После этих слов Инь Шуаньюэ замерла с палочками в руке и уставилась в тарелку с зеленью, не поднимая глаз. Её лицо залилось краской — от самых кончиков ушей до макушки.
Иногда и впрямь нельзя совмещать два дела сразу. С тех пор как она вошла во дворец, привычка говорить первое, что приходит в голову, значительно пошла на убыль… Пожалуй, ей и правда стоит остричься.
Инь Дун не мог остановиться кашлять. Его лицо — то ли от стыда, то ли от приступа — стало ещё краснее, чем у Инь Шуаньюэ. Он одной рукой упирался в стол, а голова его почти касалась миски с супом; казалось, он вот-вот вырвет все внутренности.
Услышав, что кашель не прекращается, Инь Шуаньюэ обеспокоенно подняла глаза, вся пылая от смущения, и мысленно воззвала к Будде: пусть бы её сейчас забрали в монастырь! Ведь только что сказанное ею — разве это слова человека?
— Дун’эр, — выдавила сквозь краску Инь Шуаньюэ и, наконец, встала, чтобы подойти к брату сзади и погладить его по спине. Служанка принесла воды, и Инь Шуаньюэ взяла чашу, протянув её Инь Дуну. Тот выпил две чаши подряд, и кашель наконец утих.
Оба снова сели за стол, но теперь их лица были слишком сосредоточенными, почти напряжёнными, совсем не такими лёгкими, как раньше.
Они молча ели, и атмосфера становилась всё более неловкой.
Инь Шуаньюэ смотрела в тарелку, лихорадочно пытаясь придумать тему для разговора. Молчать было невыносимо, но после её неосторожного замечания в голове крутилось только одно — столб Драконьего Неба. Раньше она даже не обратила внимания на утренний инцидент, а теперь он никак не выходил из мыслей.
Инь Дун незаметно наблюдал за выражением лица старшей сестры. Увидев её мучительные раздумья, он с трудом сдерживал улыбку.
Ему очень хотелось спросить её о столбе Драконьего Неба.
Но он ни за что не осмелился бы задать такой вопрос вслух. Помолчав немного, чтобы не ставить сестру в неловкое положение, он сам перевёл разговор:
— Сестра, — начал он обычным голосом, — не стоит слишком винить себя из-за дела Цзян Лангуаня.
Инь Шуаньюэ подняла взгляд, и Инь Дун продолжил:
— Когда я приказал расследовать обстоятельства его внезапной гибели, выяснилось и кое-что ещё.
Он сделал вид, что колеблется. Лицо Инь Шуаньюэ слегка изменилось: она вспомнила о предыдущих женихах и с недоверием спросила:
— Неужели и он был преступником?
Инь Дун проглотил пищу, положил палочки и кивнул:
— В Главе водных дел Цзинъян царил беспредел. Цзян Лангуань там правил, как король. Узнать о его злодеяниях оказалось делом нескольких дней: восемь женщин и замужних дам он похитил силой, жён и наложниц у него больше, чем у меня наложниц во дворце, а детей — свыше тридцати.
Инь Шуаньюэ резко втянула воздух. Холодок прошёл по горлу, проник во все органы, пронзил каждую косточку. Её рука, сжимавшая палочки, задрожала. Внезапно она вспомнила слова старого настоятеля в храме: «Я не спасаю злых духов».
Злой дух… Цзян Лангуань…
Видя, что сестра потрясена, Инь Дун перегнулся через стол и сжал её побелевшую руку:
— Поэтому тебе не нужно чувствовать вины, сестра. Даже если бы не случилось этой случайности, ему всё равно суждено было умереть.
Инь Шуаньюэ была настолько шокирована, что даже не заметила, как Инь Дун произнёс эти четыре слова — «ему всё равно суждено было умереть» — со льдом в глазах.
Некоторое время она молчала, потом глубоко вздохнула:
— А Глава водных дел Цзинъян уже взята под контроль?
Инь Дун, пользуясь тем, что сестра всё ещё в растерянности, медленно поглаживал её ладонь:
— Нет. Скоро начнётся осенняя перевозка зерна, и провиант пройдёт через Цзинъян. Я намерен дать ему расслабиться, а затем одним ударом уничтожить всю его клику.
— Так и следует поступить, — кивнула Инь Шуаньюэ.
Она посмотрела на Инь Дуна и вдруг почувствовала: перед ней уже не тот мальчишка, который когда-то, будучи изгнанным из дворца, полагался на неё, чтобы хоть кусок хлеба получить. Перед ней стоял настоящий император — решительный, безжалостный, зрелый правитель. Ему больше не нужна её защита. Её проклятая судьба приносит ему лишь беды.
Сердце Инь Шуаньюэ наполнилось противоречивыми чувствами, и вновь всплыли слова старого настоятеля.
Возможно, остричься — лучший выход для неё.
Ведь всё равно никто не женится на ней. Зачем оставаться в императорском гареме вечной старой девой и служить посмешищем? Лучше сбрить волосы, ступить за порог мирской жизни и освободиться от этого чужого статуса. Тогда она сможет свободно путешествовать по свету. Ведь когда-то она мечтала купить большой дом и приютить в нём всех сирот и брошенных детей. Сейчас осуществить эту мечту будет нетрудно.
В этот самый миг Инь Шуаньюэ почувствовала неожиданное облегчение, будто завеса спала с глаз.
Инь Дун заметил, как её нахмуренные брови разгладились, и, недоумевая, слегка провёл большим пальцем по её ладони:
— Сестра, не надо мучиться мыслями. Кстати… — он нарочно замялся, — скажи, какого рода мужчин ты предпочитаешь? Расскажи мне, чтобы я мог присматривать за подходящими кандидатами.
— Нет, лучше не губить людей, — поспешно ответила Инь Шуаньюэ, услышав его слова. Она похлопала брата по руке, и тот послушно убрал ладонь.
— Что ты такое говоришь, сестра? Те люди сами заслужили свою участь. Это не твоя вина. Неужели кто-то посмел наговорить тебе гадостей? Если да, то я немедленно…
— Дун’эр, — перебила она, — зло нельзя оставлять безнаказанным, но помни: вода, слишком чистая, не содержит рыбы.
Кто из знати, выросший в роскоши и власти, может похвастаться безупречной чистотой? Какой юноша из благородного рода не позволял себе вольностей в молодости?
Если копнуть глубже и начать карать каждого, скоро в империи не останется ни одного чиновника. Да и в любом доме найдутся свои тайны.
Инь Дун кивнул, серьёзно глядя на неё. Хотя Инь Шуаньюэ и не умела читать, именно она воспитывала его с детства.
Во дворце Инь Дун освоил все коварные методы, но те добродетели, которые восхваляют люди — великодушие, милосердие, справедливость — он усвоил именно от неё. Возможно, её наставления и не были великой философией управления государством, но в них была простая истина, и он всегда прислушивался к её словам.
Правда, он прекрасно понимал не только смысл поговорки «слишком чистая вода не содержит рыбы», но и умел мутить воду, чтобы ловить в ней рыб. Просто он не собирался рассказывать об этом сестре. А те несчастные «рыбки», которых поймают, сами виноваты: зачем соваться не в своё дело и метить в мужья Великой Принцессе?
Инь Дун принял вид послушного ученика, и Инь Шуаньюэ с лёгкой улыбкой велела служанкам убрать трапезу.
Но Инь Дун не спешил уходить. Он перешёл с сестрой в гостиную, где они пили чай. Разговор долго петлял, пока наконец не дошёл до главного.
— Сестра, не мучай себя напрасно, — сказал Инь Дун. — Но… скажи, какого рода мужчин ты любишь? Расскажи мне, чтобы я мог присматривать.
— Лучше не надо, — Инь Шуаньюэ и впрямь боялась новых знакомств, но не выдержала настойчивости брата и, наконец, с улыбкой сдалась: — Разве я не говорила тебе давно? Мне нравятся добрые, сильные мужчины с грубоватой, мужественной внешностью.
С каждым её словом взгляд Инь Дуна становился всё мрачнее. Он действительно спрашивал об этом раньше, но хотел убедиться, не изменились ли её вкусы за это время.
Ни одна черта в нём не соответствовала её идеалу. Инь Дун скрипел зубами от злости: он ведь знал, что сестра относится к нему исключительно как к брату, поэтому никогда не позволял себе выдать своих чувств. Но даже после стольких лет совместной жизни её предпочтения остались прежними.
— Но ведь двое предыдущих женихов и Цзян Лангуань совсем не подходили под это описание. Почему же ты тогда согласилась? — почти сквозь зубы спросил Инь Дун. Он специально подбирал тех троих, чтобы они напоминали его самого — ради проверки. В тот момент он чуть с ума не сошёл от ревности, но в то же время ликовал.
— Просто выбора не было, — пожала плечами Инь Шуаньюэ. — С моей-то судьбой… О каких вкусах можно говорить?
Инь Дун опустил голову, стиснул зубы, и линия его скулы стала резкой, почти жестокой. Ему хотелось крикнуть: «Ты и выбирать не будешь! Пока я жив, кроме меня никто не посмеет приблизиться к тебе!»
Но он не смел.
Он действительно боялся. Боялся разрушить маску сестринской заботы, боялся раскрыть свои истинные чувства. Ведь император и Великая Принцесса не могут быть вместе. Если он лишит её титула, у него больше не будет повода держать её рядом. Без этого родства и без её любви — на чём он сможет её удержать?
Он слишком хорошо помнил, как много для неё значит их связь как сестры и брата.
Тогда, в горах, их преследовали убийцы. Они спрятались внутри разрушенной статуи Будды в заброшенном храме. Когда преследователи не нашли их, они подожгли храм.
Огонь и оставшиеся снаружи убийцы загнали их в ловушку. К счастью, храм был настолько ветхим, что быстро обрушился, и пламя погасло само. Но даже так они едва не задохнулись от дыма. Инь Шуаньюэ прикрывала его всем телом, и её спина была буквально обожжена.
Когда убийцы ушли, они выползли наружу. Их подобрал добрый крестьянин и отвёз в деревенскую лечебницу.
У них не было денег на лечение, и врачи отказывались помогать. Инь Дун до сих пор помнил, как перед тем, как потерять сознание, слышал мольбы сестры:
— Спасите моего брата…
Его вылечили, а Инь Шуаньюэ, надышавшись дыма и не получив должного ухода за ожогами, долго лежала в жару. Жизнь она сохранила, но голос навсегда стал хриплым, а шрамы на спине… Инь Дун никогда их не видел, но знал: они должны быть ужасны.
С тех пор он поклялся: станет императором — и одарит её несметными богатствами и высочайшей милостью.
Но теперь он не только возжелал её, но и сам разрушал её судьбу. Если он возьмёт её — лишит всего. Если отпустит — всё равно губит её репутацию и шансы на счастье. Разве он не чудовище?
Такой коварный и жестокий — как же далеко он от её идеала доброго человека!
Инь Дун закрыл глаза, сдерживая бушующие эмоции, затем открыл их, встал и снова надел маску послушного мальчика:
— Я понял. Обязательно буду присматривать для тебя, сестра. Сегодня много указов, мне пора возвращаться.
Он вышел из Зала Ханьсянь, даже не оглянувшись. Инь Шуаньюэ проводила его до дверей, думая про себя: «Да брось ты это, Дун’эр. Я уже решила остричься».
Но говорить об этом прямо сейчас она не хотела — боялась, что брат расплачется.
А пока ей нужно договориться о встрече с Государственным Наставником Ляо Тином. Она давно хотела его увидеть. Этот старый демон — какого чёрта он нагадал ей такую судьбу? Можно ли это исправить?
На деле всё оказалось проще простого. Достаточно было подождать Ляо Тина после утреннего доклада у ворот Башни Звёздного Сбора и вежливо, с поклоном вручить приглашение от Великой Принцессы.
Это был лучший вариант. У неё был и запасной: послать Пинвань с приглашением, а если этот седой старикан откажет — пусть она стукнет его по голове и потащит на встречу. Это будет достойная расплата за то, что он распространил слухи о её проклятой судьбе.
Но всё прошло удивительно гладко: получив приглашение, Ляо Тин сразу же согласился.
Через два дня, в том же «Цзюйсяньюане», в том же частном павильоне, Инь Шуаньюэ с Пинвань прибыли на четверть часа раньше. Однако, войдя внутрь, они обнаружили, что Ляо Тин уже ждёт их.
Инь Шуаньюэ видела его лишь издали на императорских пирах. Говорили, что его возраст — загадка: волосы ни чёрные, ни седые, а серебристо-серые, а лицо выглядит лет на тридцать.
Он был статен: чёткие брови, ясные глаза. Но тонкие губы выдавали холодность и безразличие — типичное лицо того, кто пользуется женщинами и потом от них отказывается. Тем не менее, как при дворе, так и среди народа он пользовался огромным уважением. Несмотря на почтенный возраст, у него, говорят, даже служанки-наложницы не было.
Ведь монахи-миряне вполне могут вступать в брак.
Инь Шуаньюэ подозревала, что у него просто «там» что-то не так. Иначе как он мог нагадать ей такую чудовищную судьбу?
— Похоже, я опоздала, — сказала Инь Шуаньюэ, сохраняя перед посторонними всю величавость своего статуса. Пинвань, услышав её «я» в форме «Бэнгун», почувствовала, будто по коже ползут муравьи.
Ляо Тин неспешно поднялся с кресла и, сложив руки, поклонился:
— Это я пришёл заранее, Ваше Высочество.
Инь Шуаньюэ слегка улыбнулась, но улыбка была без тёплых чувств. Кто бы не злился, увидев человека, который объявил тебя «Одинокой звездой» и растрезвонил это на весь свет?
Она хотела начать с вежливых фраз, но едва села, как услышала:
— Простите, Ваше Высочество, но то, о чём вы хотите спросить… невозможно исправить.
http://bllate.org/book/11977/1071052
Готово:
