В те времена мало кто умел лечить людей — особенно для простых обывателей. Хотя положение лекаря в обществе нельзя было назвать высоким, куда бы он ни отправился, его всегда встречали с глубоким уважением. Она не боялась, что не найдёт караван, готовый взять её с собой: это был лишь вопрос времени.
Но вот он вдруг выдал такие слова!
Отсюда до столицы, хоть и проехали всего один дневной переход на повозке, уже давно миновали пригороды и вышли в глушь. Если пойти пешком, не останавливаясь ни на миг, ей понадобится три дня пути.
Это ещё не беда — раньше она проходила куда большие расстояния. Просто сейчас почти полночь, а дорога обратно пролегает по пустынной широкой дороге, по обе стороны которой нет ни единого жилья.
И это ещё полбеды. Самое опасное — в такой глухой час ночи вокруг могут бродить дикие звери.
Днём, когда они ехали сюда, она видела волчий помёт прямо на дороге. Раньше, в Чичжии, ей не раз приходилось бывать в глухих лесах, и она хорошо знала, как выглядят следы и отходы животных.
— А Сюань!
Мао Гун, видя, что она всё ещё молчит, заговорил строже:
— Не смей противиться государю! Забыла мои наставления?
А Сюань взглянула на Гэн Ао напротив.
Тот чуть приподнял подбородок, и лунный свет ясно осветил его лицо, на котором застыла насмешливая, презрительная усмешка.
А Сюань развернулась и ушла, даже не обернувшись.
Гэн Ао сглотнул ком в горле.
Мао Гун был ошеломлён. Он смотрел на удаляющуюся фигуру девушки и дважды окликнул её, но та не остановилась. Её силуэт становился всё меньше и меньше в лунном свете, пока совсем не исчез вдали, не обернувшись ни разу. Тогда старик тревожно посмотрел на Гэн Ао: тот стоял всё мрачнее, устремив взгляд на её спину. Мао Гун мысленно вздохнул и тихо произнёс:
— Государь, в радиусе десятков ли вокруг — сплошная глушь. Как она одна пойдёт ночью? Позвольте старому слуге временно задержать её. Если она чем-то прогневала вас, я хорошенько её проучу и заставлю извиниться перед вами…
— Всего лишь пленная служанка! — вспыхнул Гэн Ао. — Неужели ради неё тебе стоит так унижаться? Передай приказ: выпустить её из лагеря! И больше, старый евнух, не вмешивайся! — С этими словами он резко повернулся и вошёл в царский шатёр, громко хлопнув дверью.
Мао Гун остался в полном недоумении.
Эта девушка из рода Цзы, А Сюань, прожила с ним немало времени. Его впечатление складывалось из двух черт: во-первых, она обладала выдающимся врачебным талантом, а во-вторых — всегда проявляла рассудительность и умение терпеть. За это он её ценил и относился к ней с симпатией.
Он никак не мог понять: ведь она уже провела ночь с государем, стала его женщиной — что же случилось такого, что в первый же день пути она так разгневала его, что тот решил прогнать её, да ещё и таким образом?
Конечно, эту девушку из рода Цзы нельзя было отпускать.
Но сейчас государь явно в ярости, и если он, Мао Гун, пойдёт наперекор его воле и задержит её, то рискует окончательно разозлить правителя.
К тому же сегодняшнее упрямство девушки действительно удивило его. Она вела себя вызывающе, даже неблагодарно — совсем не так, как обычно.
Раз она сама отказывается просить прощения и упрямо хочет уйти, значит, не осознаёт, насколько труден и опасен ночной путь в одиночку. Пусть получит урок — после этого, возможно, станет умнее.
Мао Гун проводил взглядом её одинокую фигуру, уменьшающуюся в лунном свете, и быстро зашагал прочь.
…
А Сюань, взяв простой медицинский мешочек с маленьким ножом, несколько вещей и немного сухпаёка, покинула лагерь, где располагался царский шатёр, и вышла на широкую дорогу, направляясь туда, откуда приехала днём.
Её отъезд заметили лишь стражники, пропустившие её; никто другой не обратил внимания на её уход.
Под безграничным небом, где высоко висела серебряная луна, человек в этой бескрайней пустыне казался ничтожной пылинкой.
Сначала по обе стороны дороги ещё виднелись отдельные шатры и повозки, но пройдя около десяти ли, она оказалась в полной пустоте: впереди — только чёрная степь, в ушах — лишь завывание далёкого ночного ветра, больше ничего.
А Сюань шла одна под светом полной луны. Через некоторое время она заметила у обочины углубление рядом с канавой, где среди высокой травы лежали камни — идеальное укрытие на ночь. Она сошла с дороги, осторожно проверила траву — ничего подозрительного не нашла — и, раздвинув заросли, устроилась там, прислонившись к краю канавы.
Ноги её уже болели от почти часовой ходьбы, ступни ныли, но это было не главное. Главное — её прекрасная маска, которая так хорошо её защищала, была разрушена тем человеком.
При мысли об этом её охватывало отвращение. Никогда ещё она не испытывала к нему такой ненависти.
А Сюань спрятала лицо в локтях и стала думать, как завтра утром замаскировать своё лицо.
В её мешочке была трава с противовоспалительным действием. Размяв её, получалась масса цвета сухой соломы с лёгкой клейкостью. Возможно, можно смешать её с грязью и намазать на лицо, чтобы высохла. Конечно, это будет не так правдоподобно, как прежняя маска, но если надеть простую одежду и повязать волосы платком, то, наверное, не будет слишком бросаться в глаза…
— А Сюань…
Прямо перед ней раздался тихий, дрожащий голос.
Этот голос был ей хорошо знаком…
Она резко подняла голову и увидела перед собой высокую фигуру.
Не веря своим глазам, она широко распахнула их и вскочила на ноги, бросившись в его объятия.
— Брат!
Вэй Лун! Тот самый Вэй Лун, которого она считала сейчас в Дидао!
— Брат! Как ты здесь оказался? Это чудесно, просто чудесно…
Она не договорила — нос защипало, и слёзы покатились по щекам.
Это были слёзы радости и огромного облегчения, но также и глубокой обиды.
Вэй Лун на мгновение замер, когда она обняла его, затем медленно ответил на объятие. Сначала осторожно, но, услышав её плач, крепко прижал к себе и стал тихо утешать.
А Сюань плакала недолго, вытерла слёзы и отстранилась.
— Брат, как ты здесь очутился?
— Я всё это время искал тебя.
Вэй Лун смотрел на неё, медленно рассказывая.
Полгода назад в лагере пленных-рабов под Тяньшуй произошёл бунт. Он думал, что его казнят, но на следующий день получил помилование. Жизнь сохранил, но А Сюань исчезла и больше не вернулась. Ходили слухи, будто её увёз государь Му в Цюйян. Вэй Мо, их мать, постоянно тревожилась, а её здоровье и так было слабым. После переезда в Дидао она вскоре заболела эпидемической лихорадкой и умерла. Похоронив мать, Вэй Лун дождался удобного случая и снова бежал. Совсем недавно он добрался до Цюйяна.
Конечно, в царский дворец ему не попасть, и он не знал, что А Сюань живёт в гостевой резиденции. Целых полмесяца он метался по городу, как слепой котёнок, но так и не нашёл её следов. Лишь вчера услышал, что государь отправился на северную осеннюю охоту с большой свитой, и решил последовать за ним в надежде узнать что-нибудь о ней. Сегодня ночью он расположился лагерем на окраине царского стана и случайно заметил одинокую фигуру, идущую по широкой дороге в обратном направлении. Он последовал за ней и, не веря глазам, узнал сестру.
А Сюань была глубоко тронута, а узнав о смерти матери, вновь расплакалась.
— А Сюань, твоё лицо… — Вэй Лун пристально смотрел на неё, не находя слов.
А Сюань вспомнила и потрогала щёки:
— После смерти приёмного отца моя болезнь постепенно прошла.
Вэй Лун кивнул, хотя и не совсем понял.
А Сюань вытерла слёзы и уже собиралась обсудить с ним, куда им теперь идти, как вдруг увидела, что брат резко обернулся к дороге позади неё, и его лицо стало серьёзным. Она тоже обернулась — и испугалась.
Лунный свет, белый как иней, освещал группу из десятка всадников, мчащихся по широкой дороге прямо к ним. Впереди всех, хоть лица и не было видно, она почувствовала — это Гэн Ао. Кони неслись так быстро, что уже через мгновение она отчётливо услышала топот копыт.
Лицо А Сюань побледнело. Она огляделась.
Бежать в степь — значит стать видимой сразу: там нет укрытий.
Не было времени думать. Она схватила Вэй Луна и быстро спряталась в ту самую канаву, где только что отдыхала, прикрывшись высокой травой.
Топот копыт приближался, как порыв ветра, и всадники промчались мимо, не заметив их.
А Сюань перевела дух. Подождав ещё немного и убедившись, что за ними никто не гонится, она тихо спросила:
— Брат, куда нам теперь идти?
…
Гэн Ао скакал по дороге в сторону Цюйяна, не останавливаясь, и проехал уже десятки ли, но так и не увидел её. Внутри у него всё сжималось от тревоги.
С её скоростью она не могла пройти такое расстояние за час.
Если только она не сошла с ума и не побежала в неизвестность по опасной степи, то, скорее всего, остановилась где-то на дороге, чтобы переночевать и дождаться утра.
Подавив нахлынувшее чувство сожаления, Гэн Ао резко остановил коня и приказал нескольким сопровождающим прочесать степь по обе стороны дороги, а сам с остальными развернулся и начал медленно возвращаться, внимательно осматривая обочину.
Сидя в седле, он вдруг заметил в лунном свете углубление у канавы, заросшее травой, — отличное место для укрытия.
По интуиции он сразу поскакал туда, спешился и уже собирался раздвинуть траву, как вдруг услышал шорох. Подняв глаза, он увидел, как из-за зарослей выходит та самая А Сюань, которая ушла ранее.
Гэн Ао мгновенно почувствовал облегчение, но тут же нахмурился, принял надменный вид, скрестил руки за спиной и молча уставился на неё.
…
А Сюань была в ужасе.
Она же своими глазами видела, как он и его отряд промчались мимо, и уже обсуждала с Вэй Луном, в каком направлении двигаться дальше, как вдруг он неожиданно вернулся.
Он явно заприметил их укрытие и подходил всё ближе. Боясь, что он обнаружит Вэй Луна, она быстро прошептала брату, чтобы тот ни в коем случае не выходил и спасался сам, а сама тут же выскочила из укрытия и предстала перед Гэн Ао.
Стараясь успокоить дрожь в теле, А Сюань медленно подошла к мужчине, стоявшему под лунным светом, и остановилась перед ним.
Гэн Ао не хотел смотреть на неё. Но лунный свет был так ясен, а она стояла перед ним такой хрупкой и прекрасной, что он невольно бросил взгляд и заметил: её веки слегка опухли — она плакала.
«Наверное, ушла в гневе, а потом испугалась и расплакалась», — мелькнуло у него в голове. Это вызвало в нём и жалость, и странное удовлетворение. Он холодно произнёс:
— Что случилось? Есть что сказать?
А Сюань опустила голову:
— Нет…
Гэн Ао фыркнул и уже собирался что-то добавить, как вдруг услышал лёгкий шорох в траве за её спиной. Он сразу насторожился и сделал шаг вперёд, чтобы проверить, но А Сюань вдруг закричала. Он вздрогнул, обернулся и только хотел спросить, как она судорожно вцепилась в его руку и, дрожащим пальцем указывая вперёд, выдохнула:
— Что это?!
Гэн Ао посмотрел туда, куда она показывала, и чуть не рассмеялся, но сдержался:
— Да это же просто камень!
А Сюань не отпускала его, голос дрожал от слёз:
— Мне страшно…
Гэн Ао взглянул на неё.
Она смотрела на него снизу вверх, глаза слегка опухшие, выражение лица — трогательное и беззащитное. В груди у него что-то мягко сжалось, и весь гнев, копившийся всю ночь, мгновенно растаял. Он обнял её, ладонью погладил по спине и нежно сказал:
— Не бойся. Я сейчас отвезу тебя обратно.
…
Рядом стоял его конь по имени «Чиху», чья шерсть в лунном свете казалась раскалённой кровью. Животное легко помахивало хвостом, выглядя совершенно спокойным.
Он подвёл А Сюань к «Чиху», легко подхватил её за талию и посадил на коня.
А Сюань незаметно оглянулась.
В этот момент сильный порыв ветра пригнул траву, и в тени она увидела Вэй Луна, всё ещё прячущегося в канаве… Но тут же её взгляд закрыла широкая грудь.
Гэн Ао тоже вскочил в седло, устроившись позади неё. Одной рукой он крепко обхватил её за талию, прижимая к себе, а другой взял поводья.
Ночной ветер свистел в ушах, а в душе у А Сюань, помимо разочарования, росла тревога.
http://bllate.org/book/11966/1070510
Готово:
