А в это время стояли суровые холода. Замирение на Мохбэе казалось лишь временным: степные племена покорились исключительно из страха перед зимними морозами. В холодное время года травы не росли, кони оставались без корма и теряли силы — поэтому они лишь притворились сдавшимися. Уже следующей осенью они непременно вернутся.
Что до того, что его изгнали из дома, Вэй Жань равнодушно отпил глоток чая — всё это была постановка. Но раз уж спектакль начался, нет смысла его прекращать.
Он взглянул на Се Яо, который уже готов был лопнуть от злости, и спокойно произнёс:
— Не стоит так горячиться.
— Да как ты можешь быть таким спокойным, зять?! — выкрикнул Се Яо и вновь обильно ругнул предков семьи Шэнь до восемнадцатого колена.
Вэй Жаню стало больно от этого шума. Его будущий шурин слишком легко выходил из себя и явно не унаследовал ни капли благоразумия своей сестры.
Его мысли невольно обратились к Цинь Ли. Он вдруг осознал, что уже давно привык слышать от неё обращение «зять», забыв, что между ними всего лишь союзнические отношения.
Но, похоже, он начал испытывать к ней нечто большее.
Цинь Ли, находившаяся далеко в Гуанани, вскоре после получения известий с Мохбэя получила донесения и от Инъюаньского управления, и от Му Жун Сюаня: Вэй Жань возвращается в столицу.
И как раз в это время императрица-вдова несколько дней назад намекнула ей об этом же.
Шэнь Жань полулежала в плетёном кресле, а Цинь Ли сидела рядом и чистила для неё фрукты.
Императрица-вдова подняла глаза и будто бы невзначай сказала:
— Ли-эр, ты уже довольно долго изучаешь дела твоей матери при дворе. Пора тебе начать посещать собрания Чхаотаня, чтобы набираться опыта.
Она махнула рукой, отсылая служанок, и продолжила:
— Ты должна хорошо учиться там, чтобы стать моей правой рукой.
Цинь Ли видела, как императрица улыбалась мягко и тепло, но слова её были чересчур откровенны и лишены всякой осторожности.
Хотя, впрочем, скрывать здесь было нечего: даже если бы императрица-вдова сегодня потребовала от императора отречься, никто бы не посмел возразить. Власть теперь полностью принадлежала семье Шэнь.
Цинь Ли опустила глаза. Императрица использовала её лишь для сохранения доминирования рода Шэнь.
— Да, бабушка, — тихо ответила она.
Императрица кивнула, но затем глубоко вздохнула.
Когда Шэнь Жань вздыхала, это никогда не предвещало ничего хорошего.
Как и ожидала Цинь Ли, императрица медленно заговорила:
— Ли-эр, есть кое-что с Мохбэя, о чём я не хотела тебе рассказывать.
Она говорила очень медленно, будто каждое слово было заточённым лезвием, предназначенным для того, чтобы методично срезать плоть с чужих костей.
Внимательно наблюдая за выражением лица Цинь Ли, она искала малейшую трещину в её маске.
Но Цинь Ли вела себя именно так, как и подобает семнадцатилетней девушке, обеспокоенной судьбой родных: жалобно, с тревогой в глазах. Она прикусила губу и подняла на императрицу взгляд, уже наполненный слезами.
— Бабушка… неужели с братом что-то случилось?
Глаза Цинь Ли, подобные свежим виноградинам из последней западной данью, уже блестели от слёз.
Императрица нежно вытерла их:
— Недавно пришло известие с Мохбэя… Се Яо уже…
Цинь Ли смотрела на скорбное лицо императрицы. Если бы не лёгкая искра удовлетворения в её глазах, она, возможно, и поверила бы.
Все женщины во дворце были искусными актрисами.
Теперь Цинь Ли поняла: Шэнь Жань нарочно упомянула Вэй Жаня, чтобы сделать его мишенью. Вэй Жань вот-вот вернётся в столицу, одержит великую победу на Мохбэе и, несомненно, будет вознаграждён титулом и почестями.
А императрица, отправляя её через несколько дней на Чхаотань, явно хотела столкнуть их друг с другом, чтобы самой извлечь выгоду из их борьбы.
В прошлой жизни императрица уже пыталась заставить их соперничать при дворе, и теперь повторяла тот же приём.
Цинь Ли прекрасно понимала: когда Цинь Фэнъи взойдёт на престол, ей несдобровать. Осталось меньше десяти лет.
Поэтому, ради собственного спасения и ради будущего государства, она не могла допустить, чтобы Цинь Фэнъи стал императором, и не могла позволить роду Шэнь и дальше творить своеволие.
На лице Цинь Ли появилось яростное негодование, щёки покраснели, а из глаз потекли слёзы.
Пусть все играют свою роль.
— Как мой брат продержался на Мохбэе несколько месяцев и остался жив, а стоит ему приехать — и брат погибает? — воскликнула она, падая на колени у ног императрицы. — Это наверняка его вина! Только из-за него!
Императрица ласково погладила волосы внучки, будто играла с птичкой в клетке.
Её внучка полностью соответствовала её ожиданиям: в ней не было и тени ума или характера её родителей. Она была капризна, избалована и верила всему, что ей говорили.
Шэнь Жань, словно ядовитая змея, прошептала ей на ухо:
— Ах, Ли-эр, не плачь. Вэй Жань ведь не хотел отправлять твоего брата в авангард.
Цинь Ли внутри всё кипело от презрения, но внешне продолжала изображать растерянную и плачущую девочку.
Императрица, довольная достигнутым, добавила:
— В знак благодарности за победу на Мохбэе Вэй Жаню уже пожалован титул маркиза. Указ об этом уже подписан, остаётся лишь дождаться его возвращения в столицу.
Цинь Ли молчала. Недавно Вэй Жаня исключили из родословной семьи Вэй Хунсинем, и теперь этот титул не только унизит весь род Вэй, но и привяжет Вэй Жаня к интересам семьи Шэнь.
Императрица сделала глоток чая и продолжила:
— Император особенно высоко ценит его и даже создал для него новую должность при дворе, равную по статусу канцлеру. Теперь он — великий военачальник первого ранга.
Цинь Ли прекрасно понимала, чья это идея. Без одобрения семьи Шэнь император никогда бы не стал вводить новую должность — это вызвало бы бурю протестов в Чхаотане. А нынешний император слишком слаб, чтобы самому давать повод для критики.
Значит, это замысел императрицы.
Цинь Ли почувствовала лёгкий холод в глазах. Снова та же старая уловка — возвысить, чтобы потом уничтожить. Раньше они так поступали с ней, теперь очередь Вэй Жаня.
«Великий военачальник первого ранга» звучало впечатляюще, но на деле никто не знал, чем он должен заниматься и какие у него полномочия. Всё будет зависеть от воли императрицы.
Убедившись, что цель достигнута, императрица махнула рукой:
— Ли-эр, можешь идти. Не забудь подготовиться к собранию Чхаотаня через несколько дней.
Цинь Ли вышла из дворца Чанънинь и потерла глаза. Притворяться плачущей было утомительно.
Зевнув от усталости, она подумала, что действительно пора готовиться к появлению при дворе.
Но едва она об этом подумала, как её паланкин резко остановился, и она чуть не вывалилась наружу.
Эта ситуация показалась ей удивительно знакомой.
Перед ней, расставив ноги и скрестив руки на груди, стоял тот самый мальчишка лет тринадцати–четырнадцати, явно вызывая на конфликт.
За ним на земле стояли на коленях слуги.
Цинь Ли мысленно выругалась: «Как же он бесит! Разве у сына императора нет других занятий, кроме как бегать по дворцу и мешать всем?»
С тех пор как она вошла во дворец, Цинь Фэнъи не упускал случая доставить ей неприятности — всё теми же детскими выходками.
Цинь Ли прекрасно знала, что творится в голове у тринадцатилетнего мальчишки: он чувствует себя униженным из-за появления старшей сестры и пытается показать свою власть. Либо считает, что она отняла у него мать.
Она улыбнулась про себя: «Отнять мать? Фу! Ещё и трон у тебя отниму».
Раз уж императрица хочет видеть её избалованной и дерзкой, пусть так и будет. Этот маленький нахал отлично подойдёт для демонстрации.
В конце концов, пока семья Шэнь нуждается в ней, они не посмеют ничего предпринять.
Она специально перевесилась и упала из паланкина.
Падение вышло слишком сильным — Цинь Ли почувствовала резкую боль и холодный пот на лбу.
«Промахнулась… слишком сильно упала».
Служанки бросились помогать, но она отмахнулась.
Носильщики паланкина, понимая, что дело плохо, стучали лбами об землю. Все знали: долгая принцесса сейчас — главная фаворитка двора, управляющая Инъюаньским управлением. Кого она захочет — того и казнят.
Цинь Ли спокойно сказала своим носильщикам:
— Это не ваша вина.
Она пристально посмотрела на маленького наследника престола, не выдавая эмоций.
Все вокруг понимали: она только что вышла от императрицы, и настроение у неё явно не лучшее. Лучше не попадаться ей под руку.
Напряжение нарастало, но Цинь Ли вдруг ослепительно улыбнулась:
— Братец, твои люди слишком неосторожны. Если бы мои носильщики не остановились вовремя, сегодня упал бы именно ты.
Её взгляд скользнул по стоявшим на коленях слугам и остановился на одном из придворных мальчиков у Цинь Фэнъи.
Тот был одет лучше обычных слуг — явно любимчик. Глаза его бегали, и он постоянно подстрекал наследника. Именно из-за таких людей Цинь Фэнъи в будущем станет таким жестоким и злобным — его с детства баловали и позволяли всё.
Цинь Ли резко повысила голос:
— Как вы смеете так плохо охранять наследника? Если бы он пострадал, сколько голов вам бы отрубили?
Она перевела взгляд на остальных слуг позади наследника:
— Вы сами отправитесь к управляющему, получите тридцать ударов палками и отправитесь служить в Управление осторожного наказания. Что до того, что у наследника не хватает людей…
Она кивком указала на своих слуг:
— У меня во дворце слишком много прислуги. Выбирай любого.
Давно пора избавиться от этих шпионов.
Маленький наследник всполошился — ведь это был его самый хитрый и доверенный слуга.
— Это вообще не их вина! Ты, чёртова…
Он собирался оскорбить её, сказав что-то вроде «тебе и родителей не хватает», но взгляд Цинь Ли, полный угрозы, заставил его замолчать.
Цинь Ли прекрасно поняла, что он хотел сказать, и рассмеялась от злости:
— С каких пор господин стал защищать слуг?
Она перебила его:
— Братец, ты слишком вспыльчив. Лучше перепиши несколько сутр, чтобы успокоить дух и помолиться за воинов на границе. А то всё бегаешь, как сумасшедший, и лепишь глупости.
Её голос звучал резко и повелительно. Наследник побагровел от злости — такого унижения он ещё не испытывал во дворце.
Несколько дней назад Цинь Ли заметила, что еда во дворце стала странной. Расследование показало: именно этот слуга тайком подкладывал что-то в её пищу.
Раз уж он сам явился под нож, сегодня с него и начнётся.
Цинь Ли холодно усмехнулась:
— Ты слишком высокого о себе мнения.
Слуга дрожал на коленях, умоляя о пощаде.
— Вы, ничтожества, постоянно подстрекаете наследника. Сегодня ты станешь примером для остальных.
Она подняла тонкий палец и чётко произнесла:
— Взять этого подстрекателя и избить насмерть.
Смерть во дворце — обычное дело. Даже наложницы императора время от времени «неожиданно» умирали, не говоря уже о простых слугах.
Для правителей Гуанани убить человека — раз плюнуть.
Закон джунглей: сильный пожирает слабого. Как и императрица-вдова, которая одним движением руки уничтожила весь дом Шэ.
Даже герцогский дом Чжэньго, несмотря на свои боевые заслуги, пал так же легко.
Таков уж этот мир — жесток и беспощаден.
Цинь Ли развернулась и ушла, бросив на прощание:
— Не нужно уводить его в укромное место. Пусть избивают прямо здесь.
Пусть наследник получит урок.
Маленький наследник не вынес зрелища и в ярости убежал.
Цинь Ли усмехнулась: «Неужели проиграл?»
Она указала нескольким своим слугам:
— Следите за ним. А то вдруг в пылу гнева упадёт в озеро.
Ведь совсем недавно туда упала одна из наложниц из Бэйсяо.
В это озеро кто-то постоянно падал. Цинь Ли покачала головой: между императором и императрицей давно не было любви, но Шэнь Яйи всё ещё ревновала мужа к другим женщинам.
Бедные красавицы, запертые во дворце без надежды на свободу, должны были каждый день трястись от страха.
Если у женщины не было влиятельной семьи, её смерть никто и не заметит.
Информация о том, как долгая принцесса публично наказала слуг наследника, быстро долетела до дворца Вэйян.
Служанка робко докладывала:
— Госпожа, долгая принцесса даже сказала при всех, чтобы наследник берёгся, а то упадёт в озеро.
Шэнь Яйи стиснула зубы от ярости. Она прекрасно понимала, что имела в виду Цинь Ли. Убить нескольких ничтожных слуг — кто осмелится возразить? Даже её тётушка закроет на это глаза.
Цинь Ли с самого прихода во дворец вела себя вызывающе и теперь ещё и насмехалась над ней. Но тётушка почему-то в восторге от неё, говорит, что именно такой характер и нужен.
Шэнь Яйи и так не любила Цинь Ли из-за Хуайань, а теперь её сын ещё и получил нагоняй от этой девчонки. Как тут не злиться?
— Позовите ко мне и наследника, и долгую принцессу. Я хочу разобраться, — начала она, но тут же передумала. — Стойте! Пусть придёт только наследник. Долгую принцессу пока не зовите.
Нужно сначала договориться о версии событий.
Слуги поспешили выполнить приказ и вскоре привели наследника.
— Фэнъэр, расскажи мне подробно, что произошло. Мать за тебя заступится, — сказала Шэнь Яйи, глядя на новых слуг сына. Все они были ей незнакомы — прежних слуг Цинь Ли отправила в Управление осторожного наказания. От этого она разозлилась ещё больше.
http://bllate.org/book/11979/1071233
Готово:
