Император даже не взглянул на Дун Лэсяня, дрожавшего на коленях, будто осиновый лист, и перевёл разговор в иное русло:
— Войска северного Сяо стали чересчур дерзкими. В последнее время мы потерпели несколько поражений подряд. Род Се плохо оборонял город. Кто желает возглавить армию и отправиться на север, чтобы уничтожить этих разбойников?
Его слова вызвали бурю в зале. Все прекрасно понимали, как именно были проиграны эти сражения, но император одним лёгким замечанием свалил всю вину на род Се. Никто не мог разгадать истинных намерений государя.
Кто осмелится принять такое поручение? Один неверный шаг — и жди участи семьи Чжэньго.
Мохбэй — земля суровая и холодная, а воины Сяо — безжалостны и жестоки. К тому же Шэнь Чжичжань держит припасы и продовольствие в своих руках, и даже сам император бессилен против этого.
Род Шэнь использует военные запасы и провиант как рычаг давления. Какой бы ни была твоя доблесть, отправляясь туда, ты просто отдашь свою жизнь.
Зал снова погрузился в молчание. Утром ради какой-нибудь ерунды чиновники готовы были расшибить головы друг другу и спорили с непоколебимой уверенностью. Но теперь, когда дело дошло до настоящей крови, все струсили. Они дрожали, опасаясь, что император назовёт их имя.
Атмосфера застыла, проникая холодом до самых костей, гнила изнутри.
В этот момент раздался спокойный голос:
— Ваш слуга Вэй Жань готов возглавить поход. Жизнь или смерть — всё равно.
Слова его ударили, словно гром среди ясного неба, взбудоражив весь двор.
Император, казалось, остался доволен, но в его голосе прозвучала лёгкая неуверенность:
— Отлично. Именно такой дух мне и нужен. Сегодня же Министерство военных дел подготовит указ: ты станешь главнокомандующим. В ближайшие дни выступишь в поход и усмиришь разбойников.
«В ближайшие дни» — в этих словах скрывалась немалая двусмысленность.
Вэй Жань прекрасно понимал: два этих слова полны тонкого смысла.
Шэнь Чжичжань уже собирался выступить против этого решения, но Вэй Жань опередил его и громко поблагодарил:
— Благодарю за милость, Ваше Величество!
Император кивнул и обратился к Шэнь Чжичжаню, словно успокаивая:
— Дядя, не волнуйся. Я обсудю это с матушкой.
Все прекрасно уловили смысл: в собственном дворце император не может самостоятельно распоряжаться своей страной.
Партия императора всегда была слабее партии императрицы-матери, особенно после того, как он лишился своего главного оплота.
Если императрица-мать не одобрит, то и говорить не о чем.
Хотя повод для похода на Мохбэй выглядел вполне убедительным, и у императрицы нет причин отказывать, но ведь даже род Се был легко раздавлен в её руках. А Вэй Жань и вовсе был изгнан из дома Вэй.
Если императрица хочет чью-то смерть — тому не миновать конца. Отправляясь в поход, он полностью отдаст свою жизнь и судьбу в руки рода Шэнь. Жизнь или смерть — уже не в его власти.
Чиновники переглянулись. В последние дни по всему Гуананю ходили слухи: молодой маркиз Вэй был изгнан старым главой рода. Теперь, стремясь обрести власть любой ценой, он выбрал самый безрассудный путь.
В их глазах молодой маркиз, лишившись защиты дома Вэй, отчаянно пытался вернуть влияние и потому так поспешил. Но это было крайне глупо.
Шэнь Чжичжань думал точно так же и даже почувствовал лёгкую надежду: если тот жаждет власти, значит, его можно контролировать. Принцип тот же, что и у Великой императрицы-вдовы, которая хотела возвысить Се Ли. Такой человек станет отличным клинком в нужных руках.
Придворные, каждый по-своему, размышляли о воле государя и строили свои планы.
Некоторые покачали головами, тихо вздыхая: поход, скорее всего, закончится гибелью. Такой талантливый юноша погибнет в борьбе фракций — жаль до боли.
Это утреннее собрание добавило ещё одну грозовую тучу к и без того бурлящей атмосфере Гуананя.
— Плохо, госпожа!
Цинь Ли сидела в покоях, попивая чай. Она послала Чжуцин наружу следить за новостями и докладывать ей обо всём.
«В прошлой жизни всё Инъюаньское управление было у меня в руках, а теперь я могу распоряжаться лишь своей служанкой… Как трудно стало», — подумала она с горечью.
Если всё шло по плану, сегодня на утреннем собрании Му Жун Сюань должен был убедить брата выступить против рода Дун. Это обвинение отразило бы волю императора.
Если обвинение примут — значит, государь не собирается карать род Се. Тогда, как только она войдёт во дворец, у неё ещё будет шанс договориться и вывести брата из Мохбэя.
Всё не так уж плохо.
Но если обвинение отклонят — тогда дом Чжэньго в глазах императора станет ничем иным, как жертвенной овцой.
А если императрица-мать через Шэнь Чжичжаня воспользуется этими поражениями, чтобы обвинить её семью… Тогда у неё не останется никаких шансов.
Она подняла глаза и спокойно спросила:
— Что случилось? Ты так взволнована.
Увидев выражение лица Чжуцин, Цинь Ли уже всё поняла и вздохнула:
— Не приняли обвинение, верно?
Было и хуже: возможно, Му Жун Сюань вообще не смог ничего добиться, и на собрании никто даже не упомянул об этом деле.
Цинь Ли в прошлой жизни неплохо знала придворную игру. Она отлично помнила, какие «моральные» речи любили произносить старики, а какие дела они вели за закрытыми дверями.
«Ничего, будем действовать шаг за шагом», — подумала она.
— Нет, госпожа! — задыхаясь, выкрикнула Чжуцин.
Цинь Ли мягко погладила её по спине:
— Успокойся. Тебе и правда нелегко.
Чжуцин наконец отдышалась:
— Обвинение подали! Сам канцлер лично выступил против рода Дун. Их отправили в Цзинчжоу — сегодня же уезжают!
Цинь Ли выдохнула с облегчением. «Значит, у Му Жун Сюань действительно огромное влияние», — подумала она.
Она медленно отпила глоток чая, но заметив испуганное лицо Чжуцин, удивилась:
— Это же хорошая новость. Чего ты боишься?
— Молодой маркиз Вэй назначен главнокомандующим армией, направленной на север! — осторожно проговорила Чжуцин. — И… никто не знает, каково мнение императрицы-матери…
Чашка выпала из рук Цинь Ли и с громким звоном разбилась на осколки.
Теперь она поняла, как именно Вэй Жань получил титул главнокомандующего на севере.
Он вырвал его из пасти тигра.
Но в этой жизни всё иначе. Она не уверена, вернётся ли он живым из Мохбэя.
Она не хочет, чтобы он отправлялся туда на верную смерть. Но если Се не получат подкрепления, вся её семья погибнет как герои-мученики.
Почему именно он?
Положение семьи Се улучшилось, даже лучше, чем она ожидала. Она должна была радоваться.
Но Цинь Ли не могла улыбнуться. Она не понимала, чего он добивается.
Ответа не находилось.
«Сумасшедший», — решила она.
Она сидела, словно окаменев, в кресле. Вэй Жань — лучший кандидат на этот поход, и единственный, кто вызвался добровольцем.
Дрожащими ногами она встала, но чуть не упала.
Ей нужно знать причину. Поэтому она отправилась к Вэй Жаню, сославшись на благодарность за помощь в прошлый раз.
Лянье, увидев Цинь Ли, удивился и поспешил впустить её.
Цинь Ли улыбнулась:
— Господин Лянье, я пришла лично поблагодарить маркиза Вэя, — она сделала паузу, — и поздравить.
Лянье скривился:
— Господин только что вернулся из Зала высших наставлений. Его снова вызвал император и до сих пор не отпустил. — Он кивнул в сторону кладовой, заваленной подарками. — Поздравить его сегодня приходит столько людей, что не сосчитать.
— Ничего, я подожду, — спокойно ответила Цинь Ли.
Эти придворные лисы умеют ловко лавировать по ветру. Цинь Ли улыбалась, удобно устроившись в кресле, непоколебимо, как гора Тайшань.
Лянье смотрел на неё, сидящую здесь так свободно и уверенно, и чувствовал, что она совсем не похожа на обычных благородных девиц.
Цинь Ли поняла его мысли и вздохнула:
— В доме никого нет, кто мог бы передать мою благодарность. Пришлось прийти самой. Надеюсь, вы не сочтёте это дерзостью.
— Конечно нет! — поспешил заверить Лянье. — Просто, боюсь, вам придётся долго ждать.
— Ничего страшного, — махнула она рукой.
Вэй Жань вышел из Зала высших наставлений. Если Шэнь решит перекрыть ему снабжение и ударит в спину, он окажется в том же положении, что и сейчас дом Чжэньго.
А воля императора ясна: пусть судьба решает.
Но без риска не добиться цели.
Если удастся заполучить армию Мохбэя, это того стоит.
Вернувшись домой, он издалека увидел, как Лянье оживлённо беседует с девушкой в одежде служанки. Подойдя ближе, Вэй Жань узнал в ней Чжуцин.
Лянье показывал ей какой-то рисунок, и оба были поглощены разговором.
Вэй Жань прищурился:
— Лянье.
Он подкрался бесшумно, как тень, и внезапно появился за спиной слуги, напугав обоих до смерти. Лянье отпрыгнул назад.
— Ты каждый день тренируешься, а всё равно не услышал, как я подхожу? — покачал головой Вэй Жань. Заметив рисунок в руках Лянье, он нахмурился: — Что ты ей показываешь?
Лянье поспешно протянул рисунок:
— Вы же просили найти ту девушку с рисунка. Я подумал, госпожа Се часто общается с другими благородными девицами Гуананя, и попросил Чжуцин помочь опознать.
Вэй Жань с досадой подумал: «Ничего не может сделать как следует». Но внешне остался спокойным и небрежно потянулся за рисунком:
— Отведи её домой. В доме Се сейчас не хватает людей, а ты тут зря время тратишь.
Лянье уже собрался что-то сказать, как вдруг Вэй Жань сделал знак рукой. В этот момент из зала донёсся звонкий, как звон бронзовых подвесок, голос:
— Доброе утро, господин Вэй.
Цинь Ли вышла из зала. Её глаза сияли, и она выглядела так, будто была хозяйкой этого дома. На мгновение Вэй Жаню показалось, что он зашёл не в свой дом.
Вэй Жань с насмешливой улыбкой смотрел на Цинь Ли, будто её визит его ничуть не удивил.
Цинь Ли ответила улыбкой, но тут же заметила рисунок в руках Лянье:
— Господин Лянье только что говорил, что есть рисунок, который нужно опознать?
Вэй Жань небрежно спрятал рисунок, но Цинь Ли успела разглядеть: на нём была изображена девушка в алых одеждах, развевающихся на ветру.
Хотя был виден лишь её силуэт, по нескольким уверенным мазкам можно было представить, какая это красавица. Эта девушка часто появлялась во снах Вэй Жаня, и он решил разыскать её.
Он велел Лянье расспросить, но тот, как обычно, всё испортил и пришёл к Се Ли.
Вэй Жань не знал, почему не хотел, чтобы Се Ли ошибочно подумала… Но объяснять было нечего. Сказать, что ему мерещится какая-то девушка из снов? Люди только посмеются.
Поэтому он промолчал.
Цинь Ли восхищалась мастерством Вэй Жаня. Среди благородных отпрысков, умеющих писать и рисовать, он был одним из лучших. Если бы не стал чиновником, мог бы зарабатывать на жизнь картинами.
«Хорошо он скрывал, — подумала она с досадой. — В сердце ещё хранит образ какой-то девушки».
Она сказала:
— Такую девушку в столице не сыскать. Господин Вэй с детства жил на севере, наверное, там и познакомились?
Она вымученно улыбнулась:
— Господин Лянье зря ищет её в Гуанане.
Вэй Жань задумался. Ему показалось, что улыбка Цинь Ли на мгновение слилась с образом девушки из его снов.
Хотя это он велел Лянье искать, её безразличие почему-то задело его. Он перевёл тему:
— Госпожа Се, зачем вы сегодня пришли?
Он приподнял бровь:
— Если из-за прошлого случая, то благодарности не требуется.
А если поздравить — тем более не нужно.
Только что после собрания к нему набросились старики с поздравлениями. На словах — поздравления, на деле — похоронные причитания. Вэй Жаню стоило больших усилий избавиться от них.
Цинь Ли почувствовала раздражение на эту алую девушку. Раньше она немного винила себя перед Вэй Жанем, но теперь, кажется, в этом нет нужды.
«Значит, он едет на север искать свою невесту? — фыркнула она про себя. — А ведь у нас ещё действует помолвка!»
Хотя, надо признать, эта помолвка давно стала пустой формальностью.
Ни императрица-мать, ни род Шэнь никогда не допустят их брака — ни в прошлой жизни, ни в этой.
В будущем ей предстоит взять под контроль Инъюаньское управление, а Вэй Жань, если вернётся живым из Мохбэя, почти наверняка получит армию. Если они поженятся, выживет только один из них. Императрица-мать жаждет власти и хочет, чтобы они сражались друг с другом. Любое проявление единства будет немедленно подавлено.
Её родители погибли именно так.
Цинь Ли горько усмехнулась:
— Давайте зайдём внутрь.
Она вошла в дом без малейшего смущения, будто это её собственное владение. Вэй Жань невольно усмехнулся, но не возразил и кивнул.
Они вошли в покои один за другим — плавно, естественно, будто давно знакомы, а не встречались всего несколько раз.
http://bllate.org/book/11979/1071228
Готово:
