Чаоюнь понимала, что он притворяется, и лишь приподняла бровь, глядя на него. Цинълуань растерянно отступила на шаг — и тут же её взгляд пересёкся со взглядом Чэн Минчжана.
На мгновение ей стало неловко, и она опустила глаза.
— Дядюшка-император ошибается, — сказал Второй императорский сын, склонив голову. Его и без того изящное лицо теперь казалось особенно послушным. — Я всего лишь встретился с наследной принцессой Лучшим Светом.
— Ладно, ладно. Раз так, пойдём ко двору Его Величества послушаем, как красавица из Гуаньчжоу играет на цине.
Не дожидаясь ответа, Чэн Минчжан взял его за руку и потянул в сторону императорского двора.
Когда их силуэты окончательно исчезли вдали, тревога в груди Чаоюнь немного улеглась.
— Ваньвань, лиса ушла — пойдём и мы, — подмигнула Цинълуань, возвращая Чаоюнь к реальности.
Они не знали, что за спиной остался чей-то холодный, полный презрения взгляд, устремлённый прямо на спину Цинь Чаоюнь.
*
*
*
Вернувшись, Цинълуань сразу отправилась в свои покои, но Чаоюнь не пошла в малый павильон. Вместо этого она, держа шкатулку с драгоценностями, свернула к двору цзиньи.
Едва она ступила в бамбуковую рощицу у входа во двор, как оттуда выскочил Чжоу Ци — они случайно столкнулись лицом к лицу.
— Принцесса Цинь? — спросил он, внимательно разглядывая её с явным недоумением.
Чаоюнь, застигнутая врасплох, почувствовала неловкость, но внешне сохранила полное спокойствие и лишь равнодушно протянула:
— А?
Чжоу Ци первым пришёл в себя. Хотя он часто следовал за Чжоу Янем и был далёк от изысканности, за это время научился замечать детали. Увидев, что Чаоюнь несёт что-то и направляется именно сюда, он сделал единственный возможный вывод:
— Она сбилась с пути.
Добродушный Чжоу Ци тут же повёл её обратно, говоря:
— Принцесса ищете дорогу? Позвольте проводить вас до ваших покоев.
При этом он изобразил самую обаятельную и искреннюю улыбку в своей жизни.
Цинь Чаоюнь чуть не подпрыгнула от неожиданности. Её алые губы уже раскрылись, чтобы что-то объяснить, как вдруг в ушах пронесся порыв ветра.
Из-за бамбуковой рощи донёсся громкий, мощный топот копыт. Чаоюнь прищурилась и увидела отряд всадников. Во главе на высоком чёрном коне восседал человек — его фигура была прямой и стройной. На нём был летящий фэйюйфу, плотно облегающий мускулистое тело с широкими плечами и узкой талией, и выглядел он невероятно величественно.
Чжоу Янь холодно огляделся и, склонив голову, что-то сказал одному из подчинённых цзиньи. Тот немедленно склонил голову в знак согласия, развернул коня и поскакал назад.
Лишь только Чжоу Янь выпрямился и посмотрел вперёд, как его тёмные глаза встретились с алой фигурой Цинь Чаоюнь. Она стояла с причёской «суйюньцзи», очертания лица мягкие, а глаза прекрасны — и сейчас они смотрели прямо на него.
В этот момент ему в ушах отозвались слова, сказанные ею прошлой ночью под лунным светом:
— Чжоу Усюй, завтра я приготовлю тебе сладкий напиток.
Холод в его уставших глазах мгновенно растаял.
Чжоу Янь слегка подвигал поводьями и направил коня к ней. Золотистые лучи заката пробивались сквозь листву, создавая пятнистые блики.
Высокая, широкоплечая фигура мужчины заслонила девушку от света. Он поднял длинные, точёные пальцы и потерёл уголки глаз — в них ещё виднелись красные прожилки. Сегодня он весь день ловил преступников в Гуаньчжоу, долго сражался и устал до предела.
Взглянув на шкатулку в её руках, он спокойно спросил:
— Для меня?
Говоря это, он мельком взглянул на неё, но тут же отвёл глаза к бамбуковым листьям, будто ему было совершенно всё равно.
Чаоюнь на секунду замерла. Увидев, как в его глазах растаял лёд и появилось тепло, она почувствовала радость и сделала несколько шагов вперёд, сократив расстояние между ними.
— Да! Я готовила целый день! — с гордостью сказала она, приподнимая уголки глаз. Её дерзкий, живой взгляд заставил сердце любого затрепетать.
Мужчина на коне невозмутимо перекинул ногу через седло и спрыгнул на землю перед ней. Его фэйюйфу с золотыми узорами развевался на лёгком ветерке.
Брови Чжоу Яня слегка приподнялись, глаза чёрные, как лак. В ушах звенел ветер, стрекотали цикады и звучал звонкий, игривый голос девушки:
— Чжоу Усюй, я бежала к тебе без остановки!
С нетерпением, чтобы вручить тебе этот подарок.
*
*
*
Под лучами заходящего солнца ресницы Чаоюнь трепетали, и на лице играло довольное выражение — будто просила похвалы.
Чжоу Янь бросил на неё взгляд, слегка кашлянул и, отводя глаза, заметил стоящего в углу человека. Его взгляд сразу стал ледяным. Лицо Чжоу Ци тут же стало серьёзным, и он быстро ушёл, чтобы присоединиться к другим цзиньи.
В бамбуковой роще остались только они двое.
Нос девушки слегка покраснел, щёки зарделись румянцем — на фоне густой зелени бамбука она выглядела особенно ярко.
Чжоу Янь чуть сжал губы, одной рукой взял у неё шкатулку и направился ко двору.
Цинь Чаоюнь на мгновение замерла — не зная, идти ли за ним или остаться здесь.
Пока она колебалась, впереди донёсся холодный голос:
— Идёшь или нет?
Услышав это, Чаоюнь лёгкой улыбкой осветила лицо и последовала за его высокой фигурой.
Войдя во двор, Чаоюнь невольно осмотрелась. Здесь не было изысканной элегантности, свойственной жилищам чиновников. Перед глазами предстали аккуратные, но строгие дома, расположенные без особой вычурности. Всё пространство напоминало глубокий пруд — тихий, беззвучный и немного мрачный.
Чжоу Янь почувствовал, что она отстаёт, и чуть замедлил шаг, давая ей возможность нагнать его, после чего снова пошёл вперёд.
Когда они вошли в главный зал, Чжоу Янь поставил её шкатулку на стол и собрался отойти к занавеске, чтобы взять какие-то документы с бокового стола. Но, услышав за спиной лёгкие шаги, он на мгновение замер, словно в нерешительности.
Только тогда он вспомнил: она всё ещё здесь.
— Сегодня я приготовила тебе охлаждённые клёцки в сладком рисовом отваре. Попробуй, — сказала Чаоюнь, открывая шкатулку. Внутри лежали кусочки льда, охлаждающие хрустальный сосуд с прозрачным, изысканным десертом.
Она бросила взгляд на Чжоу Яня, затем достала платок и тщательно вытерла руки, прежде чем поставить сосуд на стол рядом с ним.
Подол её юбки взметнулся, когда она села на скамью. Чжоу Янь, под её полным ожидания взглядом, медленно опустился на своё место.
Его длинные, сильные пальцы взяли маленькую серебряную ложку. Возможно, потому что уже пробовал её сладости раньше, он, не раздумывая, наклонился и отправил ложку себе в рот.
— Ну как? — Чаоюнь, видя, что он больше не двигается, торопливо спросила.
В его опущенных ресницах мелькнула тень. Во рту разлился странный сладкий вкус.
Брови Чжоу Яня нахмурились, и он недовольно поднял глаза — но встретил её полный надежды взгляд. Ругательство, готовое сорваться с языка, он проглотил.
Внезапно он вспомнил: все эти дни, под палящим солнцем, кто-то регулярно приносил ему сладости в Северную охрану… Неужели это не она сама их готовила?
Глотнув, он с трудом проглотил содержимое рта и, глядя на неё с лёгкой сложностью, спросил:
— Сама варила?
— Конечно, сама! — закивала Чаоюнь, как кузнечик.
«Неужели так вкусно, что ты сомневаешься?» — подумала она.
— Неплохо, — холодно ответил он, положив ложку на стол и больше не прикасаясь к десерту. — В следующий раз не надо.
Цинь Чаоюнь, привыкшая к его манерам, ничего не сказала, но вспомнила о встрече с Вторым императорским сыном и, помедлив, начала осторожно:
— Сегодня я встретила одного человека.
Чжоу Янь посмотрел на неё, давая понять, что слушает.
— Второго императорского сына. Ты его знаешь?
Он, вероятно, уже догадался, о чём она хочет сказать. Встав, он прикрыл дверь зала, скрыв её фигуру от посторонних глаз, затем вернулся и, глядя в её влажные глаза, произнёс:
— Принцесса, некоторые вещи лучше забыть. Дворцовые дела слишком запутаны.
Девушка прикусила алые губы. От жары её щёки покраснели, и Чжоу Янь, увидев это, внезапно вспомнил обрывок какого-то воспоминания. Заметив, как её глаза потускнели, он сглотнул и, слегка нахмурившись, добавил:
— Принцессе не стоит волноваться. Всё возьмёт на себя ваш слуга.
Его голос был холоден, но в нём чувствовалась непоколебимая надёжность. Чаоюнь, погрузившись в его глаза, на мгновение замерла — тревога, вызванная встречей с Вторым императорским сыном, начала рассеиваться.
— Чжоу Усюй, — её глаза вдруг блеснули, а тон стал игривым и звонким, — это что, ты меня защищаешь?
Услышав её мягкий голос, Чжоу Янь вдруг вспомнил её шёпот во сне — нежный, как вода. Чтобы прогнать это воспоминание, его и без того суровые черты стали ещё мрачнее.
— Принцесса, — предупредил он, прочистив горло, — впредь не смейте подшучивать над Чжоу.
Чаоюнь терпеть не могла его напыщенную манеру. Она оперлась подбородком на ладонь, а другой рукой начала беззаботно постукивать по столу — тук, тук, тук — и вздыхать.
Чжоу Янь её игнорировал. Зато Чжоу Ци, всё это время колебавшийся у двери, наконец решился и постучал. Он собирался доложить о делах, но, увидев, как Чаоюнь стучит по столу, с любопытством спросил:
— Принцесса, это что такое?
Она весело блеснула глазами в сторону Чжоу Яня:
— Разве не очевидно?
— Я просто хочу прогнать господина Чжоу и вернуть Чжоу Усюя.
Чжоу Ци не удержался и тихо хмыкнул, но тут же закрыл рот.
Заметив, как лицо Чжоу Яня потемнело, он немедленно склонился в почтительном поклоне и доложил:
— Владыка, Его Величество узнал о вашем возвращении и желает вас видеть.
*
*
*
Покинув Чжоу Яня, Чаоюнь вышла под закатное небо.
Оранжевые лучи залили Уязскую усадьбу. Она, словно порхающая бабочка, скользила между цветами и деревьями.
Вернувшись в малый павильон семьи Цинь, она увидела Цинь Цзюньья, который, как старик, прислонился к красной стене у каменной арки.
Подойдя ближе, она заметила, что он даже не заметил её прихода. Чаоюнь легонько хлопнула его по плечу, и лишь тогда рассеянный взгляд юноши начал фокусироваться.
— Сестра?
В его голосе слышалась подавленность.
Чаоюнь подняла глаза и прислонилась к арке рядом с ним:
— Цзюньья, что с тобой?
Юноша нахмурил изящные брови, в глазах мелькнула обида, и он запнулся:
— …Сестра, разве девушки обязательно выходят замуж сразу после совершеннолетия?
Чаоюнь, которой уже два года исполнилось восемнадцать, нахмурилась и бросила на него взгляд:
— Посмотри на меня — я что, вышла?
К её удивлению, Цзюньья всерьёз задумался, внимательно разглядывая сестру. Помолчав, он вздохнул:
— Ты другая. А она… этой зимой ей исполнится пятнадцать. Говорят, уже несколько свах собираются прийти свататься за неё…
— …
Юноша впервые влюбился — и вот в чём его печаль.
Чаоюнь спокойно сказала:
— Почему бы тебе не поговорить с матерью и не опередить их?
— Мать сказала, что мне стоит подождать до совершеннолетия… — вздохнул Цзюньья и, погружённый в уныние, пошёл прочь.
Его слова напомнили Чаоюнь кое-что.
Ещё в начале этого года императрица-вдова намекала матери Чаоюнь насчёт её замужества.
Тогда у Чаоюнь не было никого, кто бы ей понравился, а родители относились к этому вопросу равнодушно — так что замужество казалось ей скучным делом.
А вот Цзюньья, оказывается, уже так глубоко задумывается об этом…
Неожиданно Чаоюнь, глядя на пышное вишнёвое дерево в углу двора, увидела перед внутренним взором чей-то силуэт.
Высокий, стройный, всегда прямой и уверенный среди толпы. Под чёрной шляпой чиновника его длинные глаза обычно смотрели холодно и строго, но иногда можно было заметить, как его обычно бледные уши становятся красными и горячими.
А если… он?
Чаоюнь оставила этот вопрос без ответа.
*
*
*
Во дворе императора.
Вечерний ветер шелестел, проникая под воротники одежды.
Чжоу Янь, в безупречной чиновничьей форме, вошёл во двор. По углам стояли воины императорской гвардии в доспехах.
Император Цзиньвэнь сидел в беседке у пруда. Рядом с ним, прижавшись к нему, была женщина в алой шелковой тунике. Её брови и уголки глаз были нарочито кокетливы.
В этот момент она брала пальцами прозрачный виноград и кормила им императора — они были погружены в нежность.
Повернув голову, наложница-фаворитка заметила мужчину у стены двора. Его фигура, словно благородный лань, стояла прямо и неподвижно. Его черты были холодны, но в них сочетались резкость и изысканная красота.
Она бросила на Чжоу Яня томную улыбку, кокетливо прищурилась и обнажила белоснежную руку. Золотой браслет на её запястье засверкал на солнце.
Но мужчина оставался совершенно равнодушен — смотрел на неё, как на мёртвую воду…
http://bllate.org/book/11964/1070359
Готово:
