Худощавая фигура Второго императорского сына озарилась лучом света. Его холодные глаза сначала устремились на главного судью Двора Наказаний, а затем переместились к Императору, окружённому толпой. Лицо его слегка побледнело от тревоги, и он обеспокоенно воскликнул:
— Отец-император! Сын опоздал спасти вас!
Император Цзиньвэнь никак не ожидал, что прибежит именно его второй сын — особенно после того, как узнал о мятеже Ся Жуна. В этот миг в его душе бурей пронеслось множество противоречивых чувств.
Второй императорский сын вновь повернулся к главному судье Двора Наказаний и ледяным тоном произнёс:
— Вы, изменники и предатели, осмелились совершить столь чудовищное преступление против государства!
Слишком сильные эмоции вызвали приступ кашля у его хрупкого тела. Откашлявшись, он слабо обратился к командиру императорской гвардии Тань Сюню, следовавшему за ним:
— Командир Тань, схватите этих изменников.
— Слушаюсь, ваше высочество, — ответил тот.
Автор говорит:
Маленькая Янь словно первая любовь, о которой молчат в сердце. Хотя их чувства были взаимны, пути всё же разошлись.
Однако каждый выбор ведёт по своему пути: Цинь Ваньвань упустила Сяо Янь, но она человек свободный — и потому рядом с ней теперь Чжоу Янь.
Пусть те из вас, кто в жизни пережил расставания или утраты, тоже сумеют легко отпустить прошлое и смело двинуться навстречу новому.
В этой главе я немного многословна — ха-ха-ха! Желаю вам приятного чтения. Я постараюсь писать ещё усерднее, чтобы создать для вас мир, где царит радость и свет.
В резиденции князя Ганя двое сидели друг против друга за столом, на котором чётко выделялась шахматная доска с чёрными и белыми фигурами, словно две армии в сражении.
— Противник достойный, — со вздохом улыбнулся Чэн Минчжан, покачав головой.
Чжоу Янь безмятежно поставил последнюю чёрную фигуру, полностью перекрыв все пути отступления соперника.
— Я снова победил, — спокойно сказал он.
Чэн Минчжан бросил взгляд на доску и сразу понял: ходов больше нет, позиция проиграна.
Он бросил белую фигуру обратно в коробку, ладонью легко хлопнул себя по колену и загадочно усмехнулся:
— Угадай, что происходит сейчас во дворце?
— Император собирается назначить наследника, — ответил Чжоу Янь совершенно спокойно, будто констатируя очевидный факт.
— Мой племянник-второй теперь может спокойно вздохнуть, — сказал Чэн Минчжан, одним движением рассыпав фигуры по доске так, что прежняя позиция уже не восстанавливалась.
Внезапно он поднял глаза и уставился на Чжоу Яня. Его зрачки чуть сместились, брови нахмурились — он явно задумался о чём-то.
Чжоу Янь, заметив странное выражение лица собеседника, уже начал хмуриться от раздражения, как вдруг услышал:
— Усюй, твои губы… — Чэн Минчжан вдруг расплылся в насмешливой улыбке, его голос стал игривым и кокетливым. — Неужели прошлой ночью ты тайно встречался с женщиной?
Он придвинулся чуть ближе и, взяв лежавший рядом веер, указал им на губы Чжоу Яня с многозначительным цоканьем:
— Эх, хоть бы немного сдержанности! Губы ведь до крови расцеловал.
Чжоу Янь, чьи недавние романтические похождения были раскрыты, даже не изменился в лице. Он невозмутимо оттолкнул веер и вернул разговор в нужное русло:
— Дело с тайным артиллерийским лагерем стало подарком для Второго императорского сына. Ся Жун остерегался стольких, но только не его. В итоге получилось, что собаки сами друг друга загрызли.
Ранее они упустили одну важную деталь: главный судья Двора Наказаний Ло Чжэ был доверенным человеком Второго императорского сына.
Поэтому лишь прошлой ночью, заметив подозрительную активность, они осознали: главную выгоду от всего этого получает именно тот «незаметный больной принц». Независимо от того, сговаривался ли он с Ся Жуном или нет, он всё равно бросил Ло Чжэ в ловушку и пожертвовал своим верным помощником, который много лет служил ему.
За эти годы он почти не выходил из дома и располагал лишь немногими людьми. Не говоря уже о прочем, но ведь Ло Чжэ когда-то рисковал жизнью ради него! И всё равно его предали без колебаний. Похоже, этот принц умеет быть жестоким.
Чэн Минчжан слегка усмехнулся, глядя в окно, и с горькой иронией добавил:
— Он действительно мастер терпения. Из-за дела с тайным артиллерийским лагерем пострадало столько людей, и Ло Чжэ попал в эту западню только потому, что доверял ему.
Затем он тяжело вздохнул, и в его голосе прозвучала искренняя печаль:
— Бедный Сяо У… После кончины императрицы-матери последние два года ему приходится нелегко. Раньше Император, чувствуя вину перед покойной супругой, особенно заботился о пятом сыне. Но теперь эта сцена с участием Второго императорского сына, скорее всего, растрогала старика до слёз… Ах, Сяо У…
Пока Император Цзиньвэнь правит, Чэн Минчжан может наслаждаться богатством и почестями. Но если на престол взойдёт Второй императорский сын со своей жестокостью, он точно не оставит в живых Сяо У — законнорождённого сына.
Чжоу Янь ничего не ответил на эти опасения, лишь мельком взглянул на собеседника.
Тот, поймав этот взгляд, неловко потёр переносицу и тут же перевёл разговор на другую тему:
— Скоро осенние экзамены. Недавно я наблюдал за одним талантливым юношей — возможно, на весенних экзаменах следующего года он прославится.
Чжоу Янь терпеть не мог, когда Чэн Минчжан говорит загадками. Он просто сделал глоток воды и молчал, но тот продолжил сам:
— Тебе неинтересно? Тогда я обязательно скажу. Это твой давний соперник в любви — наследный сын маркиза Янь.
Это имя заставило Чжоу Яня нахмуриться. Увидев реакцию, Чэн Минчжан ещё больше воодушевился:
— Без сомнений, старый маркиз Янь, этот учёный-конфуцианец, отправит своего единственного сына на экзамены. Полгода в Академии Ланъя — наверняка набрался знаний и не уступает отцу в учёности.
— Хотя, конечно, жаль, что Второй императорский сын не знает, что на горе Ланъя нет никого талантливее тебя, Чжоу Янь.
Тот факт, что Чжоу Янь учился на горе Ланъя, знали лишь Император и Чэн Минчжан.
Сказав это, Чэн Минчжан театрально вздохнул, а потом снова насмешливо заговорил:
— Чжоу Усюй, скажи-ка, не пойдёт ли наш Второй императорский сын свататься к наследной дочери князя Чанминя — той самой, чей детский друг вернулся с учёбы с горы Ланъя?
На обычно спокойном и холодном лице Чжоу Яня появилось раздражение. Он презрительно взглянул на Чэн Минчжана и нетерпеливо бросил:
— Ваше высочество, вам вовсе не обязательно так многословно вводить в разговор.
Увидев, что тот наконец выказал недовольство — чего раньше почти не случалось, — Чэн Минчжан ещё больше воодушевился и хотел добавить ещё пару колкостей, но Чжоу Янь уже встал, откинул полы одежды и, не говоря ни слова, направился к выходу.
Он даже не дал ему возможности продолжить.
*
К закату, когда небо окрасилось золотом, во дворце уже завершили очистку от мятежных войск Ло Чжэ и Ся Жуна.
В павильоне Миндэ Император всё ещё не мог прийти в себя после дворцового переворота. Когда он наконец немного успокоился, снаружи донеслись женские голоса и лёгкий стук шагов.
Император был крайне утомлён. Он сидел на троне и устало поднял глаза. За жемчужной занавесью к нему приближалась стройная фигура — это была наложница-фаворитка.
— Ваше величество! — воскликнула она, падая на колени прямо у его ног. — Меня весь день держали взаперти в покоях… Я так волновалась за вас!
Её лицо было прекрасно и искренне встревожено, отчего сердце любого сжалось бы от жалости.
После недолгого обмена нежностями в павильоне появился Второй императорский сын, чтобы доложить Императору о завершении операции.
Он почтительно склонился перед троном:
— Сын вместе с командиром Танем поместил главного судью Двора Наказаний Ло Чжэ в тюрьму императорского указа. После часа допроса удалось выяснить, куда скрылся изменник Ся Жун. По имеющимся сведениям, он бежал на юг в одиночку. Мы с командиром долго совещались и наметили на карте Великой Янь два наиболее вероятных места.
Император Цзиньвэнь постучал пальцами по столу, давая понять, что следует продолжать.
— Первое место — город Цяньнань, ближайший к Яду, но достаточно удалённый. Это глухая провинция, где его трудно будет найти. Второе — город Хуа, ещё дальше на юг, у самого побережья. Там развиты водные пути, и беглец сможет легко скрыться. Если он окажется в Хуа, дело станет сложным.
Закончив доклад, Второй императорский сын снова склонил голову, выглядя предельно послушным.
Император Цзиньвэнь смотрел на худощавую фигуру сына и задумался. Инстинктивно он уже собрался произнести имя Чжоу Яня, но в этот момент наложница-фаворитка мягко потянула за край его императорского одеяния. Император вспомнил: Чжоу Яня сейчас нет в столице.
Эта мысль пробудила в нём новое решение, и он мягко произнёс:
— Сын, ты хорошо потрудился. Пусть это дело будет полностью под твоим контролем. Поймаешь Ся Жуна — получишь награду.
— Сын не подведёт вашего величества и непременно поймает изменника!
Юноша в белоснежной одежде преклонил колени на блестящем полу, совершил глубокий поклон и, получив благословение Императора, вышел из дворца Тайцзи.
Снаружи солнечный свет, проходя сквозь разноцветную черепицу, превращался в золотые лучи. Второй императорский сын смотрел на них, и в его глазах мелькнула тень.
Он протянул руку, пытаясь схватить свет, но тот проскользнул между пальцев. Тогда он медленно сжал кулак.
Внезапно он развернулся и едва заметно усмехнулся — улыбка вышла зловещей. Махнув рукавом, он подозвал своего слугу.
Они отошли в укромное место, и Второй императорский сын что-то прошептал ему на ухо. Слуга кивнул и быстро направился в Императорскую лечебницу.
*
Вечером Император и наложница-фаворитка закончили ужин. Он сидел на мягком диванчике у окна, погружённый в размышления.
Наложница держала в руках белый нефритовый поднос с изумрудными виноградинами из Западных земель.
Её нежные пальцы бережно взяли одну ягоду и поднесли ко рту Императора. Когда он выплюнул косточку, она тут же подставила ладони, чтобы принять её.
После нескольких виноградин Император вдруг уставился на лицо наложницы и неожиданно спросил:
— Как тебе кажется, достоин ли Цзя Дуо?
Наложница на миг замерла от неожиданности, но тут же оживилась и ответила с лукавой улыбкой:
— Второй императорский сын, конечно же, прекрасен.
Император покачал головой — ответ его явно не устроил. Наложница почувствовала, как сердце её дрогнуло от страха: не прогневала ли она его? Она замолчала.
— Говори смелее, — мягко усмехнулся Император, видя её испуг. — Разве ты обычно не дерзкая?
Наложница облегчённо выдохнула и, вернувшись к обычной игривости, обвила руками его шею:
— Второй императорский сын очень учёный и в трудной ситуации сохраняет хладнокровие. Ваше величество, он достоин быть вашим сыном.
Император слегка нахмурился при первых словах, но последняя фраза заставила его улыбнуться — он хотел было отругать её за лесть, но вдруг осознал: она напомнила ему важную мысль.
У него есть Чжоу Янь — острый клинок. Но теперь ему нужен ещё и надёжный, преданный императорский сын, которому можно доверить будущее Великой Янь. Империи не хватает наследника.
Раньше он думал, что ещё молод и успеет подготовить основу для своего младшего сына, Сяо У. Но после сегодняшнего инцидента пришлось пересмотреть планы. Те, кто занимает высокое положение, неизбежно становятся холодными сердцем.
Подумав об этом, он вспомнил о болезненном теле старшего сына и аккуратно снял руки наложницы со своей шеи. Спустив ноги с дивана, он громко позвал:
— Позови ко мне!
Старый евнух тут же вбежал в покои.
— Завтра приведи ко мне доктора Сюй, который всегда лечит Второго сына. Мне нужно с ним поговорить.
— Слушаюсь, ваше величество.
*
Из-за дела об измене заместителя министра финансов Ся Жуна в Яду несколько дней царила необычная тишина. Дочери знатных семей по приказу родителей не выходили на улицы.
Город то и дело оглашали цокот копыт и мерный шаг патрулей.
Эта напряжённая обстановка продлилась всего четыре-пять дней, после чего всё вернулось в обычное русло.
Едва сняли ограничения, как наступило время трёхлетних осенних экзаменов.
Подача заявлений началась, и многие ученики Великой Янь годами готовились к этому моменту. Особенно не повезло студентам Академии Байчуань: их наставник Ци Сяочжи тоже оказался замешан в деле Ся Жуна, и всех учеников заподозрили в соучастии.
Десятки юношей — одни из знатных семей, стремившиеся к блестящей карьере, другие — простолюдины, мечтавшие изменить свою судьбу, — все ради этого экзамена учились годами. И теперь всё рухнуло.
В другой части города из-за осенних экзаменов нервничал и наследный сын маркиза Янь.
Янь Мяомяо последние дни постоянно слышала ссоры из главного крыла — её дядя и старший двоюродный брат снова спорили из-за участия в экзаменах.
Как только город открыли, Мяомяо часто навещала дом министра Линя и дом Цинь, и всякий раз заходила об этом разговор.
Цинь Чаоюнь заявила: «Сяо Янь всегда мечтал о военной карьере, он точно не хочет быть чиновником».
Линь Цинълуань добавила: «Брат Цзытинь вряд ли пройдёт литературный экзамен. Зачем дядя Янь заставляет его позориться?»
Мяомяо прекрасно понимала ситуацию. В их семье все занимали высокие посты, а в государстве ценятся чиновники, а не военные. Если Янь Хуай выберет военную стезю, максимум, на что он может рассчитывать, — это третий ранг снизу. Он никогда не достигнет таких высот, как его дядя — маркиз Янь. Даже если унаследует титул, после ухода старшего поколения род Янь постепенно придёт в упадок.
*
Проводив любопытную Янь Мяомяо, Чаоюнь тут же столкнулась с возвращающимся с учёбы Цзюньья.
Последние дни она почти не видела его — всё время проводила в Муюньсяне, даже ела в своих покоях.
— Цзюньья, о чём ты там бормочешь? — спросила она, заметив, что он что-то шепчет себе под нос.
http://bllate.org/book/11964/1070377
Готово:
