказала Шицзюй:
— Дай ему выпить солёной воды.
Ту самую воду, которой смачивали кнут, теперь влили ему в рот.
Она намеренно дала ему немного времени прийти в себя.
— Позвольте мне сказать за вас: вы, верно, чувствуете себя невиновным? Ведь другие украли гораздо больше, а вас почему-то именно так не повезло — нарваться на меня?
Полумёртвый Мяо Жуйда, казалось, кивнул.
И ещё осмелился кивать!
— Как раз вовремя мне понадобился козёл отпущения, и Министерство наказаний любезно подарило мне вас. Так что ваша участь решена.
Голос Цинь Ли стал ледяным:
— Раз решили вас — значит, вас и будут судить. Не выбирают удобный момент для таких дел. Вы всего лишь чиновник шестого ранга, а уже вообразили себя важной фигурой и полезли мешать в чужую игру. Если бы не украли эти деньги, вас бы и не тронули в этой борьбе двух ведомств.
Министерство наказаний против Министерства финансов, императрица-мать против императора, министры друг против друга — все становятся жертвами политических интриг.
Один неверный шаг — и конец.
Как те солдаты, погибшие в Мохбэе из-за перехваченных припасов, так и мелкие чиновники вроде него, решившие прикарманить немного серебра.
Она лёгкой усмешкой отметила:
— Теперь вы всё ещё не хотите сказать, где спрятали украденные деньги? Надеетесь, что Мэй Юнчу вспомнит ваше имя и вытащит вас отсюда? Вам уже за пятьдесят — разве вы не понимаете, в какой ситуации находитесь?
— Неужели вы думаете, что после пыток вас просто отпустят?
Мяо Жуйда долго собирался с силами и наконец прохрипел:
— Ваше высочество… я невиновен…
Цинь Ли потеряла терпение. В такой момент упрямиться — зачем?
— Вы служите при дворе много лет, но так и остались простым писцом. Теперь понятно почему. Кричать мне о своей невиновности бесполезно, — она сделала паузу. — Вы должны предложить что-то ценное. Обмен на равных условиях.
Она махнула рукой, и Шицзюй сняла пленника с пыточного станка. Мяо Жуйда, освобождённый от пут, не удержался на ногах и рухнул на каменный пол, ударившись лицом. Слёзы и сопли потекли по его щекам.
Цинь Ли с высоты взглянула на него. Такой ничтожный чиновник — пока никто не искал его ошибок, он был в безопасности. Но стоило кому-то захотеть использовать его как пешку — он стал никем, безымянной жертвой.
Мяо Жуйда полз по полу, пытаясь подняться, и рыдал:
— Прошу вас, спасите мою жизнь!
Цинь Ли помолчала, затем сказала:
— Я могу спасти жизнь вашей жене и детям.
Мяо Жуйда замер, больше не издавая звука.
Цинь Ли холодно продолжила, направляя его мысли:
— Ваш непосредственный начальник Мэй Юнчу, вероятно, украл не меньше вас, но с ним ничего не случилось. Разве вам не обидно? А ваши семьи, лишившись вашей защиты, смогут ли выжить в Гуанане?
Она улыбнулась и резко сменила тон:
— Но если вы сотрудничаете — скажете, где спрятали деньги, и составите признание — я гарантирую их безопасность. Как вам такое предложение?
На самом деле это даже не вопрос. Решение не зависело от Мяо Жуйда.
Мелкий чиновник, пока вёл себя тихо, мог прожить спокойную жизнь. Но стоит ему проявить жадность — и его раздавят без колебаний. Выбора у него нет.
Цинь Ли достала из-за пазухи уже готовое признание и протянула его Мяо Жуйда. В документе чётко говорилось, что он украл десять тысяч лянов серебра, скрыл их в учётах, перевёл и спрятал.
— Подпишите это признание — и я обещаю, что ваша семья останется в безопасности.
— Но я украл всего две тысячи…
Ведомства всегда вели красивую бухгалтерию — деньги исчезали незаметно. Эти лишние восемь тысяч обязательно нужно будет компенсировать откуда-то ещё. Мяо Жуйда не понимал, зачем это нужно, но с ужасом осознал: независимо от намерений Цинь Ли, ему не выжить.
Он возненавидел себя за жадность. Отчаяние охватило его.
Мяо Жуйда был всего лишь несчастной пешкой в чужой игре. Цинь Ли вздохнула:
— Две тысячи или десять — разницы нет.
Раз уж он украл — ему не жить. Министерство наказаний прислало его сюда именно для того, чтобы ударить по Мэй Юнчу, и не позволит ему остаться в живых.
Мяо Жуйда долго колебался. На его лице отражалась борьба: признать десять тысяч — и спасти семью; признать две — и отправить всех в ссылку, хотя сам всё равно умрёт.
Действительно, разницы нет.
Наконец он сдался. Борьба в его глазах угасла. Дрожащей рукой он взял признание и поставил печать.
Цинь Ли холодно наблюдала за ним, но в душе вздохнула. Глупец, конечно, но смерти не заслуживал.
Но он ошибся, протянув руку туда, куда не следовало. Этого достаточно, чтобы погибнуть.
Так поступают Мяо Жуйда, Мэй Юнчу, Цуй Гэ, Шэнь Чжичжань — все люди.
И она сама тоже.
Жажда порождает демонов, амбиции вскармливают злых духов.
Она спокойно сказала:
— Раз вы приняли решение, сообщите, где спрятали деньги и ценные бумаги. Иначе, если Министерство наказаний найдёт их первым, я не смогу гарантировать безопасность вашей семьи.
Мяо Жуйда долго молчал, потом выкашлял кровавую пену.
— Всё спрятано в особняке на улице Лоян Яньцюань.
Он кашлял, не различая, что на лице — кровь изо рта или из ран.
— Ваше высочество… там живёт невиновный человек… прошу… пощадите её.
Цинь Ли не изменилась в лице. Перед уходом она забрала окровавленное признание и направилась к выходу.
Теперь понятно, почему он так упорно молчал.
— Вы и правда благородны. Даже деньги спрятали у наложницы, оставив жену и детей в страхе.
Она помолчала.
— Знаете ли вы, что могли бы жить жизнью, о которой многие только мечтают?
По крайней мере, жизнью, о которой мечтала она сама.
Мяо Жуйда — всего лишь писец. Никто бы не стал искать ошибок у такого ничтожества. Будь он честен, у него была бы счастливая семья.
Шицзюй последовала за ней и тихо спросила:
— Ваше высочество, будем обыскивать дом его наложницы?
Цинь Ли покачала головой:
— Никаких слухов. Особенно Министерству наказаний и императрице-матери. Держите в тайне.
Если Министерство наказаний узнает, они немедленно ринутся за заслугой. А если узнает императрица-мать, Цинь Ли не сможет использовать это дело в своих целях.
Она вынула из рукава знак власти:
— Сходи к управляющему прежнего дома Вэй Жаня. Передай, что мы знаем, где Мяо Жуйда спрятал украденные деньги.
Шицзюй удивилась:
— Тайвэю?
Разве госпожа не врагуется с Вэй Жанем?
Хотя она и удивилась, быстро приняла странное решение. Молчать и не задавать лишних вопросов — её правило.
Цинь Ли кивнула. Она была довольна — именно поэтому и не скрывала своих планов от Шицзюй. Ещё раз взглянув на умирающего Мяо Жуйда, она спокойно приказала:
— Прикончи его.
Дело о хищениях Мяо Жуйда наконец приближалось к завершению. На самом деле это было мелкое дело, но почему-то вызвало такой шум. Всего лишь пара тысяч лянов — такие суммы воровали повсюду. Кто может похвастаться чистотой?
Формально расследованием занимались совместно Министерство наказаний и Инъюаньское управление, но так как дело изначально казалось незначительным, Министерство наказаний не спешило. Фактически всем руководила Цинь Ли.
http://bllate.org/book/11979/1071243
Готово:
