Чжоу Янь прищурился, пытаясь отвлечься, и передал фарфоровую бутылочку Цинь Чаоюнь тыльной стороной ладони, увеличив расстояние между ними.
— Ночью пост охраняют цзиньи. Позвольте мне удалиться, — произнёс он, отводя взгляд и стараясь говорить как можно холоднее.
Его резкая перемена тона застала Чаоюнь врасплох. Однако, заметив нетерпеливое выражение лица Чжоу Яня, она всё же взяла бутылочку и проводила взглядом его широкую спину, стремительно исчезающую во мраке ночи.
Воспоминания сегодняшнего дня пронеслись перед глазами Чаоюнь, и внутри будто что-то треснуло, разверзнув глубокую щель. Её ресницы дрогнули, и она быстро шагнула вперёд, окликнув стройную, крепкую фигуру:
— Чжоу Усюй!
Он остановился, застыл на месте. Его холодный, резкий профиль чётко вырисовывался в свете луны, подчёркивая высокие скулы.
— Завтра я приготовлю тебе сладкий напиток.
Летний ветер шумел в листве, а над головой сияла полная луна. Высокая фигура на мгновение замерла, будто поражённая. Затем его длинные ресницы взметнулись, и в глазах мелькнул проблеск света.
Весь мир вокруг превратился в руины, и лишь пышные кусты жасмина цвели у стены. В груди Чжоу Яня образовалась крошечная щель — именно туда проник свет.
*
Когда Чжоу Янь вернулся во двор, где располагались цзиньи, уже была глубокая ночь.
Половина стражников уже спала, а другая группа несла дежурство вместе с императорской гвардией.
Во внутреннем дворике он толкнул дверь главного помещения. Короткий скрип раздался в тишине, и в этот миг ему вспомнилось, как Чаоюнь стояла за его спиной и игриво шутила:
— Чжоу Усюй, знаешь, мне тоже очень хочется заглянуть к тебе в комнату.
Эта женщина…
Такая обременительная, но постоянно не дающая покоя…
Лунный свет проникал в его комнату, и тьма в помещении немного рассеялась.
Сняв одежду и надев простые белые рубашку с брюками, мужчина лёг на широкую кровать. Его глаза оставались открытыми, взгляд был беспокойным.
Долго он смотрел на луну за окном, пока тишина и полумрак не окутали его целиком.
Постепенно веки сомкнулись, и сознание начало ускользать.
Он давно уже не видел снов, но в эту жаркую летнюю ночь погрузился в давнее, глубокое сновидение.
Ему снились развевающиеся на ветру алые занавеси. Женщина в шелковом платье, отблески золота играли на её развевающейся юбке. Она томно возлежала на ложе, алый наряд был растрёпан, а перед глазами простиралась прозрачная, хрустальная картина.
На ложе лежали её безупречно вытянутые ноги; шёлковые носочки были сняты, обнажая кожу белее снега. Розовые пальчики переливались в мерцающем свете огня.
Чжоу Янь взглянул на себя — на нём тоже было алое одеяние, словно пламя. В ушах звенел её игривый смех, зовущий его по имени, снова и снова:
— Чжоу Усюй…
— Чжоу Усюй…
Его тело двигалось само по себе, и он направился к женщине. Она казалась цветком, готовым распуститься в его руках — прекрасной и хрупкой.
Её глаза сияли, как весенний пруд, волнуясь, вздымаясь и охватывая его жаром.
Нежность, красота, настойчивость, шёпот — всё это сливалось в единый поток, повторяясь вновь и вновь.
В красноватом сумраке Чжоу Янь протянул руку, чтобы снять с её лица алую вуаль.
Но до самой ткани никак не мог дотянуться. В груди вспыхнул огонь, пожирая его изнутри. Наконец, он ухватил тонкую ткань и резко дёрнул.
Прекрасная женщина всхлипнула, слёзы блестели на ресницах, а влажные глаза погасили пламя в его сердце.
— Госпожа… — хриплый, почти разорванный голос прозвучал в этой чувственной тишине.
Её пальцы, покрасневшие от волнения, вцепились в расстёгнутую рубашку и легли на его горячую, бледную грудь.
— Зови меня Ваньвань… — прошептала она дрожащим голосом.
Как во сне, Чжоу Янь невольно произнёс эти два слова:
— Ваньвань…
Голос его был хриплым и нежным. Ледяной, суровый взгляд растаял, уступив место нескрываемому жару.
Искры вспыхнули в темноте, и весенняя вода не могла потушить этот огонь.
В разгар прилива страсти раздался стук, и голова Чжоу Яня пронзительно заболела.
Он медленно открыл глаза. Казалось, кто-то звал его. Сердце забилось быстрее. Хотя он ещё не до конца проснулся, голос стал различим — мужской.
Чжоу Ци сообразил, что уже наступил час Мао, и удивился: почему господин до сих пор не поднялся? Он подошёл и постучал в дверь.
А внутри, на постели, мужчина всё ещё чувствовал жар по всему телу. Раздражённо рявкнув «Заткнись!», он повернулся к двери.
Затем его взгляд опустился ниже, и он увидел своё состояние. На его обычно бледных щеках впервые за долгое время заиграл румянец.
Он откинул одеяло. Проблема была очевидна. Чжоу Янь нахмурился и раздражённо надавил пальцами на виски.
Беспорядочный, манящий сон полностью выбил его из колеи. Сжав челюсти, он пытался усмирить бушующий внутри огонь.
На рассвете цзиньи заметили, как малый господин Ци вылетел из комнаты после резкого окрика своего повелителя. Очевидно, сегодня тот был в ярости!
Чжоу Ци растерянно стоял во дворе. Один из подчинённых подошёл и тихо спросил:
— Малый господин Ци, что ты такого натворил?
— Да ничего же… — нахмурившись, почесал он затылок, глядя вслед удаляющейся фигуре Чжоу Яня, который направлялся в уборную.
«Странно, — подумал Чжоу Ци, — зачем он так рано пошёл в уборную? Неужели…»
Дикие мысли закрутились в его голове, и он вдруг понял, почему господин так разозлился…
Через час, после завтрака, Чжоу Янь вышел из уборной. Его лицо уже приобрело обычное спокойное выражение — снова тот самый холодный и воздержанный командир цзиньи.
Чжоу Ци осторожно взглянул на него. «Целый час остывал… Господин и впрямь достоин восхищения», — подумал он про себя.
Не успел он додумать, как раздался чёткий, ледяной голос Чжоу Яня:
— Выделите отряд. Мы немедленно отправляемся в Гуаньчжоу.
Чжоу Ци на мгновение замер, но тут же принял строгую позу цзиньи:
— Есть!
*
Солнце клонилось к закату, тени деревьев удлинились, а по крытой галерее пронёсся лёгкий аромат цветов.
Жара в конце лета стала ещё сильнее.
Цинь Чаоюнь шла по дорожке к выходу из павильона, держа в руках изящную шкатулку. Дойдя до решётчатой ограды, она вдруг заметила в беседке за полупрозрачной занавеской две переплетённые тени.
Приглядевшись, она увидела высокую фигуру, слегка повернувшуюся. Занавеска приподнялась, и мужские глаза, острые, как у ястреба, встретились с её взглядом. Чаоюнь нахмурилась, почувствовав дискомфорт, и быстро свернула на другую тропинку.
Её стройная, лёгкая фигура удалялась, а юбка, волочась по земле, будто рисовала за ней цветы. Мужчина в беседке холодно наблюдал, как её силуэт исчезает из виду.
*
Покинув галерею, Чаоюнь направилась прямо на восток поместья — в особняк, где проживала императрица-вдова Юнь.
— Ваньвань, почему ты опоздала на четверть часа? — встретила её Цинълуань.
Ранним утром она получила записку от служанки поместья: они договорились вместе навестить императрицу.
Чаоюнь ничего не сказала, просто взяла подругу за руку и повела внутрь двора. Осмотревшись, она наконец ответила:
— По дороге встретила одного человека. Пришлось задержаться.
— Кого? — заинтересовалась Цинълуань.
Солнечный луч упал на лицо Чаоюнь. Её ресницы дрогнули, в глазах мелькнул образ того взгляда. Затем она посмотрела на Линь Цинълуань и, подмигнув, шутливо пригрозила:
— Одного большого лиса.
Цинълуань сразу поняла, о ком речь:
— Ах…
В этот момент из двора вышла няня Цзиньюй с группой служанок.
— Госпожа наконец-то пришла! Императрица уже всё подготовила для вас. Эта девочка особенно ловкая — пусть поможет вам во всём, — сказала она.
Чаоюнь, избалованная аристократка, никогда не стояла у плиты, но императрица-вдова, услышав, что племянница хочет научиться готовить сладкий напиток или мороженое, тут же распорядилась прислать ей помощницу.
Цинълуань тоже не могла сидеть спокойно и пошла с ней к императрице.
На самом деле, она просто хотела первой попробовать угощение.
«Раз Чаоюнь впервые что-то готовит, пробовать это должна только я, Линь Цинълуань!» — заявила она.
Однако никто не знал, что Чаоюнь делала всё это ради кого-то другого.
Весь день в кухне особняка императрицы раздавался звон фарфора.
Среди облака муки, пронизанного светом, сияло лицо девушки — румяное, смеющееся, прекрасное.
— Ну как, вкусно? — Чаоюнь с надеждой смотрела на подругу, моргая ресницами.
Цинълуань держала в руке фарфоровую ложку, жуя клёцку из рисовой муки. Она долго смотрела на Чаоюнь, затем, с серьёзным видом, проглотила вторую клёцку и кивнула.
— Хм, похоже, у меня талант к кулинарии! — радостно воскликнула Чаоюнь, наливая ещё одну чашу охлаждённого сладкого супа с клёцками и направляясь в главный зал к тётушке.
Императрица-вдова Юнь как раз закончила молитву у алтаря и, держа в руках чётки с вырезанными сутрами, обернулась. Перед ней уже стояла сияющая Чаоюнь.
— Ваньвань, ты так быстро справилась? — в голосе императрицы звучала нежность.
Чаоюнь усадила её за стол и аккуратно поставила перед ней чашу со льдом.
— Тётушка, попробуйте летнее угощение, которое приготовила для вас Ваньвань!
Под взглядом племянницы императрица положила чётки и взяла ложку. Она сделала маленький глоток.
Цинълуань, стоявшая позади, поклонилась и, приподняв глаза, увидела, как императрица с нежной улыбкой проглотила клёцку.
Когда пробило Шэньши, обе девушки покинули особняк императрицы.
Чаоюнь несла шкатулку с угощением, и вместе с Цинълуань они шли по цветущим аллеям. Уязская усадьба была огромна — Император Цзиньвэнь вложил в неё немало усилий. Повсюду журчали ручьи, возвышались искусственные горки и цвели сады.
— Ваньвань, кому ты несёшь этот сладкий десерт? — спросила Цинълуань.
— Недавно в лесу я нашла белого волка. Он такой благородный и честный… Хочу быть доброй к нему, чтобы он привязался только ко мне.
Девушка улыбнулась, оглянувшись на подругу. Её улыбка была ослепительной, а голос звонким.
— Ах… — нахмурилась Цинълуань. — Но разве ты не боишься волков?
Они смеялись и болтали, совершенно не замечая, что за поворотом их уже поджидают.
Голоса стихли. Из-за камней вышел худощавый человек. Его лицо было правильным, даже изящным, но в глазах читалась бездонная тьма.
— Второй императорский сын, — Чаоюнь слегка поклонилась, и её улыбка исчезла.
Второй принц осмотрел обеих девушек, и его взгляд остановился на Чаоюнь. Он не отводил глаз, и в его взгляде не было дружелюбия.
— Долгосветлая госпожа? — произнёс он легко, с неуловимой насмешкой.
В этот момент тело Чаоюнь дрогнуло. Она опустила глаза, сдерживая эмоции, и лишь потом спокойно улыбнулась ему в ответ.
— Мы с Алуань удалимся, — сказала она и потянула подругу за руку.
Второй принц резко взглянул на шкатулку в её руках. Вдруг он вспомнил, что в последнее время эта госпожа часто общается с Чжоу Янем.
— Неужели госпожа меня недолюбливает? — его слова прозвучали легко, но с неопределённой интонацией.
Чаоюнь замерла. Она почти не общалась с этим принцем. В детстве они вместе учились, но потом почти не встречались. Поэтому его голос был ей незнаком, но сейчас он совпал с тем, что звучал в её памяти. От этого сердце Чаоюнь забилось быстрее.
Она уже думала, как ответить, когда из-за цветов показалась знакомая фигура. Чаоюнь напряглась, но в следующий миг увидела, что тот человек тоже заметил их.
Чэн Минчжан прочитал в её глазах мольбу о помощи. Хотя он был удивлён, он всё же направился к ним.
— О, а ты тут один? — весело спросил он второго принца, раскрывая свой неизменный веер.
Увидев Чэн Минчжана, второй принц скрыл свой взгляд и вежливо поклонился:
— Дядюшка.
— Ты что, один встречаешь двух небесных сестричек? — Чэн Минчжан усмехнулся и посмотрел на Чаоюнь. В его глазах мелькнула искорка, и он добавил с обычной фамильярностью: — Госпожа, с каждым днём вы становитесь всё прекраснее.
http://bllate.org/book/11964/1070358
Готово:
