На мгновение воцарилась тишина. Чэн Минчжан приподнял веки и уловил в глазах Чаоюнь тень печали — тогда он вспомнил, что дал Чжоу Яню слово оберегать эту девушку…
— Не тревожьтесь, госпожа, — сказал он. — Раз я пообещал Усюю помочь вам, так и сделаю.
Он слегка замялся, затем добавил с лёгкой усмешкой:
— Да и редкое дело — вы мне доверяете.
Чаоюнь, услышав его интонацию, вдруг засомневалась: не ставит ли она его в неловкое положение? Опустив глаза, она глухо произнесла:
— Если я создаю для вас затруднения, князь, то сама поговорю с родными и решу вопрос.
Услышав это, Чэн Минчжан приподнял бровь и тихо рассмеялся, торопливо помахав веером:
— Конечно, дело хлопотное. Но если за него берётся Чэн Минчжан, значит, в Поднебесной нет ничего невозможного.
Услышав такие слова, Чаоюнь почувствовала, как тревога в груди отступает. Она ещё раз обдумала всё и решила: раз Чжоу Янь и Чэн Минчжан доверяют друг другу, можно рассказать ему о горе Фаньшань.
К её удивлению, Чэн Минчжан лишь мягко улыбнулся, сделал глоток чая и спокойно произнёс:
— Вам не стоит беспокоиться, госпожа. Усюй уже предупреждал меня: Второй императорский сын — человек расчётливый и коварный. Его угрозы вам — шаг рискованный. Но действовать нужно осмотрительно: его положение наследника пока трогать нельзя.
Чаоюнь прекрасно понимала это, и в душе снова закипело раздражение. Однако лицо Чэн Минчжана оставалось спокойным, будто всё происходящее было под полным контролем. Она заставила себя успокоиться и временно поверила ему.
После встречи в «Гуанцзюйсянь» они договорились уходить по отдельности, чтобы избежать лишних глаз.
Когда Чэн Минчжан давно уже скрылся из виду, Чаоюнь медленно поднялась, собираясь покинуть павильон.
Едва встав, она замерла: вдали по лестнице поднимался тот самый ненавистный ей Второй императорский сын…
Чаоюнь глубоко вдохнула и быстро вернулась обратно. Её служанка Дунъян, державшая свёрток с пирожными, удивлённо спросила:
— Госпожа, почему вы не идёте?
— Подожди, снаружи нечисто, — ответила Чаоюнь с досадой.
Как он вообще осмеливается частить в «Гуанцзюйсянь»?
Пока она размышляла, за ним появился молодой человек — никто иной, как Хань Цзиньчэнь, ученик её отца.
* * *
Чэн Минчжан вышел из «Гуанцзюйсянь» и направился прямо в резиденцию князя Гань.
Пройдя через внутренние дворики и галереи, он вошёл в свой кабинет.
Когда за окном послеобеденное солнце начало клониться к закату, у дверей кабинета послышался стук. Слуга доложил:
— Ваше высочество, прибыл гонец.
Молодой князь взглянул на вошедшего и сразу заметил за спиной стража солдата в доспехах чёрных стражников.
— Что случилось? — нахмурился он.
— В Лисяне беда, — ответил стражник, кланяясь.
Солдат в чёрных доспехах шагнул вперёд и, опустив кулак к груди, поклонился:
— Ваше высочество! Герцог и министр Линь отправились в Лисянь лечить больных чумой. Прошлой ночью сошёл селевой поток, и они оказались заперты в горах. Мы просим вашей помощи.
— Моей помощи? — Чэн Минчжан тяжело вздохнул, чувствуя, как голова раскалывается от боли.
Глаза солдата дрогнули. Он колебался, но наконец произнёс:
— Ваше высочество, ваше владение — Пэнчжоу. Хотя Лисянь ближе к столице, он всё же входит в Пэнчжоу. Поэтому мы и обратились к вам.
Чэн Минчжан слегка нахмурился. Он с раздражением швырнул кисть на стол и махнул рукой:
— Ладно, я понял.
Когда солдат вышел, князь глубоко вздохнул, бросил взгляд на бамбуковую дощечку перед собой, помедлил, потом снова взял кисть и написал короткую записку. Затем он достал из ящика глиняную флейту, но, подумав, положил её обратно. Наконец, он позвал доверенного стражника:
— Отнеси это лично Чжоу Ци из Северной охраны. Обязательно лично ему!
— А я сейчас же выезжаю в Лисянь. Следуй за мной.
— Есть! — ответил стражник.
* * *
Прошло несколько дней.
Ночь была глубокой, луна висела высоко в небе, а вокруг царила такая тишина, что слышалось, как шелестят листья на ветру.
Ладонь Чаоюнь была перевязана — когда сломалась её нефритовая шпилька, острый конец вонзился в плоть.
В другой руке она сжимала глиняную флейту. Опустив глаза, девушка сидела у окна и смотрела вдаль.
Тьма окутывала всё вокруг, и вдруг она вспомнила Чжоу Яня: их совместный подъём на башню, закат, который они наблюдали вместе, и жгучий вкус его поцелуя, ещё живший на её губах…
При этой мысли Чаоюнь подняла глаза и посмотрела на белую нефритовую вазу у кровати.
Розы в ней ещё цвели, но несколько уже завяли. Из целого букета осталась лишь половина, а Чжоу Янь всё не возвращался.
От Чэн Минчжана тоже не было вестей. Зато днём пришло послание от матери через придворного гонца: «Оставайся дома, не выходи на улицу. Состояние твоей тётушки улучшается, так что не переживай».
Это было единственной хорошей новостью за последние дни. Также молчал и её отец.
С тех пор как он уехал в Лисянь лечить чуму, никаких известий не поступало. Но рядом с ним были чёрные стражники, да и отец всегда был погружён в дела, редко находя время для семьи. Поэтому Чаоюнь не слишком тревожилась.
Ночь становилась всё глубже. Прижав флейту к груди, она легла на кровать и постепенно провалилась в сон.
* * *
На следующее утро начался дождь. Мелкий осенний дождик тихо стучал по листьям.
С крыши капали прозрачные капли, а воздух наполнился влажным запахом земли.
Вдруг послышались быстрые шаги. Дверь скрипнула, и Чаоюнь, разбуженная шумом, недовольно приоткрыла глаза. Перед ней стояла Чунъин с испуганным лицом:
— Госпожа, скорее вставайте! Во дворец пришли люди!
Чаоюнь растерянно села. Чунъин быстро помогла ей одеться, и девушка поспешила во двор встречать гостей.
Подойдя к главному крылу, она замедлила шаг. Сквозь дождевую пелену она узнала того, кто стоял перед входом, и сердце её сжалось. Это был никто иной, как Су Цюань — главный евнух императора.
С тревожными мыслями Чаоюнь вошла во двор и, делая мелкие шажки, подошла к нему. Старый евнух улыбнулся:
— Здравствуйте, госпожа! Я здесь, чтобы сопроводить вас во дворец.
— Во дворец? — удивилась Чаоюнь.
Су Цюань, не теряя улыбки, продолжил своим пронзительным голосом:
— Именно так! Вас ждёт великая радость. Поторопитесь собраться!
«Великая радость?» — подумала Чаоюнь, и в душе её вспыхнула тревога. Что задумал император на этот раз?
Но отказаться было невозможно.
Примерно через четверть часа она закончила туалет и села в карету вместе с Су Цюанем.
Колёса стучали по мокрым булыжникам улиц столицы, разбрызгивая воду из луж.
Карета беспрепятственно проехала через ворота Чэнтянь, где её уже ждала позолоченная паланкина с изображением феникса. Весь эскорт двинулся к дворцу Тайцзи.
Сидя в паланкине, Чаоюнь чувствовала, как тревога нарастает. Раньше её никогда не встречали с таким почётом!
Неспокойство усиливалось с каждой минутой.
Паланкин остановился у ступеней дворца Тайцзи.
Придворная служанка поднесла зонт. Чаоюнь опустила глаза, увидела каплю дождя на своём башмачке с вышитыми пионами и почувствовала, как влага медленно расползается по ткани. В этот момент двери дворца распахнулись, и перед ней выстроились ряды евнухов, склонивших головы.
Чаоюнь на мгновение замерла. Су Цюань, заметив это, мягко улыбнулся:
— Идите, госпожа.
Она бросила на него короткий взгляд, выпрямила спину и шагнула внутрь.
За ней с тихим стуком закрылись двери, заглушая шум дождя.
Перед ней простирался великолепный зал, окутанный ароматом благовоний. Чаоюнь стояла неподвижно, спокойно глядя вперёд.
За парчовой ширмой проступал силуэт мужчины — без сомнения, императора.
Она сделала реверанс и чётко произнесла:
— Ваша служанка кланяется Его Величеству.
Из-за ширмы донёсся лёгкий кашель. Чаоюнь нахмурилась, но не подняла глаз. Перед ней возникла тень, но император молчал, и она оставалась в поклоне.
Тень приближалась. Вдруг Чаоюнь почувствовала запах духов — не императорских…
Не успела она сообразить, как раздался мягкий женский голос:
— Вставайте, госпожа. Мы просто хотели побеседовать с вами.
Чаоюнь поднялась и увидела, как к ней подходит наложница-фаворитка в изящном наряде.
Вслед за ней из-за ширмы вышел император. Его холодные, пронзительные глаза скользнули по Чаоюнь, и он сел за стол.
Девушке ничего не оставалось, кроме как сесть рядом с наложницей.
Она видела Цинь Чаоюнь не впервые, но теперь, зная о чувствах Чжоу Яня к ней, впервые внимательно разглядела эту женщину.
Без сомнения, та обладала исключительной красотой. Её алый наряд с вышивкой цветущих японских айв вызвал у наложницы-фаворитки внезапную боль в сердце — она вспомнила резкие слова Чжоу Яня в ту ночь:
— Алый цвет слишком вызывающ, он вам не к лицу.
Его голос тогда звучал особенно холодно.
А теперь Цинь Чаоюнь была одета именно в алый наряд с вышивкой японских айв, и этот красный цвет резал глаза наложнице-фаворитке. Значит, вот кому подходит этот цвет в глазах Чжоу Яня…
Она повернулась к императору, в глазах мелькнула тень, но тут же снова улыбнулась:
— Ваше Величество, госпожа уже здесь. Сообщите ей радостную весть!
Император Цзиньвэнь чуть приподнял брови, постучал пальцами по столу и, окинув Чаоюнь взглядом, вдруг улыбнулся:
— Не торопись, любимая. И ты, Чаоюнь, не волнуйся. Подождём ещё одного человека — и тогда всё скажу.
Чаоюнь склонила голову в знак согласия, опустив длинные ресницы, которые отбрасывали тень на её бледные щёки.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, дождь усилился.
Внезапно за дверью послышались приглушённые голоса. Император Цзиньвэнь замер с чашкой в руке, но уголки его губ дрогнули в улыбке.
Су Цюань распахнул двери и пропищал:
— Осторожнее, господин! Не простудитесь! Быстрее согрейтесь!
В ответ раздался звонкий мужской голос:
— Не беспокойтесь, Су Цюань.
Чаоюнь узнала этот голос и похолодела. Она резко подняла глаза. За жемчужной занавесью появилась высокая фигура — строгие брови, ясные глаза, благородные черты лица.
Их взгляды встретились на мгновение, после чего он поклонился императору и наложнице.
По выражению лица Янь Хуая было ясно: он тоже не знал, зачем его вызвали ко двору.
Император с удовлетворением оглядел обоих и, поставив чашку, громко произнёс:
— Я знаю, что вы, госпожа Чаоюнь и Цзы Тин, с детства росли вместе и очень привязаны друг к другу. Теперь Цзы Тин собирается сдавать экзамены и вступить на службу, а вам обоим уже пора подумать о будущем. Есть ли у вас какие-то планы?
Оба остолбенели. Чаоюнь слегка дрогнула чашкой в руках. Только теперь она поняла: «великая радость», о которой говорил Су Цюань, — это помолвка, которую хочет устроить император!
Она поставила чашку и быстро встала:
— Ваше Величество, хотя мы с наследником и близки с детства, между нами нет чувств как между мужчиной и женщиной.
Император сурово взглянул на Янь Хуая. Тот на миг растерялся, но тут же понял всю хитрость сегодняшнего дня. Услышав слова Чаоюнь, он почувствовал лёгкую боль в груди, но в горле встал ком, и он не смог ничего сказать.
Янь Хуай лишь опустил глаза и замер на месте.
Наложница-фаворитка, заметив неловкость, игриво улыбнулась:
— Госпожа так взволнована, а наследник будто бы равнодушен. Не поссорились ли вы, часом?
http://bllate.org/book/11964/1070385
Готово:
