Редкая нежность в голосе Чжоу Яня заставила Чаоюнь почувствовать, будто запас этой теплоты вот-вот иссякнет.
Она прижалась к его широкой груди и прислушалась к горячему, громкому стуку мужского сердца.
Бум. Бум. Бум.
* * *
Звёзды сменились солнцем, луна опустилась за горизонт.
Первые лучи рассвета просочились сквозь окно и упали на пол. Дунъян распахнула створки настежь, и осенний ветерок, неся с собой аромат цветов, хлынул в покои.
Цинь Чаоюнь сидела перед бронзовым зеркалом с рассеянным взглядом, позволяя Чунъин нанести ей алую помаду.
— Госпожа, вы готовы, — напомнила служанка.
Только тогда Чаоюнь вернулась из мира вчерашней неги. Моргнув ресницами, она тихо «мм»нула и поднялась, направляясь в гостиную.
Проведя утро за завтраком с семьёй, весь остаток времени она провела под навесом Муюньсяня, рисуя.
Когда Линь Цинълуань и Янь Мяомяо пришли к ней, они ещё издалека заметили её рассеянность.
— Что она делает?
— Не знаю. Похоже, рисует… огромную ночную бабочку?
Мяомяо прищурилась и задумчиво уставилась на крупного мотылька, усевшегося прямо на бумаге Чаоюнь.
— Что-то не так!
— Что-то не так!
Девушки одновременно уперлись подбородками в ладони, потом переглянулись и хором произнесли эти слова.
Подойдя ближе, они увидели, что на столе перед Чаоюнь лежит лист, сплошь испещрённый белыми пятнами и каракулями.
Она держала кисть, но мысли её явно были далеко. Небрежные штрихи и размазанные линии ясно говорили о смятении в её душе.
Мяомяо похлопала её по плечу, и Чаоюнь наконец очнулась. В тот же миг мотылёк, сидевший на столе, взмахнул крыльями и улетел.
— Вы как здесь оказались? — сонно спросила Чаоюнь, отложив кисть.
Мяомяо и Цинълуань устроились на подготовленных циновках рядом.
— Я пришла тебя допросить! — заявила Мяомяо с обидой в голосе, широко распахнув глаза. — А Цинълуань я подобрала по дороге.
Допросить?
Чаоюнь на миг замерла. В голове мелькнул образ Янь Хуая, уходящего прочь вчера вечером.
Сердце её слегка сжалось.
— Мяомяо, на самом деле я…
— Ты ведь потеряла мой сборник новелл несколько дней назад! — перебила её Мяомяо, нахмурив брови и протянув руку с театральной обидой. — Цинь Ваньвань!
А, так вот о чём речь.
Чаоюнь облегчённо выдохнула, повернулась и велела Чунъин принести пропажу. Передав книгу, тихо пробормотала:
— Да уж, жадина.
— Так ведь это уникальное издание! — Мяомяо бережно спрятала книгу, но тут же вновь уставилась на Чаоюнь пронзительным взглядом.
У Чаоюнь сердце ёкнуло. Она почувствовала, что сейчас последует нечто важное.
— Цинь Ваньвань, — начала Мяомяо, — ты вчера вечером… отказалась от моего двоюродного брата?
Спросив это, Мяомяо сама немного смутилась, но прошлой ночью, проходя мимо заднего двора, она случайно заметила, как Янь Хуай долго сидел, прислонившись к платану.
А этот платан они с Чаоюнь посадили вместе в детстве.
Цинълуань тоже насторожилась и устремила на Чаоюнь пристальный, любопытный взгляд.
Обе девушки смотрели на неё так, будто требовали признания: «Если скажешь правду — простим, если будешь упрямиться — накажем».
Чаоюнь нахмурилась:
— Вы обе считаете, что Сяо Янь… неравнодушен ко мне?
Девушки энергично закивали.
Чаоюнь опустила глаза и тихо произнесла:
— Но он никогда мне об этом не говорил.
— Ваньвань, разве ты не чувствуешь, как брат Цзытинь к тебе относится?
Эти слова перенесли Чаоюнь далеко в прошлое.
Ей было всего шесть лет, когда она, держа Янь Хуая за руку, гордо объявила:
— Янь Цзытин! Я стану твоей женой, и ты не смей играть с другими девочками!
— Цинь Ваньвань, какая же ты своенравная! Я вовсе не хочу, чтобы ты была моей женой!
Маленький белый комочек надул губки и, казалось, презрительно отвернулся, но в уголках его глаз уже плясала радость.
Потом был случай полгода назад.
На празднике в честь дня рождения маркиза Янь его дальняя кузина Чэн Сусу подстроила так, что Чаоюнь упала.
Избалованная с детства наследница ушиблась, но в руках всё ещё держала шкатулку с драгоценностями — символ своих девичьих чувств.
Сидя в углу, потирая ушибленное колено, она вдруг услышала разговор за стеной:
— Брат Цзытинь, почему сегодня не проводишь время со своей невестой?
— Больше болтай — и язык отрежут. Разве тебя этому не учили?
— Госпожа безупречна, как нефрит. Вы же просто добрые друзья! Кто вы такие, чтобы судачить?
— Прости, брат Цзытинь, мы ошиблись. Значит, ты вовсе не питал к наследнице чувств?
Долгое молчание. Янь Хуай ничего не ответил… Он просто промолчал.
«Безразличие».
Это слово ударило Чаоюнь, словно молния с ясного неба. Пальцы её сжались вокруг шкатулки до побелевших костяшек.
Она думала, что все эти годы исключение, которое он для неё делал, было лишь его упрямством — он просто не хотел признаваться в чувствах.
Поэтому она терпеливо играла свою роль, ожидая, что однажды они всё же станут парой.
Но теперь стало ясно: это не упрямство. Это настоящее безразличие.
Поднимаясь с земли, она почувствовала боль в ноге, но даже не обратила внимания: та, кто её подтолкнул, стояла рядом и насмешливо улыбалась.
Не раздумывая, Чаоюнь, стиснув зубы от боли, решительно подошла к ней и с силой толкнула вниз по ступеням.
А потом закопала шкатулку, предназначенную Янь Хуаю, под тем самым платаном во дворе усадьбы Янь.
Вместе с ней там похоронила и шестнадцатилетнюю Чаоюнь — ту, что ещё верила в чистую, детскую любовь.
Вернувшись из воспоминаний, Чаоюнь опустила ресницы.
Какими бы ни были их чувства раньше — теперь всё это кануло в Лету.
— Сяо Янь и я давно упустили друг друга, — сказала она, подняв веки и едва заметно улыбнувшись.
Прошлое не вернуть, но впереди её уже ждёт другой человек.
Услышав это, Цинълуань тяжело вздохнула:
— Ваньвань, всё же мне кажется, что брат Цзытинь — прекрасный человек.
Мяомяо, хоть и была младше, посмотрела на неё с серьёзным видом:
— Хотя он и мой двоюродный брат, Цинь Ваньвань, я поддерживаю тебя в стремлении идти за тем, кого ты сама любишь.
Она сделала паузу, потом приподняла бровь:
— Только скажи честно: ты уже поймала Чжоу да-жэня?
Чаоюнь вспомнила слова Чжоу Яня прошлой ночью — он просил её подождать. Разве это не согласие на их отношения?
К тому же… они уже дважды целовались.
Через мгновение она спокойно кивнула, но в глазах её мелькнула радость, которую невозможно было скрыть.
Хотя подобный исход был предсказуем, получить такой ответ так быстро всё равно удивило обеих подруг.
Цинълуань и Мяомяо переглянулись — в их взглядах читалось одно и то же.
В этот самый момент за пределами Муюньсяня послышались шаги. Все трое подняли головы и увидели, как Дунъян в спешке вбегает в покои.
— Госпожа, барышни! Сегодня в городе тревога! Весь город закрыт на карантин! Герцог Цинь только что ушёл с чёрными стражниками. Боюсь, вам двоим придётся остаться у нас на ночь…
Дунъян подробно объяснила ситуацию, потом осторожно оглядела реакцию троицы.
Лицо Чаоюнь слегка изменилось. Подумав, она спросила:
— Ты знаешь, кроме отца, кто ещё отправился?
Дунъян покачала головой:
— Я видела только, как господин ушёл. Ещё он приказал отряду наглухо запереть городские ворота.
«Запереть городские ворота…»
Если не самые опасные преступники, то, возможно… случилось что-то во дворце.
То, что чёрные стражники выведены полностью, вызвало у Чаоюнь тревогу — густую, давящую, пожирающую её изнутри.
* * *
Под ясным дневным небом улицы Яду были пустынны. Лишь мерный шаг солдат эхом отдавался от стен.
Город окутывало ощущение тяжёлого давления.
Дворцовые ворота плотно закрыты. Отряд императорской гвардии прочёсывал каждый закоулок дворца.
В павильоне Миндэ
Император Цзиньвэнь сидел на троне, рука его лежала на подлокотнике, а старческие глаза с мрачной тенью смотрели вперёд.
В огромном зале, залитом светом, слуги стояли, склонив головы, не смея издать ни звука.
Полуоткрытые двери пропускали ветер, и жемчужные занавески звенели.
Из коридора донёсся мерный стук шагов. Император поднял глаза и увидел входящего человека в парадном одеянии, который слегка поклонился перед ним.
— Главный судья Двора Наказаний Ло Чжэ приветствует Ваше Величество.
Перед императором стоял Ло Чжэ — обычно сдержанный и почтительный, а ныне — совершенно спокойный, лишённый всякой робости.
Лицо императора потемнело. Он долго молча смотрел на него, прежде чем произнёс:
— И ты тоже решил восстать?
Брови главного судьи слегка приподнялись, и он с видом невинности ответил:
— Откуда такие слова, Ваше Величество? Верность моя ясна, как солнце и луна!
— Верность? — Император в ярости вскочил, чуть не споткнувшись, и указал дрожащим пальцем на отряд солдат за дверью. — Это и есть твоя верность?!
Какая же великая верность!
Он понял: сегодня, пока Чжоу Яня нет в столице, они решили свергнуть его.
Но почему именно он? Откуда у простого главного судьи деньги на содержание армии?
— Ваше Величество шутите, — усмехнулся Ло Чжэ. — Я всего лишь пришёл от имени да-жэня Ся передать вам привет.
Глаза императора сузились. Ся?
Только один человек мог обладать такой властью!
Теперь всё стало ясно: его заместитель министра финансов — Ся Жун.
Именно он!
— Ты всего лишь его верный пёс! — прошипел император, глядя на Ло Чжэ с ненавистью.
Главный судья помолчал, затем рассмеялся. Хлопнув в ладоши, он с насмешливой жалостью в голосе сказал:
— А разве Чжоу да-жэнь для вас — не пёс? Да ещё и своенравный, кусающийся без приказа.
Он сделал шаг ближе, почти вплотную к императору, и продолжил, глядя прямо в его глаза:
— Только ваш пёс сейчас в Цзинчжоу по делам, так что не сможет вас защитить.
Отсутствие Чжоу Яня в столице — идеальное время для удара. Глаза императора вспыхнули:
— Мои гвардейцы ещё здесь! И императорская гвардия! Стража! Схватить этого изменника!
Но никто не двинулся с места.
Сердце императора дрогнуло. Он сделал несколько неуверенных шагов к двери и увидел: двор заполнен чужими солдатами, а его собственная стража исчезла.
— Где Тань Сюнь?! Где мои гвардейцы?!
Страх и подозрение охватили его. Он бросил на Ло Чжэ ледяной взгляд — всё указывало на то, что это его рук дело.
— Не волнуйтесь, Ваше Величество, — невозмутимо ответил главный судья. — Командир Тань, скорее всего, встречает да-жэня Ся у ворот Чэнтянь. А ваша императорская гвардия, вероятно, сейчас вместе с Герцогом Цинь защищает городские ворота.
Этот переворот застал императора врасплох, но заговорщики готовились к нему давно.
Воздух в зале застыл. Император Цзиньвэнь, тяжело дыша, пошатываясь, подошёл к столу и выхватил меч из ножен. Серебряное лезвие блеснуло в глазах Ло Чжэ.
Острый клинок направлен на главного судью. Взгляд императора полон ярости.
Ло Чжэ сжал кулак в рукаве, но лицо его оставалось спокойным. Он сделал ещё несколько шагов вперёд, позволяя острию приблизиться к себе.
— Если Ваше Величество желает убить меня — убейте.
Глаза императора дрогнули. Его подозрительная натура подсказывала: наверняка у Ло Чжэ есть запасной план.
Воспользовавшись мгновением замешательства, главный судья схватил деревянную палку, лежавшую рядом, и выбил меч из руки императора.
— Стража! Окружить их!
Из-за дверей ворвались высокие, крепкие солдаты с обнажёнными мечами и окружили всех в зале.
Отчаяние и страх охватили императора. Он смотрел на Ло Чжэ, сжимая пустую ладонь в кулак.
Внезапно за дверями раздался гул боя. В глазах императора погас последний огонёк надежды.
Без слов было ясно: Ся Жун прибыл…
Ло Чжэ торжествующе улыбнулся.
Звуки сражения приближались. Солнце поднялось выше, и его тёплые лучи проникли в павильон Миндэ. Группа людей уже достигла дворца Тайцзи.
Бой внезапно стих.
В зал вошёл человек в сапогах с вышитыми змеями, облачённый в белоснежный длинный халат.
http://bllate.org/book/11964/1070376
Готово:
