Нюй Лян, казалось, по-прежнему не могла поверить, что А Сюань всё ещё надеется покинуть дворец.
— Как ты можешь думать об этом до сих пор? — с изумлением спросила она. — Кем бы ты ни была раньше, государь избрал тебя — и теперь твоя судьба уже не та. Иначе зачем бы меня прислали обучать тебя всему этому?
А Сюань горько усмехнулась.
Нюй Лян бросила на неё взгляд.
Раньше она служила при матери Гэн Ао — госпоже Вэньгун, главной наложнице, и занимала высокое положение во дворце. Даже нынешняя госпожа Бэй И, живущая в задних покоях, не осмеливалась обращаться с ней свысока.
Она знала, что девушка по имени Сюань провела ночь с Гэн Ао, и та ночь вызвала немало пересудов — до неё дошли даже подробности: якобы та верхом сидела на государе и тому подобное. Это казалось ей невероятным. Но, увидев А Сюань собственными глазами и поразившись её красоте, Нюй Лян начала верить, что слухи, возможно, не были полностью вымыслом.
По крайней мере, государь, без сомнения, испытывал к ней особую привязанность — иначе Мао Гун никогда бы не прислал её лично обучать эту девушку. В этом она была уверена. За несколько дней, проведённых вместе, она заметила: хотя А Сюань быстро запоминала все правила этикета и отвечала без ошибок на проверочные вопросы, её мысли явно были далеко от дворца. Она лишь механически выполняла указания, не вникая в суть.
Нюй Лян приняла серьёзный вид:
— Сюань, я знаю твоё прошлое. Ты родом из Цзы. После падения Цзы ты оказалась здесь в качестве пленной служанки. Неважно, что было раньше или какие чувства ты хранишь в сердце — теперь, оказавшись здесь, ты больше не можешь колебаться. С твоей красотой, если приложишь усилия, нетрудно завоевать милость государя…
Её взгляд скользнул по животу А Сюань.
— Если будешь почтительно служить главной госпоже и как можно скорее родишь наследника государю, то даже звание госпожи будет для тебя достижимо.
А Сюань лишь снова горько улыбнулась.
Все слова Нюй Лян были разумны и логичны — она прекрасно это понимала.
Но даже если бы ей предложили стать главной госпожой… Что в том?
Если этого не хочется сердцу, душа не обретёт покоя.
…
На следующий день А Сюань узнала, что государь вскоре отправляется на осеннюю охоту и повелел ей сопровождать его.
Осенняя охота — ежегодное торжественное мероприятие, проводимое каждым царством. Оно совмещает учения армии с настоящей охотой и требует участия боевых колесниц и войск. Именно во время осенней охоты Му в прошлом году А Сюань случайно встретила Гэн Ао — с тех пор их судьбы оказались неразрывно связаны.
Глядя, как Нюй Лян собирает для неё дорожные вещи, А Сюань невольно задумалась.
В назначенный день она взошла на лёгкую колесницу и влилась в бесконечный поток экипажей, направлявшихся на север из столицы.
Традиционная осенняя охота продлится не менее полутора недель и пройдёт на равнинах Му у реки Жуйшуй, к северу от столицы.
К северу от Жуйшуй расположены земли западных племён — Ци, Сунь и других. Эти племена некогда признали власть Му при Вэнь Гуне и ежегодно платили дань. Однако после его кончины, в правление Лие Гуна, подстрекаемые Ужуном, они попытались восстать, но были жёстко подавлены.
В прошлом году военные усилия Гэн Ао были сосредоточены на юго-западе, против чу. После частичной победы над чу он теперь вновь обратил взор на северо-западные племена.
Нынешняя осенняя охота — не только учения, но и демонстрация военной мощи перед этими племенами.
Именно поэтому он выбрал именно это место.
А Сюань следовала за огромным воинским обозом на север из Цюйяна. День пути завершился ночёвкой в поле.
Вдоль широкой дороги слуги-палаточники уже раскинули ряд за рядом шатры на ровных участках земли.
Самый высокий и величественный в центре — царский шатёр.
С наступлением темноты в лагере зажглись костры. А Сюань вызвали в царский шатёр.
Хотя с той ночи прошло уже немало дней, одна мысль о встрече с ним снова заставила её почувствовать себя неловко, будто иглы кололи кожу.
К её облегчению, внутри не оказалось Гэн Ао. Вскоре появился Мао Гун и сообщил, что государь сейчас пирует с сыном Цзинь и другими знатными сановниками, и велел А Сюань подождать здесь.
Он также напомнил, что с этой ночи и до конца пути она будет лично прислуживать государю по ночам.
Эта поездка — официальный выезд государя, сопровождаемый бесчисленной свитой и сотнями повозок со всем необходимым. Мао Гун подробно объяснил А Сюань все обязанности и, закончив, вышел, оставив её одну.
Шатёр был просторным и высоким, собран из множества бронзовых стоек, искусно соединённых между собой. Он напоминал дом: сверху покрыт парчой, снизу застелен коврами, с настоящей дверью. Хотя ветер на полях дул сильно, внутри не ощущалось ни малейшего колебания стоек — конструкция стояла прочно.
Внутри шатра лакированная ширма разделяла пространство на две части: внутреннюю — для купания, внешнюю — для отдыха. При свете многочисленных свечей вокруг царила роскошь: шёлковые покрывала, золото и нефрит. Если бы не доносившиеся снаружи звуки пира, можно было бы подумать, что находишься в обычном дворцовом покое.
А Сюань инстинктивно избегала большого лакированного ложа и села на циновку у входа в шатёр, прислушиваясь к звукам снаружи.
Постепенно смех и возгласы за стенами шатра стихли, а затем совсем исчезли.
Примерно в начале часа Хай (около 21:00) она вдруг услышала шаги, приближающиеся к входу.
Хотя она почти не знала этого человека, она сразу узнала походку — это был Гэн Ао.
С каждым шагом напряжение в её теле нарастало. Она резко встала. В тот же миг дверь шатра распахнулась, и внутрь ворвался порыв ночной прохлады. На пороге появился мужчина.
Пламя свечей заколыхалось, и в мерцающем свете А Сюань увидела перед собой Гэн Ао в парадном кожаном головном уборе охотника.
Она замерла на месте, словно окаменев. Он же, будто ничего не произошло, лишь мельком взглянул на неё, захлопнул дверь и прошёл мимо, скрывшись за ширмой.
За ширмой послышался шорох — он снимал одежду. Затем раздался всплеск воды: он вошёл в ванну.
А Сюань стояла неподвижно. Он не звал её. Через мгновение вода вновь зашумела — он вышел.
— Подай одежду! — раздался его голос.
А Сюань взяла одежду и обошла ширму. Он стоял у ванны, совершенно нагой.
Она опустила глаза и протянула ему одежду.
Он не взял её и сказал мягко:
— Одень меня сама.
А Сюань без выражения лица подошла и начала облачать его. Когда она завязывала пояс, он вдруг провёл пальцами по её волосам, а затем коснулся щеки.
Она чуть отстранилась, и его рука осталась в воздухе. Он на мгновение замер, затем наклонился к её уху и почти шёпотом произнёс:
— Я знаю, в прошлый раз я напугал тебя. Сегодня я не пил ни капли вина. Не бойся.
А Сюань по-прежнему сохраняла бесстрастное лицо. Завязав пояс, она снова уклонилась от его руки и опустилась на колени, чтобы собрать брошенную на пол одежду. Но в тот же миг он обхватил её за талию, поднял и вынес из-за ширмы, уложив на ложе.
А Сюань оказалась на спине среди шёлковых покрывал. Он навис над ней, внимательно глядя в глаза.
Медленно его взгляд опустился на её губы. Он смотрел на них некоторое время, затем всё ниже и ниже склонял лицо, будто собираясь поцеловать.
А Сюань резко повернула голову, избегая его губ.
Он последовал за движением её лица и снова попытался поймать её рот.
Она оттолкнула его голову и, отстранившись, села.
— Государь желает, чтобы я провела с ним ночь? Я сейчас сниму одежду.
И она начала распускать пояс.
Лицо Гэн Ао, до этого мягкое, постепенно стало хмурым.
— Разве Нюй Лян не учила тебя, как следует проводить ночь с государем? — спросил он с раздражением.
А Сюань не подняла глаз:
— Учила. Но я от природы глупа. Хоть десять таких Нюй Лян — всё равно ничему не научат.
Она быстро сняла верхнюю одежду, обнажив тело, белое, как молодой лотос. Она смотрела прямо на него, без тени стыда или смущения.
Гэн Ао окинул её взглядом, и его лицо стало ледяным.
— Вон! — резко бросил он.
А Сюань молча надела одежду, завязала пояс, спустилась с ложа, поклонилась и направилась к выходу. Едва её пальцы коснулись двери шатра, как Гэн Ао в три шага догнал её, схватил за руку и силой потащил обратно к ложу. Прижав её лицо ладонями, он резко прижался губами к её рту.
А Сюань не сопротивлялась, но крепко сжала зубы, не позволяя ему проникнуть внутрь. Они боролись так некоторое время, пока он не почувствовал на губах сладковато-солёный привкус крови.
Он замер и отстранился.
Тонкая струйка крови медленно стекала по её губе.
— Государь хочет моё тело? Бери. Зачем обязательно делать это так? — сказала А Сюань, всё ещё лёжа на подушке. Она даже не вытерла кровь, лишь слабо улыбнулась.
Гэн Ао смотрел на её окровавленные губы, и в глазах его нарастал гнев.
— Ты всего лишь пленная служанка! Почему снова и снова отказываешься подчиняться мне? — спросил он, медленно и чётко, слово за словом.
А Сюань пристально посмотрела на него:
— Государь позволит сказать мне то, что я думаю?
Он мрачно молчал.
— Раз государь не сказал «нет», я буду считать, что он разрешил.
Она поднялась с подушки, вытерла кровь тыльной стороной ладони и продолжила:
— Я всего лишь пленница. Если государь избрал меня, я должна быть благодарна. Но изначально главный евнух приказал мне сопровождать вас, чтобы лечить головную болезнь, а не для того, чтобы я проводила с вами ночи. Я старалась изо всех сил и, как мне кажется, принесла хоть какую-то пользу. Теперь же государь вдруг требует, чтобы я проводила с ним ночи. Этого я не хочу. Но раз моя жизнь и воля в ваших руках, я не смею ослушаться. Хотите — я проведу с вами ночь. Зачем же обязательно делать это так, как сейчас?
Гэн Ао ответил:
— Твои соплеменники сейчас трудятся в Дидао. Неужели ты предпочитаешь роскошную жизнь тамошней тяжёлой службе?
— Кто же не любит роскошь? — возразила А Сюань. — Но получать её таким путём — не по моей воле.
Гэн Ао пристально смотрел на неё, затем вдруг холодно рассмеялся:
— Раз так, я исполню твоё желание!
Он резко встал, подошёл к двери шатра и распахнул её:
— Отправляйся в Дидао немедленно! Без промедления!
Ночной ветер ворвался внутрь, развевая его одежду. Свечи затрепетали, и его тень метнулась по стенам шатра.
А Сюань на мгновение замерла, не веря своим ушам. Она взглянула на него — лицо его было холодно и решительно, не похоже на шутку. Она быстро спрыгнула с ложа и поспешила мимо него к выходу.
Мао Гун ещё не ушёл и как раз проверял ночные посты. Увидев, как А Сюань выходит из царского шатра, он тут же подбежал к ней.
— Государь велел мне отправиться в Дидао, — сказала она. — Прошу, сегодня ночью сначала отвезите меня в Цюйян, а уж оттуда я сама доберусь до Дидао.
Мао Гун изумился и велел ей остановиться, сам же поспешил ко входу шатра. Но в этот момент Гэн Ао вышел наружу и холодно произнёс:
— Кто сказал, что её повезут на колеснице? Пусть идёт в Дидао так же, как шла из Цзы!
Мао Гун опешил:
— Почему так?
Увидев, что Гэн Ао молчит, хмур и непреклонен, он повернулся к А Сюань:
— Чем ты прогневала государя? Быстро проси прощения!
А Сюань на мгновение замялась.
Когда она впервые услышала слова, похожие на «возвращайся в Дидао», её первой реакцией было облегчение.
Если бы он действительно отпустил её, позволил вернуться в Дидао и жить там с Вэй Луном и остальными, пусть даже в суровых условиях, для неё это было бы благом. Она не боялась тяжёлой жизни.
Но она не ожидала, что он прикажет ей идти пешком.
Более того, по его тону было ясно: он хочет, чтобы она немедленно отправилась в путь в одиночку.
Она надеялась, что, вернувшись сначала в Цюйян, сможет найти караван или торговцев, идущих в том же направлении, и присоединиться к ним.
http://bllate.org/book/11966/1070509
Готово:
