Госпожа Цинь вместе с Чаоюнь специально отправилась в храм Баймасы в Яду, чтобы заказать за Цзюньья благословение на удачу и благополучие.
В ту ночь высоко в небе сияла полная луна — завтра начинались осенние экзамены. Весь дом Цинь помогал Цзюньья собрать всё необходимое: документы, припасы, письменные принадлежности — и не переставал напутствовать юного господина: «Не бойся, сынок, не тревожься — смело иди вперёд!»
Когда ночь постепенно углубилась, все разошлись по покоям, ожидая утра, чтобы проводить его к экзаменационным залам.
Ночь прошла особенно спокойно; лишь лёгкий ветерок доносил из сада тонкий аромат цветов.
С первыми лучами солнца улицы перед императорскими экзаменационными залами заполнились каретами со всех концов города. Среди них была и карета дома Цинь. Герцог Цинь и его супруга первыми вышли из экипажа, за ними последовали Чаоюнь и Цзюньья. Юный господин пристально смотрел на золочёные иероглифы на вывеске над главными воротами.
Здесь начинался путь к облакам — ступенька к славе и чинам.
Внезапно шум толпы оборвался. Из переулка, где должны были остановиться повозки, донёсся топот множества копыт. Все подняли глаза и увидели юношу в тёмно-синем воинском одеянии, с гордым взглядом и чёткими чертами лица. Он правил конём и резко осадил скакуна прямо в центре площади.
Янь Хуай бросил взгляд в толпу и сразу нашёл Цинь Чаоюнь. Спрыгнув с коня, он позволил слуге забрать поводья своего великолепного скакуна.
— Это же брат Цзытинь! Он действительно приехал сдавать осенние экзамены! — воскликнул Цзюньья, радостно сжимая руку Чаоюнь.
Госпожа Цинь услышала возбуждённый голос сына и взглянула на него с лёгким упрёком, а затем заметила, как Янь Хуай уверенно направляется к ним.
— Дядя, тётя, — почтительно поклонился он родителям Чаоюнь, которые тепло ответили на приветствие. Затем его взгляд задержался на Чаоюнь и Цзюньья.
Он ничего не сказал, но когда ворота экзаменационных залов распахнулись, громко обратился к Цзюньья:
— Цзюньья, пошли!
Цзюньья тут же отпустил руку сестры и побежал следом за Янь Хуаем. Поднимаясь по мраморной лестнице, Янь Хуай вновь обернулся и посмотрел в сторону толпы. Его взгляд был полон тревоги и сомнений.
Среди чёрной массы людей девушка в платье цвета спелого граната с белыми вставками стояла, словно заря на рассвете. Её брови изгибались, как молодой месяц, но в них чувствовалась дерзкая решимость. Она тоже заметила его взгляд.
Издалека они встретились глазами. Девушка вдруг мягко улыбнулась. Как бы там ни было, они всё равно останутся друзьями.
Про себя она беззвучно произнесла:
— Сяо Янь, пусть удача будет с тобой.
Прочитав по губам её слова, Янь Хуай наконец почувствовал, как с его сердца свалился огромный камень. На лице красавца расцвела ясная улыбка. Он кивнул в её сторону и исчез в потоке студентов, входящих в ворота.
Один за другим экзаменуемые проходили внутрь. Когда последние шагнули за порог, стражники медленно закрыли массивные двери. Чаоюнь вместе с родителями вернулась домой.
В карете Герцог Цинь приподнял занавеску и с лёгкой грустью смотрел, как здание экзаменационных залов удаляется всё дальше.
— Знаешь, больше двадцати лет назад я сам так же, как Цзюньья, вошёл в эти ворота, — сказал он жене.
Госпожа Цинь улыбнулась, вспомнив ту картину, и бросила многозначительный взгляд на дочь:
— У юношей сначала рождается стремление к высотам, а уже потом они думают обо всём остальном.
— Ты права, — согласился Герцог. — Именно после того, как я с отличием сдал экзамены, мне удалось жениться на такой прекрасной женщине, как ты, и обзавестись двумя замечательными детьми — Ваньвань и Цзюньья.
Госпожа Цинь снова посмотрела на Чаоюнь и с лёгкой насмешкой добавила:
— Да уж, все юноши именно таковы.
Герцог удивлённо взглянул на супругу, но всё же одобрительно кивнул. Однако говорившая имела в виду совсем другое, а та, кому предназначались эти слова, смотрела в окно кареты, погружённая в мысли.
На самом деле Чаоюнь вовсе не задумчиво смотрела вдаль. Она вспоминала господина Хань, учёного, и потому слова матери вызвали в ней лёгкое раздражение, которое она тут же подавила.
Карета катилась по Чёрному переулку, и вдруг внутри послышался звон металлических доспехов. Чаоюнь не удержалась и приподняла занавеску. За окном строем двигался отряд солдат в противоположном направлении. Герцог Цинь тоже взглянул наружу, узнал командира и на мгновение замер. Обменявшись с женой многозначительным взглядом, он мягко сказал дочери:
— Ваньвань, не смотри. Опусти занавеску.
— Папа? — нахмурилась она.
— Это отряд начальника охраны Тань, — пояснил Герцог. — Они сейчас наводят порядок в городе.
Чаоюнь кивнула. Отец выглядел спокойным, но в душе она чувствовала: что-то здесь не так.
Карета дома Цинь проехала мимо отряда солдат.
—
В Северной охране царила суматоха: цзиньи занимались множеством дел, каждый выполнял свои обязанности. Лишь теперь Чжоу Янь вернулся верхом на коне. Страж у ворот принял поводья, а сам он, уставший и запылённый, вошёл во двор.
Чжоу Ци, увидев его, сразу побежал навстречу и, шагая рядом, начал докладывать:
— Того человека с корабля мы уже вывезли из столицы — Второй императорский сын ничего не найдёт. Ещё в Цзиньчжоу сообщили, что младшего брата Ся Жуна заложили в игорном доме. Мы уже отправили туда наших людей, чтобы выкупить его.
— И ещё… в Шимэне вас ждут.
Чжоу Янь резко остановился. Он взглянул на Чжоу Ци, его глаза потемнели, но он лишь кивнул и направился в потайную комнату.
Пройдя через внутренние дворики и избегая встреч с другими цзиньи, он открыл потайную дверь в стене. Внутри было темно, свет не горел.
Чжоу Янь зажёг фитиль на стене, и по всему помещению загорелись лампы. На стуле, закинув ногу на ногу, сидел человек, который с интересом разглядывал его.
— Наконец-то пришёл! Я тебя уже заждался, — произнёс Чэн Минчжан, поправляя складки на одежде. Его взгляд скользнул по фигуре Чжоу Яня, будто он искал на нём следы чего-то особенного. Не найдя ничего, он с сожалением покачал головой.
Чжоу Янь привык к таким выходкам принца и просто сел напротив него. На столе стоял остывший чай. После долгого дня в пути он был очень thirsty, поэтому налил себе чашку и выпил одним глотком.
— Зачем явился в такое время? — спросил он, бросив на Чэн Минчжана недовольный взгляд.
Тот лишь рассмеялся:
— Ах, разве я не имею права проститься с тобой перед дорогой? Ведь ты же отправляешься в Юнчжоу, и это займёт немало времени.
Чжоу Янь только молча посмотрел на него. Принц прекрасно знал, зачем тот едет, и всё это притворство было ему не к лицу.
— Ладно, — сказал Чжоу Янь. — Что тебе нужно?
Чэн Минчжан, видя его раздражение, решил сменить тему. Его лицо приняло хитрое выражение:
— Эй, Чжоу Усюй, а ты хотя бы попрощался с нашей юной госпожой перед отъездом? Ведь заставить такую красавицу ждать — большое преступление.
Услышав имя Чаоюнь, Чжоу Янь на мгновение нахмурился. Он задумался, потом поднял глаза и тихо ответил:
— Я сам сообщу ей. А у тебя есть новости об императрице-вдове?
Последнее время Чэн Минчжан тоже был погружён в придворные интриги и почти забыл о дворце Кунхэ. Теперь, вспомнив, он покачал головой:
— Пока ничего подозрительного не замечено. Но не волнуйся — пока ты в Юнчжоу, я присмотрю за твоей маленькой красавицей в столице.
Услышав такие слова, Чжоу Янь вздрогнул. Его уши покраснели в свете лампы, и он чуть не поперхнулся чаем.
— Ваше Высочество, — пробормотал он, стараясь сохранить спокойствие, — будьте добры выражаться менее… вызывающе.
Такие вольности — недостойны вашего положения…
Принц в фиолетовых одеждах тихо рассмеялся. Он прекрасно видел, как этот обычно холодный и сдержанный мужчина на самом деле томится чувствами, но упрямо отказывается их признавать.
«Интересно, — подумал он с усмешкой, — даже Чжоу Янь дошёл до такого состояния. Точно герой из любовной пьесы: любит, но не может сказать».
После того как они вместе изучили карту Юнчжоу, оба покинули потайную комнату разными ходами.
Эта поездка в Юнчжоу была заданием от Второго императорского сына. Император всё больше доверял второму сыну, и потому Чжоу Янь начал сотрудничать с ним напрямую.
Юнчжоу — то самое место, которое Ся Жун назвал в императорской тюрьме как хранилище огнестрельных орудий. По словам Ся Жуна, помимо тех пушек, которые Чжоу Янь уже перехватил, в нескольких пещерах Юнчжоу спрятаны ещё партии.
Чжоу Янь прикинул: Второй императорский сын, похоже, ничего не знал об этом запасном плане Ся Жуна. Поэтому он согласился лично отправиться в Юнчжоу, чтобы доставить орудия в артиллерийский лагерь у горы Лишань.
До Юнчжоу можно добраться водным путём за день, а конным маршем с отрядом — за три. А потом ещё нужно будет перевезти пушки в лагерь, что займёт дополнительное время.
В итоге он отсутствовал в Яду как минимум полмесяца, а то и целый месяц.
С этими мыслями он проходил мимо тюремных камер. Золотистые лучи заката окрашивали всё вокруг в тёплые тона.
Свет играл на его чёрно-золотом головном уборе, и когда он поднял глаза, в них отразилось сияние заката.
Он опустил взгляд и увидел дальний конец крытой галереи. Воспоминания накрыли его с головой.
Именно там, под теми свесами, она стояла и смотрела ему в глаза.
В этот момент он почувствовал, как сильно скучает по ней.
Когда он подходил к главным воротам Северной охраны, его окликнул Чжоу Ци:
— Господин куда направляетесь?
— По делам.
— А дела с прошлыми делами? — не унимался Чжоу Ци. — Вы же просили систематизировать?
— Ещё нет, — признался тот.
— Тогда беги делать, — рявкнул Чжоу Янь, нахмурившись от нетерпения.
—
Обычно он действовал решительно и быстро, но сейчас, стоя у переулка, ведущего к дому герцога Цинь, он впервые засомневался.
Он смотрел на деревья Муюньсяня и вдруг захотел сделать то, что всегда презирал — пригласить её на встречу, соблюдая все правила этикета и приличия.
Встреча, рождённая чувствами, но ограниченная рамками приличий.
Он вспомнил наставления старших в детстве: если юноша желает увидеть девушку, он должен соблюсти все формальности. А если она ему по сердцу — следует обратиться к родителям, чтобы те официально посетили семью девушки. Только после этого можно обменяться свадебными записками и пройти все шесть обрядов помолвки и свадьбы, чтобы честно и открыто привести любимую в свой дом.
Он так глубоко погрузился в воспоминания, что не заметил, как из задних ворот дома Цинь на него с изумлением смотрели две служанки.
Чунъин и Дунъян собирались сходить на южный рынок за новым деликатесом — вишнёвым желе, как вдруг увидели фигуру в чёрном, стоящую неподалёку.
Они не собирались глазеть, просто аура этого человека — ледяная, опасная, почти демоническая — была слишком заметной.
Они переглянулись. Обе интуитивно поняли: он здесь ради их госпожи.
Началась немая борьба взглядами: кто проиграет, тот пойдёт разговаривать с «призраком, которого боится даже дьявол».
Но Чжоу Янь первым заметил их. Узнав служанок Чаоюнь, он устало потер переносицу и холодно посмотрел на них. Девушки сглотнули и, поклонившись, подошли ближе.
— Господин Чжоу, — сказали они в один голос.
— Мм, — кивнул он. — Передайте вашей госпоже: мне нужно с ней поговорить.
Авторские комментарии:
Чжоу Янь (холодно): Да, я хочу видеть вашу госпожу.
После встречи с Ваньвань:
Чжоу Янь (тихо): Скучал по тебе.
Следующая глава — сладкая, как мёд.
Закат окрасил Муюньсянь в золотистые тона.
Чаоюнь скучала за чтением древней книги, когда Дунъян вбежала в комнату, запыхавшись.
— Что случилось? — подняла она глаза.
http://bllate.org/book/11964/1070381
Готово:
