Как вассальные государства под властью Чжоуской династии, все феодальные владения обязаны были ежегодно платить дань. Однако ныне авторитет чжоуского двора неуклонно падал: хотя формально он по-прежнему оставался верховным правителем Поднебесной, лишь немногие традиционные мелкие царства в Центральном Китае продолжали регулярно отправлять дань. Крупные периферийные державы — такие как Цзинь, Ци и Чу — а также множество зависимых от них малых государств постепенно сокращали свои поставки, а некоторые и вовсе прекратили платить дань.
Согласно ритуалам Чжоу, правители феодальных владений, находившихся на расстоянии более тысячи ли от Лоя, обязаны были лично являться ко двору Сына Неба не реже одного раза в три года.
Старший брат Гэн Ао, Лие Гун, погиб по дороге на аудиенцию к Сыну Неба. Император тогда даже не издал ни слова осуждения. Почему же теперь Гэн Ао должен платить ему дань?
— Похоже, дело не в дани, — заметил Мао Гун.
Гэн Ао остановился, приподнял бровь, взял послание и пробежал глазами текст.
В шёлковом послании говорилось, что семнадцать лет назад одна из царевен чжоуского двора пропала без вести. Император так тосковал по ней, что заболел, и теперь повелевал всем вассальным владениям приложить все усилия для её поиска. Тому, кто найдёт царевну и вернёт её ко двору, будет дарована щедрая награда. В знак подтверждения прилагалась нефритовая парная пластина.
К воззванию был приложен рисунок этой пластины: на нём красовалась половина вырезанного дракона и феникса, исполненная с поразительной детализацией и живостью.
Гэн Ао лишь мельком взглянул на изображение, швырнул шёлковое послание на стол и презрительно фыркнул:
— Неужели у меня найдётся время разыскивать для него эту затерянную жемчужину?
В четвёртую стражу ночи Гэн Ао вернулся из высоких покоев, где занимался делами управления, во внутренние покои.
Все служанки знали: повелитель строго запрещал им заходить в высокие покои даже на шаг.
Лу Цзи, вызванная Мао Гуном, уже ждала его во внутренних покоях и помогла переодеться.
Закончив, Гэн Ао сел на край ложа и наблюдал, как Лу Цзи медленно снимает с себя одежду.
Шелковые ткани одна за другой сползали на пол. Лу Цзи прильнула к нему, томно склонив голову и прошептав:
— Повелитель…
Её голос звучал почти как мольба, в глазах мерцала нежность, смешанная с тихой обидой.
Лу Цзи была дочерью правящего рода Лу, подаренной её родным государством. Государство Лу, принадлежавшее к тем же родам, что и чжоуская династия, некогда располагалось к западу от Лоя и служило опорой императорскому двору. Но времена изменились: с падением влияния Чжоу страна Лу оказалась малой и слабой, постоянно подвергаясь нападениям соседей. В конце концов она решила присягнуть Му — могущественному государству к западу от неё. Пять лет назад Лу преподнесло в дар свою знаменитую красавицу Лу Цзи. Вэнь Гун, отец Гэн Ао, всегда особенно любил младшего сына и сразу же отдал девушку ему в служанки.
Обязанность правителя — заботиться о народе и управлять государством, но наслаждаться красотой женщин в часы отдыха было естественным правом его власти.
Лу Цзи была прекрасна и мягка в обращении, а в постели умела доставить мужчине особое удовольствие.
Однако он давно не приближался к женщинам и потому долго пренебрегал ею.
Гэн Ао усмехнулся и легко уложил её на ложе. Его взгляд задержался на её груди — и внезапно перед глазами возникло воспоминание.
Тело девушки из рода Цзы было не столь пышным, как у Лу Цзи, но в нём чувствовалась особая изящная прелесть, будто созданная для того, чтобы вызывать желание оберегать её.
Особенно запомнилось пятно на её коже — словно аккуратно нарисованная алой краской миниатюрная персиковая бутон, распустившийся на белоснежной коже, будто соперничая с двумя нежно-розовыми вершинками.
Хотя он успел лишь мельком увидеть это зрелище — она тут же прикрылась одеждой, — впечатление было ошеломляющим. Даже сейчас, вспоминая, он ясно видел ту картину.
Жаль, что лицо не соответствовало столь совершенной плоти. Возможно, суровая жизнь в Цзы под солнцем и ветром испортила её черты.
Но даже внешность была не главной проблемой — её характер ему решительно не нравился.
Одно только воспоминание вызывало раздражение.
…
Лу Цзи полуприкрыла глаза, её лицо выражало соблазнительную негу.
Гэн Ао смотрел на неё и вдруг почувствовал странное побуждение.
Что, если бы он приказал той девушке явиться к нему в постель? Как бы она выглядела, оказавшись под ним?
Смогла бы она сохранить своё холодное равнодушие?
При этой мысли в нём вспыхнула горячая волна, и злобное желание охватило его.
Лу Цзи почувствовала его возбуждение, её щёки залились румянцем, дыхание стало частым. Она осторожно приоткрыла глаза и, прильнув губами к его уху, прошептала:
— Повелитель… Сегодня госпожа Бэй И звала вас к себе?
Гэн Ао рассеянно хмыкнул.
Лу Цзи лизнула его мочку языком и томно прошептала:
— Я слышала, И Гуань боится, что его влияние ослабнет, и хочет вновь ввести в ваш гарем женщину из рода И. Поэтому он так яростно выступает против вашего брака с дочерью правителя Цзинь. Если вы возьмёте в жёны ещё одну из рода И, их клан может превзойти вас самих по силе…
Гэн Ао открыл глаза — его взгляд стал ледяным.
— Кто тебя подослал, чтобы ты осмелилась говорить мне такие вещи?
Лу Цзи испугалась, но тут же замотала головой:
— Никто! Это просто мои собственные мысли…
Гэн Ао резко сел.
— Кто я возьму в жёны — не твоё дело! Думаешь, я не знаю? Сюнь Чжэнь тайно дарил тебе жемчужины ночи, чтобы ты нашептывала мне именно это!
Роды И и Сюнь были двумя старейшими и влиятельнейшими семьями Му, постоянно враждовавшими между собой. С момента восшествия Гэн Ао на престол Сюнь Чжэнь, как глава своего рода, стремился помешать молодому правителю жениться на женщине из дома И и потому настаивал на браке с дочерью правителя Цзинь. Зная, что Лу Цзи отличается от обычных служанок, он тайно подарил ей жемчужины ночи, надеясь, что она сумеет повлиять на Гэн Ао.
Это случилось полгода назад. До сих пор Лу Цзи не имела возможности приблизиться к правителю, но сегодня, наконец, получив приглашение, она решила, что лучшего момента не будет — ведь мужчина в таком состоянии наиболее податлив.
Она не ожидала, что он всё знает. Он всё это время молчал, но теперь его ледяной взгляд заставил её дрожать от страха. Она поспешно вскочила на колени и, рыдая, воскликнула:
— Простите, повелитель! Я была глупа и нарушила запрет! Накажите меня, как сочтёте нужным — я приму любое наказание с радостью!
— Завтра же отдам все жемчужины, что он мне подарил!
Слёзы текли по её щекам, как капли дождя на цветах груши.
Гэн Ао пристально смотрел на неё, прищурившись.
— Раз уж он подарил тебе — зачем возвращать?
Прошло немного времени, прежде чем он спокойно произнёс эти слова, и гнев, казалось, постепенно угас.
Лу Цзи немного успокоилась, вытерла слёзы и снова подползла к нему сзади, прижавшись телом к его спине. Её нежные руки медленно скользнули по его талии.
— Повелитель, уже поздно… Позвольте мне уложить вас спать… — прошептала она с лёгкой хрипотцой в голосе.
— Вон, — коротко бросил он.
Лу Цзи замерла, подняла на него глаза и увидела, что его лицо снова стало холодным и отстранённым — вся страсть исчезла без следа. Не осмеливаясь возражать, она прикусила губу, быстро оделась и, опустив голову, вышла из покоев.
Мао Гун вошёл внутрь и, подойдя к ложу правителя, увидел, что тот лежит с закрытыми глазами, лицо его выражало скуку. Мао Гун замялся и тихо спросил:
— Повелитель, позвать ли другую служанку?
— Нет, иди отдыхай, — ответил Гэн Ао.
Мао Гун поклонился и уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг услышал за спиной:
— А та девушка из Цзы — как с ней поступили?
Мао Гун остановился и обернулся.
Правитель по-прежнему лежал с закрытыми глазами; вопрос прозвучал так, будто был задан мимоходом.
— Старый слуга временно поселил её в одном из двориков гостевого дома, — ответил Мао Гун.
Гэн Ао хмыкнул:
— Пусть за ней наблюдают, но не позволяйте ей страдать от недостатка.
Мао Гун поклонился. Подождав немного и не услышав новых приказаний, он тихо вышел, решив, что правитель уже заснул.
…
А Сюань обосновалась в гостевом доме, и прошло уже пять-шесть дней.
Когда она выходила наружу, никто не мешал ей, но она заметила, что за ней всегда следует один из служителей гостевого дома.
Она понимала: это делается, чтобы она не сбежала.
Она действительно подумывала об этом, но вскоре отказалась от идеи.
Даже если бы ей удалось бежать из Цюйяна, единственное место, куда она могла бы направиться, — это Дидао, к Вэй Луну.
Но даже если бы ей посчастливилось присоединиться к каравану и благополучно добраться до места назначения, разве они не догадались бы, куда она отправилась?
Изначально Мао Гун привёз её сюда, чтобы она лечила Гэн Ао от его загадочных приступов головной боли.
Скорее всего, так всё и будет продолжаться.
Бегство нереально. Оставалось лишь искать компромисс.
Вэй Лун и Вэй Мо — единственные оставшиеся у неё родные люди.
Она знала, что они тревожатся за неё, как и она за них.
Она хотела сообщить Вэй Луну, что добралась до Цюйяна и всё у неё хорошо.
И узнать, как они сами.
А Сюань обратилась к служителю с просьбой передать Мао Гуну, что ей нужно отправить письмо.
Служитель, получивший ранее указания Мао Гуна, тотчас отправился во дворец.
Через несколько дней он вернулся к А Сюань с радостной улыбкой:
— Скоро отправляется обоз с припасами в Тяньшуй. Мы можем передать твоё письмо.
А Сюань обрадовалась.
Вэй Лун раньше учился у неё грамоте и уже знал немало иероглифов. Она написала письмо, в котором сообщала, что здорова и в безопасности. Затем вспомнила, что зима в тех краях сурова, и если у Вэй Мо нет тёплой одежды, она может не пережить холода. Решила отправить ей тёплую одежду.
В гостевом доме ей обеспечивали пищу, но денег у неё не было. Единственная ценная вещь — та самая нефритовая парная пластина, которой она подкупила возницу.
А Сюань достала её и некоторое время разглядывала.
Недавно, гуляя по городу, она видела на западной стороне караваны торговцев.
Торговцы прибывали из разных стран, обменивая южные товары на северные. Возможно, кто-то захочет купить эту пластину.
…
Цюйян, столица Му, существовала уже более ста лет. Население достигло сотен тысяч, улицы кипели жизнью, а Западный рынок, где собирались купцы со всей Поднебесной, был особенно оживлённым.
А Сюань дошла до рынка, немного постояла в стороне, наблюдая, а затем направилась к каравану с людьми, говорившими на диалекте Ци.
Ци славилось процветающей торговлей: десять из десяти шёлковых и жемчужных товаров проходили через руки цийских купцов. Эти торговцы много повидали и, возможно, оценят её пластину.
А Сюань подошла к главе каравана и протянула ему пластину.
Тот взял её, поднёс к солнцу и осмотрел.
— Не стану тебя обманывать, — сказал он. — Эта пластина очень ценна, если целая пара. Но у тебя только одна — без пары она теряет большую часть своей стоимости. Мне нет смысла её брать…
Для А Сюань эта вещь была бесполезной, но если удастся продать её за деньги, это будет лучше, чем ничего.
— Я понимаю, что ты прав, — ответила она. — Но ты, очевидно, разбираешься в таких вещах. Нефрит прекрасного качества, редкость. Да и цену я не завышаю — разве ты не сможешь заработать на этом?
Цийский торговец задумался, затем взглянул на белоодетого мужчину, разговаривавшего неподалёку, и попросил А Сюань подождать. Подойдя к нему, он почтительно сказал:
— Господин, одна девушка хочет продать вот эту пластину. Качество отличное, но без пары. Брать или нет?
Ци Хуэй бегло взглянул на пластину и сначала не придал значения, но вдруг его взгляд застыл. Он взял её в руки и внимательно осмотрел со всех сторон, пока наконец не вспомнил.
Перед отъездом из столицы Ци его вызвал сам правитель Ци и показал воззвание чжоуского императора. Поскольку Ци Хуэй часто путешествовал и видел множество сокровищ, его спросили, встречал ли он когда-нибудь такую пластину, как на рисунке. Он ответил, что нет, и правитель напомнил: если вдруг увидит — немедленно доложить, ведь владелец пластины, скорее всего, и есть пропавшая царевна.
Хотя авторитет Чжоу и падал, он всё ещё оставался верховным правителем Поднебесной, хранителем Девяти Котлов. Женитьба на царевне всё ещё считалась великой честью для любого правителя.
Тогда Ци Хуэй дал обещание, но не придал этому значения и почти забыл. Увидев пластину, он лишь почувствовал, что она знакома, но лишь после тщательного осмотра вспомнил: да, это именно та пластина из воззвания императора.
Узор дракона и феникса был уникальным и невероятно тонким — с его опытом он не мог ошибиться.
Сердце Ци Хуэя слегка забилось быстрее.
— Где она? — спросил он.
Глава каравана указал на А Сюань:
— Вот она.
Ци Хуэй взглянул на девушку и быстро направился к ней.
А Сюань стояла на месте и наблюдала.
Цийский торговец передал пластину своему господину — белоодетому мужчине, который внимательно осмотрел её и подошёл к А Сюань.
Ему было лет двадцать семь–восемь, лицо — изящное и благородное, но глаза горели проницательным, деловым огнём.
— Эта пластина твоя? — спросил он с лёгкой улыбкой, не отводя от неё взгляда.
А Сюань кивнула:
— Да.
Мужчина сказал:
— Нефрит прекрасный, я хотел бы его купить. Но…
http://bllate.org/book/11966/1070502
Готово:
