Служанка, заметив недовольное выражение лица своей госпожи, осторожно спросила:
— Госпожа Чэн, всё ещё нести прохладный отвар третьей барышне?
Чэн Сусу почувствовала горечь в сердце, но не ответила. Опустила голову и медленно пошла обратно.
Теперь она жила при чужом дворе — чем могла соперничать с Цинь Чаоюнь?
Почему же… все эти годы в глазах двоюродного брата была только она, только одна она…
Сжав пальцы в кулак, девушка подняла взгляд и вдруг заметила за окном людей в одежде, напоминающей придворную. В её глазах мелькнула искра.
— Это, неужели, посланцы из императорского дворца? — тихо спросила она.
Служанка тоже посмотрела туда и мягко ответила:
— Да, точно из дворца. Господин маркиз Янь недавно отлично справился с делом беженцев в окрестностях столицы, так что, вероятно, это награда от Его Величества.
— Вот как…
Пока они разговаривали, один из дворцовых чиновников, проходя по галерее, на миг задержал взгляд на Чэн Сусу, а затем последовал за людьми из усадьбы Янь.
*
В шумном городе за окном царило оживление. Кто-то закрыл ставни и, лицо его было серьёзным, он повернулся к собеседнику в изысканной комнате.
— Прошла ночь. Есть ли хоть какие-то следы? — лениво спросил Чэн Минчжан, сидя на подушках и приподняв бровь на Чжоу Яня.
Чжоу Ци, только что закрывший окно, передал Чжоу Яню свёрнутый пергамент. Тот развернул его на столе — перед ними лежала подробнейшая карта округа Гуаньчжоу, где даже расположение воинских палаток было чётко обозначено.
Взгляд Чэн Минчжана замер. Он переводил глаза с карты на Чжоу Яня и обратно, рука, крутившая веер, остановилась. Положив веер в сторону, он наклонился, внимательно изучая чертёж.
— Откуда это? — с лёгкой неуверенностью спросил он.
Перед ним спокойно сидел молодой человек. Чжоу Ци, заметив выражение лица своего господина, шагнул вперёд и, склонившись в поклоне, доложил:
— Ваше высочество, эту карту мы получили из Академии Байчуань.
— Академия Байчуань… Ци Сяочжи?
Увидев, как Чжоу Ци кивнул, Чэн Минчжан нахмурился. Эта академия славилась по всей Яду — каждый год из неё выходили десятки выдающихся учёных и чиновников. Но причём здесь Ци Сяочжи и государственные дела?
Он пристально посмотрел на Чжоу Яня:
— Почему у ректора Академии Байчуань Ци Сяочжи есть столь детальная карта Гуаньчжоу?
Брови Чжоу Яня чуть дрогнули. Он спокойно пояснил:
— Я изучил все дела в Северной охране, связанные с теми тремя людьми, но не нашёл ни единой зацепки. Тогда я поручил Чжоу Ци проверить их родственников. Так выяснилось: в год, когда Ся Жун женился, Ци Сяочжи как раз переехал из Гуаньчжоу в Яду. Все знают, что супруга Ся Жуна — сирота, но случайно обнаружилось, что именно она все эти годы тайно помогала прославлять Академию Байчуань. Это и привело нас к новым следам.
— Возможно, она — дочь Ци Сяочжи, похищенная разбойниками в детстве.
— Эта карта Гуаньчжоу — копия. Оригинал остался в академии.
Чэн Минчжан не мог не признать: дело принимало неожиданный оборот. В его глазах мелькнула насмешливая искорка.
— Тогда почему Ся Жун пошёл на такое? — спросил он.
В комнате повисла тишина. Чжоу Янь приподнял веки, пальцы его неторопливо водили по краю глиняной чаши. Немного подумав, он заговорил:
— Ваше высочество помнит сражение в Гуаньси полгода назад?
— Конечно помню, — кивнул Чэн Минчжан. — Дело было закрыто указом Его Величества, всех мятежников казнили. Что не так?
— Не все из них были мятежниками, — тихо произнёс Чжоу Янь, и в его глазах промелькнула холодная искра.
— Ты хочешь сказать…
В голове Чэн Минчжана мелькнула догадка. Он сначала удивился, потом презрительно усмехнулся:
— Да, это вполне в духе Его Величества: лучше перестраховаться, чем упустить.
— Среди тех, кого казнили как бунтовщиков, были мать Ся Жуна, его племянники, наложница и даже нерождённый ребёнок.
— Как такое могло остаться без внимания двора?
Чжоу Янь едва заметно усмехнулся, взгляд его упал на тлеющие благовония.
— Ся Жун умён. И умеет терпеть.
— Дело было решено, мёртвых не воскресить. Через два месяца после расправы он подал прошение императору, сообщив о семейной трагедии, и уехал в родной Цзиньчжоу. Под самыми глазами Его Величества он разыграл траур, а потом начал всё это плести в тени.
— Но скажи мне, ваше высочество, — продолжил Чжоу Янь, — действительно ли Ся Жун просто неудачно оказался в Гуаньси в тот момент?
Слова эти заставили Чэн Минчжана вздрогнуть. Он вдруг понял, насколько жестоки могут быть женские интриги, и, усмехнувшись, сказал:
— Чжоу Усюй, ты, как всегда, не даёшь мне покоя. Но эта супруга Ся Жуна… у неё сердце из камня. Почти как у Его Величества…
Он осёкся, в глазах на миг промелькнуло что-то невыразимое, но тут же снова надел маску беззаботного повесы.
— Что собираешься делать теперь? — спросил он.
Чжоу Янь опустошил чашу одним глотком и хрипловато ответил:
— Сегодня в полночь Ци Сяочжи отправит караван за город — направление Гуаньчжоу. Полагаю, он помогает Ся Жуну с делом тех пушек. Сегодня ночью мы узнаем, какой козырь Ся Жун приберёг себе в Гуаньчжоу.
В комнате раздался короткий, но звонкий аплодисмент. Чэн Минчжан оживился, в его глазах заплясали искры любопытства и возбуждения. Ему очень хотелось увидеть, как отреагирует дворец, узнав правду.
Наверняка будет зрелище.
— Чжоу Ци, — сказал он, — вспомни, в Цзинчжоу ведь ещё не до конца разобрались с остатками мятежников? Передай во дворец, что нам нужно выехать — пусть будет повод.
Чжоу Ци немедленно согласился.
Закончив с этим, Чэн Минчжан вдруг вспомнил другое. Он косо взглянул на Чжоу Яня и, нарочито загадочно улыбнувшись, произнёс:
— Кстати, Усюй, сегодня утром, выходя из покоев императрицы-вдовы Юнь, я услышал одну забавную новость. Хочешь узнать?
Императрица-вдова Юнь?
Сердце Чжоу Яня дрогнуло. Он уже понял: речь явно о Чаоюнь. Иначе Чэн Минчжан не стал бы так поддразнивать.
— Говори сразу, — бросил он, уже не церемонясь с придворным этикетом, и холодно посмотрел на собеседника.
Тот лишь обрадовался такой реакции и, подняв бровь, протянул:
— Сегодня утром, когда я зашёл поклониться, императрица-вдова Юнь рассматривала портреты лучших молодых людей столицы. Подумать только… старшей принцессе всего четырнадцать, значит, не для неё же выбирают женихов. Так для кого же тогда так заботится Её Величество?
— Ну-ка, Чжоу Усюй, угадай?
Сердце Чжоу Яня сжалось. Он посмотрел на Чэн Минчжана так, будто лёд сковал его глаза. Тот тут же почувствовал себя неловко и начал энергично размахивать веером.
Но Чжоу Янь лишь холодно фыркнул:
— Вместо того чтобы болтать обо всём этом, ваше высочество лучше подумайте о том, что в последнее время в доме министра Линя часто ходят свахи.
— Слышал, будто супруги Линь весьма благоволят одному племяннику из Академии ханьлинь.
Чэн Минчжан побледнел. Он широко распахнул глаза и, глядя, как Чжоу Янь резко встаёт и направляется к выходу, с досадой крикнул ему вслед:
— Чжоу Усюй!
Этот возглас достиг ушей Чжоу Яня, но он лишь чуть нахмурился и, не останавливаясь, вышел из «Гуанцзюйсянь». Вместе с Чжоу Ци он вернулся в Северную охрану.
День клонился к вечеру, за окном солнце заливало небо золотом.
Свет ложился на бумаги на столе, медленно окрашивая их в тёплые тона.
Чжоу Янь поднял глаза и сразу увидел на столе статуэтку Гуаньинь. Его взгляд долго не отрывался от неё. В голове снова звучали слова Чэн Минчжана… и вчерашний пьяный шёпот Чаоюнь, полный обиды и гнева.
Раздражение вновь подступило к горлу.
За дверью Чжоу Ци долго наблюдал за своим господином. Тот всё ещё сидел неподвижно, брови его были нахмурены, лицо — мрачное.
Чжоу Ци взглянул на небо: ночь уже окутала весь мир. Было почти девять часов вечера.
Он понял: для господина барышня Чаоюнь — не просто кто-то.
Но дело важнее. Решившись, он вошёл в комнату и, склонившись в поклоне, доложил:
— Господин, всё готово во дворце. Нам пора выезжать. Спрашиваю: берём ли только троих?
Долгая пауза. Никакого ответа.
Чжоу Ци поднял глаза — Чжоу Янь всё ещё смотрел на статуэтку, будто провалившись в свои мысли. Тогда Чжоу Ци громко выкрикнул:
— Господин!
Этот оклик вывел Чжоу Яня из задумчивости. Он недовольно взглянул на подчинённого:
— Что?
Чжоу Ци…
Пришлось повторить всё с самого начала. На этот раз Чжоу Янь кивнул.
Когда Чжоу Ци уже собрался уходить, из-за стола донёсся голос:
— Есть ли что-то необычное в усадьбе маркиза Янь?
Хотя он не понимал, почему вдруг заговорили об усадьбе Янь, Чжоу Ци всё же ответил после недолгого размышления:
— Маркиз Янь недавно получил похвалу от императора за умелое обращение с беженцами из Гуаньчжоу и окрестностей. Его сын, Янь Хуай, в этом году, скорее всего, будет сдавать осенние экзамены. Больше ничего примечательного.
Чжоу Янь задумался, затем спросил:
— А дом герцога Цинь? Есть ли у них тесные связи с маркизом Янь?
Теперь всё стало ясно Чжоу Ци. Он вздохнул с облегчением и спокойно ответил:
— Нет, никаких близких связей.
Снова воцарилась тишина. Чжоу Ци не смел шевельнуться, лишь краем глаза следил за выражением лица своего господина.
Сквозь открытую дверь ворвался ночной ветер, заставив пламя свечи дрогнуть.
Свет отразился в глазах Чжоу Яня. Он достал платок и аккуратно, бережно протёр статуэтку Гуаньинь до блеска, после чего встал и направился к выходу.
Чжоу Ци смотрел, как его господин проходит мимо, и на мгновение замер. Потом, сообразив, куда тот направляется, он выпрямился, заложил руки за спину и, глядя на луну, тихо вздохнул.
Проходивший мимо цзиньи, увидев его задумчивый вид, остановился:
— Младший господин Ци, о чём печалишься?
Чжоу Ци взглянул на юного стражника, похлопал его по плечу и покачал головой:
— Ты ещё слишком молод, чтобы понять.
Его господин не просто встревожен… У него появилась та, кого он держит в сердце.
Тем временем Чжоу Янь, проскакав через узкие переулки, остановился у высокой стены. Он поднял голову, глядя на неё, и в груди вдруг стало тесно.
Вчера ночью он чётко сказал ей: «Не спеши». Почему она снова не послушалась?
Раздражение вновь поднялось в нём.
Спрыгнув с коня, он вдруг почувствовал, что ведёт себя несдержанно.
Но если он уедет в Гуаньчжоу, может, пройдёт немало времени, прежде чем вернётся.
А вспомнив насмешливый тон Чэн Минчжана и образ Чаоюнь, которая вчера, пьяная, царапалась у него в объятиях, он не смог сдержать вздоха.
Маленькая проказница… Ни минуты покоя.
А вдруг, пока он будет в дороге, эта маленькая проказница и впрямь обручится с кем-нибудь?
Не раздумывая больше, он, окутанный ночным ветром и холодом, легко перемахнул через стену и вошёл в Муюньсянь.
Осень уже на подходе. Чаоюнь вечером приняла ванну и только вернулась в спальню.
Сегодня ночью дежурила Дунъян. Она уже потушила свет и устроилась на ступеньках у входа, глядя на звёзды и клевав носом.
В полусне ей показалось, что луна вдруг потемнела, и кто-то что-то прошептал рядом.
Но прежде чем она успела что-то осознать, веки её сами собой сомкнулись, и она глубоко уснула, прислонившись к колонне.
Чжоу Янь мельком взглянул на служанку и с лёгким презрением подумал: с таким вот надзором любой может беспрепятственно проникнуть в покои своей госпожи.
Он толкнул дверь. В комнате царила темнота, но в воздухе витал лёгкий аромат сандала. Чжоу Янь, который обычно не любил благовоний, чуть нахмурился.
Лёгкий ветерок, занесённый им, заставил шёлковые занавеси колыхаться.
За пологом кровати смутно угадывалась фигура девушки, лежащей на боку. Тонкое одеяло мягко обрисовывало изгибы её тела.
Чжоу Янь на миг замер. Он не ожидал, что она уже спит. Теперь он не знал, входить или уйти.
Боялся разбудить её, но и злость всё ещё не улеглась…
А на кровати «спящая» красавица на самом деле давно не спала. Она услышала, как открылась дверь, и сразу поняла, кто это.
Ей в нос ударил знакомый свежий, слегка древесный аромат. Длинные ресницы дрогнули. Она слышала, как шаги замерли.
Оба молчали, каждый думая своё.
Наконец шаги снова послышались. Занавески раздвинулись, и бусины на завесе тихо звякнули.
http://bllate.org/book/11964/1070370
Готово:
