В душе у императрицы-вдовы закралось сомнение. Обычно она считала Мэй Юнчу глупцом, но теперь всё выглядело иначе.
— Как только Инъюаньское управление выяснит обстоятельства, я немедленно доложу вам, бабушка, — сказала Цинь Ли, прищурившись и одарив её невинной улыбкой. Она заметила перемену в выражении лица императрицы и поняла: слова достигли цели.
Императрица пристально посмотрела на Цинь Ли. Рука, державшая чашку, слегка дрогнула. Неожиданно ей почудилось поразительное сходство между девушкой и её матерью Хуайань.
Хорошо ещё, что лишь внешность. Если бы характер тоже достался от Хуайань, справиться было бы куда труднее. Эта мысль на миг отвлекла императрицу, и несколько капель чая пролилось на поднос.
Служивший рядом евнух Чанъяо тут же заменил чашку на новую, тёплую.
Цинь Ли молча наблюдала за происходящим и почувствовала неладное. Раньше она всегда полагала, что главной служанкой при императрице была Пинсян, но сегодня впервые осознала: когда речь заходит о важных делах, императрица никого не отстраняет, кроме Чанъяо.
Странно… Она отвела взгляд и спрятала это подозрение поглубже в сердце.
Императрица, вернувшись из задумчивости, выглядела уставшей.
— До пятнадцатого числа осталось всего два дня. Я хотела бы хорошенько побеседовать с тобой, но в Инъюаньском управлении у тебя сейчас много забот. Не стану задерживать тебя у себя, старой косточки.
Цинь Ли поняла намёк и покорно ответила:
— Ваша внучка непременно ускорит работу.
Императрица кивнула:
— Тогда ступай, Личжэнь.
Цинь Ли поклонилась и вышла из дворца Чанънинь. У ворот её уже ждала Шицзюй.
— Узнала ли ты что-нибудь? Что происходило сегодня на дворцовом собрании?
Ей нужно было знать каждую деталь ежедневных событий. Дворцовые интриги менялись стремительно, и она больше не собиралась позволять клану Шэнь водить себя за нос. Иначе её снова ждёт судьба того пепелища, что некогда был её принцессинским дворцом.
— Докладываю, государыня: в следующем месяце, пятнадцатого числа, во дворце устроят пир в честь придворных чиновников, — ответила Шицзюй. — Говорят, будто в ознаменование умиротворения Мохбэя. Его величество лично наградил Шэнь Чжичжаня при всех, заявив, что его внук Шэнь Кэ внёс великую заслугу перед государством.
Цинь Ли презрительно усмехнулась:
— Если бы государь не сказал, что это празднование, я бы подумала, будто это поминки по павшим героям Мохбэя.
Наградить Шэнь Кэ… Она задумалась, потом равнодушно произнесла:
— А что сказал Вэй Жань?
— Тайвэй, кажется, совсем не обеспокоен, — ответила Шицзюй.
Цинь Ли кивнула, больше ничего не сказав.
Война на Мохбэе была далеко не окончена. Отмечать победу сейчас — преждевременно. В военном деле она не разбиралась, но по воспоминаниям прошлой жизни знала: скоро начнутся новые сражения.
А этот бездарный внук Шэнь Чжичжаня, мастер бумажных стратегий, вряд ли справится. Скорее всего, он там и погибнет.
Неудивительно, что Вэй Жаню всё равно.
Кочевники на севере зимой всегда делают вид, будто сдаются. Но уже следующей осенью они непременно вернутся — и тогда начнётся настоящая буря.
Цинь Ли даже с нетерпением ждала этого дня. На поле боя никто не щадит друг друга. Она не верила, что Шэнь Кэ сможет выбраться живым.
Жизнь за жизнь, кровь за кровь, зуб за зуб, глаз за глаз.
Она не допустит, чтобы любимый внук Шэнь Чжичжаня вернулся домой. Шэнь Кэ станет первым, но не последним.
Цинь Ли тихо вздохнула. Кто виноват, что она всего лишь мстительная мелочная личность?
У неё не было ни юношеского порыва, ни высоких идеалов ради блага страны. Вспомнились слова Вэй Жаня с прошлой ночи на крыше его особняка: «Мечтать о мире, пока молод». Она тихо вздохнула: «Как прекрасно…»
Такое чувство ей тоже хотелось испытать.
Вернее, в прошлой жизни оно у неё было — но со временем угасло.
Ведь пепел героев погребён в выжженной земле, а товарищей по оружию хоронили в осаждённых городах.
Те, кто лишил её всего, пусть готовятся.
— Государыня, есть ещё одно дело, не связанное с дворцом. Не знаю, стоит ли говорить… — прервала её размышления Шицзюй.
Цинь Ли взглянула на неё:
— Говори то, что считаешь нужным. Я тебе доверяю.
— То, что вы просили проверить о тайвэе, уже передали в Инъюаньское управление, — ответила Шицзюй. — И ещё… после собрания тайвэй вместе с министром финансов Мэй Юнчу, министром по делам чиновников и несколькими другими отправились прогуляться по кварталу увеселений…
Цинь Ли мысленно возмутилась: «Вэй Жань, ну и безответственный ты!»
— С министром финансов Мэй Юнчу? — переспросила она.
— Да, — подтвердила Шицзюй.
Цинь Ли кивнула, постукивая костяной ручкой веера по ладони, словно что-то обдумывая.
— Молодец. Так и дальше делай.
Ей стало любопытно, что именно Инъюаньское управление сумеет раскопать. В прошлой жизни она не уделяла этому внимания, да и он слишком хорошо всё скрывал. Но теперь всё иначе — у неё полно времени.
Вернувшись в Инъюаньское управление уже после полудня, Цинь Ли обедала у императрицы. Та ненавязчиво расспрашивала о делах при дворе, но Цинь Ли специально умолчала о Мэй Юнчу.
Императрица-вдова обладала огромной властью, клан Шэнь был запутан, как клубок шёлковых нитей, и внутри него тоже шла борьба. Хотя Мэй Юнчу и считался ничтожеством, которым пренебрегала императрица, Шэнь Яйи намеренно укрепляла его позиции, чтобы создать опору для наследника престола, и не раз тайно привлекала его на свою сторону.
Отношения между двумя обитательницами Запретного города были далеко не такими гармоничными, как казалось на первый взгляд.
Цинь Ли задумчиво смотрела на доклад, касавшийся Министерства финансов. Этот бесполезный человек, похоже, может оказаться весьма полезным.
Затем её взгляд упал на материалы, собранные Луаньи Вэйем. Она аккуратно надорвала конверт и пробежала глазами содержимое, касавшееся Вэй Жаня. Брови её нахмурились.
Всё совпадало с тем, что она знала из прошлой жизни. Ни малейшего расхождения.
Именно в этом и заключалась странность: даже Инъюаньское управление не находило никаких несоответствий.
Родился на Мохбэе, в тринадцать лет был привезён в столицу генералом Вэй. Из-за нелюбви в семье в пятнадцать получил собственный особняк и с тех пор жил в одиночестве, не вступая в союзы и не заводя связей. С другими повесами Гуанани он тоже не общался.
И всё же именно такой человек незаметно стал первым чиновником империи и получил контроль над Управлением соляной монополии. Все считали, будто он примкнул к клану Шэнь, но Цинь Ли теперь сомневалась: не было ли всё это частью его давнего плана?
Ведь даже один лишь «Тинъюньсянь», охвативший всю торговлю Гуанани, говорил сам за себя.
И клан Шэнь до сих пор думал, что именно они выбрали его.
Она потерла переносицу. Выходит, в прошлой жизни почти все что-то скрывали от неё.
Цинь Ли медленно отпивала чай. Невероятно, но она позволила нескольким группам водить себя за нос целую жизнь. Подняв голос, она позвала Шицзюй:
— Больше ничего не нашли?
Шицзюй, опустив глаза, ответила:
— Нет.
Цинь Ли вздохнула:
— Ладно. По его характеру он и не оставил бы улик.
Но торопиться некуда. Пусть Вэй Жань хоть что-то скрывает — взаимная польза тоже неплохой вариант.
Так ей будет легче совладать с чувствами, которые всё ещё мешались в душе.
— Поскорее завершите старые дела, оставленные матерью в Инъюаньском управлении, — сказала она. — Те, что не поддаются расследованию, приносите мне.
Оделась в тёплый плащ и вышла на улицу. Ветер был ледяным.
Задний двор Инъюаньского управления, хоть и просторный, не имел ни одного дерева, отчего выглядел особенно сурово. Цинь Ли немного прогулялась и невольно подошла к стене, граничащей с соседним особняком. Она уже собиралась повернуть обратно, как вдруг заметила потайную дверь неподалёку от этой стены.
В прошлой жизни она её не замечала. Цинь Ли удивилась и указала на дверь:
— Ты давно служишь в Инъюаньском управлении. Ещё при моей матери была младшим чиновником. Ты должна знать это место лучше меня. Что это за дверь?
Цинь Ли смотрела на дверь с подозрением. Подойдя ближе, она обнаружила, что та покрыта пылью и паутиной — явно давно не использовалась.
Осмелиться проделать проход в стене Инъюаньского управления — это уже нечто! За такое можно голову потерять. Она не верила, что это случайность. Кто осмелился сделать такое в самом сердце власти?
Внезапно ей пришло в голову ещё кое-что. Само Инъюаньское управление расположено в глухом месте, и обычные люди его сторонятся, как чумы. Откуда же здесь взялся особняк, да ещё и прямо рядом?
В прошлой жизни она поселилась здесь из удобства и не задумывалась. Теперь же всё выглядело крайне подозрительно.
— Чей особняк по соседству? — спросила она.
Шицзюй почесала нос:
— Разве не особняк тайвэя?
— Я не про это! — Цинь Ли чуть не рассмеялась. — Я же знаю, кто там живёт. Я спрашиваю, кому раньше принадлежал этот участок — частному лицу или государству?
— А… — Шицзюй поняла. — Раньше он принадлежал одному купцу. Потом тот чем-то провинился и скрылся. Землю конфисковали, а дверь, говорят, сделал именно он.
Простой торговец… Даже если бы у него хватило смелости проживать рядом с Инъюаньским управлением, вряд ли он осмелился бы проделывать проход в стене.
Более того, сотрудники управления знали о двери, но не заделали её. В этом точно есть какой-то смысл.
Цинь Ли фыркнула. В прошлой жизни она этого даже не заметила.
— Удалось ли выяснить, где сейчас этот купец?
Шицзюй смутилась:
— Для этого нужно запросить архивы Министерства наказаний. Не уверена, дадут ли посмотреть…
Цинь Ли усмехнулась:
— Это просто. Цуй Гэ ведь нарочно прислал нам кучу дел из своего министерства. Запрос архивов — часть расследования. Он не посмеет отказать.
Шицзюй поняла:
— Сейчас же займусь этим.
Она уже собиралась уйти, но Цинь Ли остановила её:
— Подожди. В управлении должен быть ключ от этой двери. Принеси его мне.
Глупо было бы не воспользоваться готовым проходом. Если кто-то осмелился проделать дыру в стене, то уж ключ-то обязан быть.
Вскоре Шицзюй вернулась с ключами. Хотя она и не понимала, что задумала госпожа, но выполнила приказ без лишних вопросов.
Цинь Ли покачала связку ключей. Один из них, предназначенный для потайной двери, выделялся своей необычной формой.
«Какая честная девушка, — подумала она с улыбкой. — Принесла не только нужный ключ, но и все остальные из управления».
Она спрятала связку под плащ и махнула рукой:
— Ладно, иди занимайся делами во фронтальном зале. Сегодня ночью никого ко мне не пускай, если я сама не прикажу. Если что — докладывай днём.
Шицзюй удивилась: похоже, государыня снова решила остаться ночевать в управлении. Но она давно научилась не задавать лишних вопросов — десять лет службы научили её молчать и исполнять приказы.
К ночи в переднем зале и подземной тюрьме стало тише обычного. Цинь Ли сидела в кабинете и сортировала документы, связанные с Министерством финансов. Многие из них были переданы из Министерства наказаний — явно внутренние разборки.
Похоже, борьба между кланами была ожесточённой. Возможно, их союз не так прочен, как кажется.
Внезапно она услышала шаги по опавшим листьям во дворе. Подняв глаза, Цинь Ли увидела Вэй Жаня, прислонившегося к дверному косяку.
— Добрый вечер, государыня, — поздоровался он, лицо его было непроницаемо.
В воздухе витал лёгкий запах вина, смешанный с ароматом уличной пудры — особенно резкий на фоне морозного ветра.
Цинь Ли принюхалась и нахмурилась:
— Где вы сегодня пили?
Судя по всему, в квартале увеселений.
Она встала и налила чай, но Вэй Жань так и остался у двери.
— Пьяны? — спросила она, но тут же подумала: «Похоже, нет».
На самом деле, пьян он или трезв — по нему никогда не скажешь. Цинь Ли ещё раз внимательно посмотрела на него, но так и не смогла определить.
Этот человек всегда был загадкой.
Вэй Жань нахмурился и покачнулся:
— В «Юэцзи Фан», — хрипло ответил он и добавил, словно объясняя: — Мэй Юнчу пригласил.
Цинь Ли пожала плечами:
— Куда ваше превосходительство пожелаете отправиться — ваше дело. Главное, не забывайте о главном.
Вэй Жань невнятно пробормотал что-то в знак согласия.
Учитывая события сегодняшнего дня, Цинь Ли примерно понимала, зачем он туда пошёл. Но, сказав это, она почувствовала лёгкую горечь — будто ревнует.
Представив нежных красавиц из «Юэцзи Фан», она раздражённо поставила чашку на стол:
— Пейте скорее, протрезвейте.
http://bllate.org/book/11979/1071241
Готово:
