Во мраке долгой ночи юноша закрыл за ней ставни, унеся с собой девичий аромат, ещё недавно витавший вокруг неё. Сквозь дрожащие тени за окном она могла лишь разглядеть его удаляющуюся фигуру.
—
На второй день после возвращения Чжоу Яня во дворец Второй императорский сын, возглавив отряд стражников, доставил Ся Жуна обратно в столицу.
Вопрос о наследнике трона стоял на повестке дня. У нынешнего императора было пятеро сыновей: старший находился на границе, проходя боевое испытание; третий, хоть и обладал и умом, и доблестью, был чересчур робок; четвёртый — калека; пятый, будучи законнорождённым сыном, пользовался всеобщим признанием, но из-за юного возраста пока не был провозглашён наследником. Лишь Второй императорский сын внезапно оказался в центре внимания: он не только подавил дворцовый мятеж, но и поймал предателя. Единственное, что вызывало сомнения, — его хрупкое здоровье…
Поэтому при дворе вновь разгорелись споры о выборе наследника.
Однако сам император не выказывал ни малейшего беспокойства по этому поводу. Он временно отложил вопрос о престолонаследии и с особым вниманием занялся подготовкой осенних экзаменов. Лишь после этого утренняя аудиенция завершилась без дальнейших прений.
После окончания заседания чиновники направились к воротам Чэнтянь, чтобы сесть в свои кареты и покинуть дворец.
Чэн Минчжан неторопливо вышел из зала. Его чиновничья шапка слегка съехала набок, делая его вид ещё менее официальным.
Впереди, на некотором расстоянии, шёл Герцог Цинь. Чэн Минчжан остановился на мраморных ступенях, прищурился и, заметив вдали процессию мелких евнухов и служанок, сопровождающих женщину в тёмных одеждах ко внутренним покоем дворца, ускорил шаг, чтобы нагнать Герцога.
— Ваше сиятельство, — тихо спросил он, склонившись к уху Герцога, — госпожа Цинь снова пришла проведать наложницу Юнь?
Герцог Цинь слегка замер, услышав неожиданный вопрос, но тут же восстановил невозмутимое выражение лица и мягко улыбнулся:
— Моя супруга отправилась навестить императрицу-вдову.
Чэн Минчжан коротко усмехнулся, слегка кивнул Герцогу и, заметив министра Линя, мысленно вспомнив кое-кого, едва заметно поклонился ему и, расправив длинные ноги, неторопливо ушёл вперёд.
Тем временем госпожа Цинь, следуя за служанками и евнухами, прошла по узкому коридору и вошла во дворец Кунхэ.
Старшая служанка Цзиньюй, много лет прислуживающая императрице-вдове Юнь, немедленно вышла встречать её и провела в боковой зал.
Внутри царила полумгла. Отодвинув бусную завесу, госпожа Цинь увидела перед собой алтарь с буддийской статуей. Императрица-вдова Юнь, одетая в простую светлую одежду, стояла перед алтарём, сложив ладони и перебирая чётки.
В зале горело множество свечей, и их жёлтый свет создавал зловещую атмосферу.
Госпожа Цинь спокойно взглянула на табличку с надписью, стоявшую рядом с алтарём.
На ней золотыми буквами, выполненными изящным почерком, было выведено несколько слов. Императрица-вдова Юнь с нежностью протёрла табличку и лишь потом медленно обернулась к госпоже Цинь.
Сёстры встретились взглядами. Няня Цзиньюй, поняв, что им нужно поговорить наедине, почтительно поклонилась и тихо вышла из зала.
Двери закрылись, и в помещении воцарилась тишина.
— Ты пришла, — первой нарушила молчание императрица-вдова.
Госпожа Цинь кивнула и посмотрела за спину императрицы, где мерцало множество свечей, будто там пылало настоящее пламя.
— Я увидела жёлтую ткань у вашей усадьбы и сразу пришла, — ответила она ровным, мягким голосом.
Жёлтая ткань, повешенная на обычной вышивальной мастерской у Дома герцога Цинь, была их тайным знаком — крайне незаметным для посторонних глаз.
— Я слышала о том, что случилось той ночью между Ваньвань и наставником Ханем, — сказала императрица-вдова, пряча чётки в рукав и поправляя накидку на плечах. Её взгляд переместился на лицо госпожи Цинь.
То событие произошло не случайно — всё было тщательно спланировано. Просто никто не ожидал, что в это окажется вовлечён Янь Хуай.
Глаза госпожи Цинь на миг дрогнули, но она опустила ресницы и спокойно произнесла:
— Ваньвань всегда была девочкой со своим мнением. Между ней и наставником Ханем… судьба не срослась.
Едва она договорила, как императрица-вдова издала лёгкий вздох и печально сказала:
— Раз так, давай выберем для неё Цзы Тина. Я наблюдала за этим мальчиком с детства — он достоин.
— После осенних экзаменов император, скорее всего, объявит наследника. Тогда я лично поговорю с ним насчёт помолвки Цзы Тина и Ваньвань.
В её голосе не было и тени сомнения.
Она пристально посмотрела на госпожу Цинь, изучая её выражение, затем сделала шаг вперёд и взяла её за руку.
— Зачем тебе мучиться сомнениями? Янь Хуай — прекрасный юноша, и если между ними есть чувства, почему бы нам не благословить их? Не стоит копаться в прошлом, — сказала она искренне.
Госпожа Цинь сжала губы и снова подняла на неё глаза:
— Ваше величество… уже нельзя вернуться назад?
«Обратная дорога?» — мысленно повторила императрица-вдова, горько улыбнувшись. Она повернулась и посмотрела на уголок алтаря, освещённый пламенем свечей.
Кто когда-либо давал ей шанс вернуться?
— По сравнению с императором именно я — та, кто никогда не причинит вреда Ваньвань, — холодно произнесла она, и в её взгляде появилась решимость. — Чтобы сохранить баланс сил, мне сейчас необходима поддержка рода Янь.
Госпожа Цинь нахмурила брови и кивнула.
—
В императорской тюрьме.
У входа в каменный коридор царила непроглядная тьма. Тюремщик, неся в руке фитиль, зажигал один за другим ряды свечей вдоль стен, и красноватое пламя быстро озарило весь подземный ход.
Пройдя мимо множества железных дверей, стража остановилась у самой дальней камеры.
Все тюремщики, увидев прибывших, почтительно склонили головы.
— Второй императорский сын.
— Господин Чжоу.
Оба слегка кивнули стражникам и вошли в камеру. На пыточной скамье, привязанный цепями, лежал Ся Жун в окровавленной одежде. Его некогда учёное, благородное лицо теперь было искажено болью, а глубокие раны кровоточили на глазах у всех.
Второй императорский сын, почувствовав запах крови, слегка закашлялся, но тут же улыбнулся Чжоу Яню и подошёл ближе. Взяв раскалённое клеймо из углей, он без колебаний прижал его к телу Ся Жуна.
Раздался шипящий звук, сопровождаемый приглушённым стоном пленника, эхом разнёсшимся по подземелью.
Ся Жун с изумлением уставился на Второго императорского сына, будто хотел что-то сказать, но тот одним холодным взглядом заставил его замолчать. Затем клеймо ещё сильнее вдавили в открытую рану.
Прошло немало времени, прежде чем Второй императорский сын прекратил пытку. Он аккуратно положил клеймо обратно в угли и расслабленно взглянул на Чжоу Яня.
— Господин Чжоу, как я слышал, вы особенно искусны в допросах преступников. Не соизволите ли заняться этим делом вместо меня? — спросил он, подходя ближе и не сводя глаз с лица Чжоу Яня.
— Что именно желает узнать Его Высочество? — спокойно ответил Чжоу Янь, его фэнмоу на миг блеснули.
— Я хочу знать, куда Ся Жун спрятал сотни ящиков с пушками из тайного артиллерийского лагеря в Гуаньчжоу, — медленно произнёс Второй императорский сын.
В камере воцарилась тишина.
Через мгновение Чжоу Янь приподнял веки, едва заметно усмехнулся — без тени иронии — и медленно направился к Ся Жуну.
Тот напрягся, избегая его взгляда.
«Значит, он ещё не знает, что пушки исчезли в реке», — мелькнуло в голове у Чжоу Яня. Он принял решение.
Его бледные, с выступающими жилами руки подняли цепь, и в одно мгновение она обвила шею Ся Жуна. Воздух начал покидать лёгкие пленника, и тот начал судорожно биться в попытках вырваться.
Свечи продолжали гореть, атмосфера становилась всё плотнее.
Второй императорский сын, наблюдавший за происходящим у двери, на миг улыбнулся, но вскоре его улыбка застыла. Он незаметно сжал кулаки в рукавах.
Он понимал: Ся Жун не должен умереть сейчас. Эти пушки способны уничтожить всю империю Янь…
Но прежде чем он успел заговорить, Чжоу Янь ослабил хватку. Цепь с глухим стуком упала на пол.
Ся Жун, весь в крови и грязи, тяжело задышал, его голос стал хриплым и надрывным.
— Ся-да, мы полгода служили вместе. Если вы скажете то, что хочет знать Его Высочество, вам не придётся страдать, — тихо, но отчётливо произнёс Чжоу Янь, не отводя взгляда от пленника.
Ся Жун дрогнул, бросил мимолётный взгляд на Второго императорского сына, крепко стиснул зубы на кровавом шраме и за одну ночь поседел, словно состарился на десятки лет.
Наконец, его глаза смягчились. Он кивнул Чжоу Яню, пригласив того подойти ближе, и прохрипел, почти смеясь:
— Чжоу Янь… ты всего лишь пёс рода Чэн… Ты — сторожевой пёс!
Он выплюнул на пол комок слюны.
Чжоу Янь даже бровью не повёл. Дождавшись, пока Ся Жун немного успокоится, он положил руку на его плечо, и тот застонал от боли.
— Ся-да, на вас лежит судьба десятков членов вашей семьи. Вместо того чтобы злиться на меня, подумайте, как спасти вашего младшего брата и его семью в Цзиньчжоу, — тихо сказал он.
Ся Жун широко распахнул глаза, не веря своим ушам. Как он мог так быстро узнать обо всём — о его планах, родственных связях, слабостях?
Но ведь это Чжоу Янь… «живой Янь-вань», перед которым дрожат все преступники. Что может остаться скрытым от него?
Он опустил голову, последний проблеск надежды угас в его глазах.
«Люди до такой степени слабы», — с презрением подумал Чжоу Янь.
— Я скажу вам, где пушки, — прошептал Ся Жун, — но пусть здесь останется только он.
Второй императорский сын на миг удивился, но кивнул.
— Вы проявили разумность, Ся-да. Я позабочусь о вашей супруге и ректоре Ци, — мягко сказал он, и в его глазах на миг мелькнула острота. Поклонившись Чжоу Яню, он вышел из камеры.
В сырой камере Ся Жун, истекающий кровью, смотрел вслед уходящему принцу, пока тот не скрылся из виду. Затем он перевёл взгляд на Чжоу Яня.
— Ты должен спасти моего младшего брата и его семью.
Чжоу Янь прищурил фэнмоу:
— Ся-да, на каких условиях вы со мной торговаться собираетесь?
— У меня сотни ящиков с пушками! Этого хватит, чтобы свергнуть всю империю!
— Ха, — коротко фыркнул Чжоу Янь. — Зачем мне рушить империю Янь?
Ся Жун онемел от ярости, глядя на его невозмутимое лицо. Внезапно в голове всплыли слова Второго императорского сына, и его взгляд резко изменился.
— Чжоу Янь, я расскажу вам всё, что вы хотите знать, — медленно, взвешивая каждое слово, произнёс он.
Чжоу Янь слегка приподнял бровь:
— Ся-да, значит, вы решили пожертвовать супругой и ректором Ци?
Перед глазами Ся Жуна промелькнули лица жены и тестя. Он стиснул зубы и хрипло выкрикнул:
— Скажи только — согласен или нет?
Он знал, что ему осталось недолго, и цеплялся за последнюю надежду.
Чжоу Янь пристально посмотрел на него, а затем серьёзно сказал:
— Говорите, Ся-да.
Авторские комментарии:
Чжоу Янь (про себя): «Куда ещё могут деться пушки? Конечно, у меня в кармане». (улыбается)
Девушки, с праздником вас — Днём образования КНР! Поделитесь, куда вы планируете поехать? Какие интересные события у вас намечаются?
Разыграю небольшой денежный приз.
И да, будет двойное обновление главы! Листайте дальше, девчонки! В честь праздника обязательно порадую вас объёмным выпуском!
До осенних экзаменов оставалось немного времени, и многие студенты Государственной академии подали заявки на участие.
В Яду наибольшее внимание привлекали два кандидата: молодой господин Цзюньья из Дома герцога Цинь и наследный маркиз Янь Хуай из Дома маркиза Янь.
В эти дни стояла чудесная, ясная погода.
http://bllate.org/book/11964/1070379
Готово:
