— Лето в этом году выдалось особенно знойным. Пора бы съездить на гору Фаньшань, чтобы спастись от жары. На этот раз за главного назначу Усюя. Все чиновники третьего ранга и выше могут взять с собой семьи и последовать за Мной в поместье Фаньшань.
Автор комментирует:
Чжоу Собака: Уже начал сам готовить еду? Цок-цок…
Цинь Ваньвань: Разве кулинария Чунъин не способна его покорить? Вот так и надо ловить мужчин.
Чжоу Собака (после того, как узнал правду): Хех.
Дорогие подружки, счастливого вам Праздника середины осени!
Не забудьте съесть юэбинь! Пусть вас всегда окружает гармония и благополучие, будьте здоровы и процветайте!
На небосклоне собралась оранжевая дымка, превратившись в плотное облако, а лучи света окрасились в красноватый оттенок.
По галерее шли имперские служанки, неся позолоченные и серебряные блюда, полные изысканных яств, направляясь прямо во дворец.
Брат с сестрой Цинь покинули дворец лишь после ужина в павильоне Кунхэ. Няня Цзиньюй проводила их по переходу до самой границы заднего двора, где их уже ждала свита младших евнухов.
Дворцы передней части императорского города всё ещё находились в некотором отдалении от ворот Чэнтянь. Перед серыми зданиями шли два силуэта — высокий и низкий — окружённые евнухами.
Чаоюнь заметила, как Цзюньья прыгает через плиты на каменной дорожке, и слегка ущипнула его за рукав, заставив ступать ровнее.
— Цинь Цзюньья, веди себя прилично.
В её глазах, обычно мягких, как вода, мелькнуло предостережение. Цзюньья тут же подавил детское упрямство, которое поднималось в груди, прикусил губу и послушно шагал рядом с Чаоюнь.
У входа в павильон Миндэ, на вершине мраморных ступеней, стоял человек в длинном одеянии. Он слегка повернул голову, слушая доклад стоявшего за ним мужчины, пока за спиной сгущались сумерки.
— Господин, в ближайшие дни я завершу все приготовления. Прошу не беспокоиться, — почтительно доложил Чжоу Ци, но тут же, заметив вдали группу людей, снова взглянул на Чжоу Яня и добавил после паузы:
— Впереди… кажется, это наследная принцесса Чанмин и юный наследник.
Чжоу Янь наконец поднял веки. Расстояние было невелико, а его зрение всегда отличалось остротой — он сразу увидел, как женщина с лёгким раздражением поворачивается к юноше рядом и что-то ему говорит.
Юноша тут же стал вести себя тихо и скромно.
Она умеет держать людей в узде.
Будто почувствовав его взгляд, девушка вдруг обернулась. Её ресницы дрогнули на вечернем ветру, брови и глаза чёткие, как нарисованные углём. Ни великолепие дворцов, ни богатство императорской резиденции не могли затмить даже малейшей черты её лица. Она стояла прямо, её платье развевалось на ветру, словно из снега и нефрита высеченная фигура — особенно приметная среди всего окружения.
Его шаг замер на мраморной лестнице. Под чёрной шляпой его глаза были спокойны, как безмятежное озеро.
Цинь Чаоюнь не знала, что Чжоу Янь сегодня тоже во дворце, но, подумав, что теперь он — правая рука Императора, решила, что это вполне естественно.
Прошло уже три-четыре дня с их последней встречи, но она ежедневно отправляла ему сладкий супчик. Чаоюнь сделала несколько шагов навстречу и, увидев его лицо, подумала, что он, кажется, немного пополнел и порозовел от её забот.
Уголки её глаз тронула улыбка. Чжоу Янь не отводил взгляда, внимательно следя за каждой переменой в её выражении.
Так они стояли, разделённые лишь несколькими людьми, но открыто и бесстыдно смотрели друг на друга.
Никто не отводил глаз первым, никто не нарушал эту напряжённую тишину.
Но когда прошло достаточно времени, Цзюньья тоже повернул голову в их сторону, увидел Чжоу Яня в одежде цзиньи и, блеснув глазами, потянул сестру за рукав.
— Сестра…
— Господин Чжоу, рада видеть вас в добром здравии.
Их голоса прозвучали почти одновременно. Чжоу Янь на миг замер, затем сделал шаг вперёд. Его длинные ресницы опустились, и в чёрных глазах отразилось лицо Цинь Чаоюнь — прекрасное, не имеющее себе равных.
— Приветствую вас, наследная принцесса, — слегка склонил он голову в поклоне.
Все евнухи и сопровождающие цзиньи на миг остолбенели. Гордый и своенравный Чжоу Янь — тот, кто осмеливался опаздывать даже на праздник рождения императрицы-матери! — никогда не кланялся никому, кроме самого Императора. Даже принцы и молодые повелители не удостаивались от него такого уважения!
— Вижу, господин Чжоу в последнее время прекрасно себя чувствует, — сказала она, слегка запрокинув голову, чтобы увеличить расстояние между их лицами. Её глаза, обычно острые, как у лисицы, сейчас изогнулись, словно полумесяц на небе, и в них мерцали искорки звёзд.
Её обычный звонкий голос слегка смягчился, почти капризно. Остальные этого не заметили, но Чжоу Янь, чуткий ко всем оттенкам, сразу понял. Кончик его глаза чуть приподнялся, и в душе что-то зашевелилось. Он чуть наклонил голову и, приблизившись к её уху так, что услышать могли только они двое, прошептал:
— Кулинарные таланты наследной принцессы впечатляют.
Со стороны казалось, будто он лишь на миг приблизился к ней, а затем вновь вежливо отступил. Но в его глазах ещё теплилась насмешливая искорка, оставшаяся от этого мимолётного, но интимного момента.
Сердце Чаоюнь заколотилось. Вечерние сумерки сгустились, и высоко в небе уже висел серп луны. Девушка прищурилась и тихо фыркнула.
Этот упрямый камень наконец-то начал подавать признаки прогресса.
Удовлетворённая улыбка тронула её губы и глаза. Отлично, отлично.
По крайней мере, теперь он научился хоть немного отвечать.
Чжоу Усюй… Время ещё впереди. Время ещё впереди…
Цинь Чаоюнь, твои методы соблазнения действительно непобедимы.
Лунный свет медленно удлинялся, отбрасывая тени двух фигур в алых одеждах, которые сначала смотрели друг на друга, а потом разошлись в разные стороны. Алый шёлковый наряд девушки колыхался на вечернем ветру, а одежда цзиньи молодого человека развевалась при каждом решительном шаге.
Ночь была прохладной. На небе будто разверзлась трещина: две противоположные части небосклона сошлись вдалеке, где висел яркий полумесяц, изогнутый, как лук, одинокий среди беззвёздной тьмы.
Чаоюнь лежала на подоконнике своей спальни, накинув лёгкий шёлковый платок из ледяного шелка. Её чёрные волосы рассыпались до пояса, и при каждом движении проступали очертания тонкой талии.
Она взяла кисть и медленно, точка за точкой, рисовала на бумаге «Чэнсинь» серп луны за окном.
Маленький золотой светильник мерцал огоньком, освещая её лицо. Обычно яркие и дерзкие черты сейчас смягчились, словно мордочка послушного котёнка.
В эту ночь в Яду одна девушка спокойно рисовала луну за окном, а за высокими стенами её усадьбы мчались конные всадники, стремительные, как стрелы.
Старик, бивший в гонг, с фонарём в руке поспешно спрятался под навесом лавки, уступая дорогу.
Всадник в алой одежде цзиньи громко кричал:
— Цзиньи на задании! С дороги!
Беззвёздная ночь. Холодный ветер.
В одной из деревенских хижин группа чёрных фигур окружила мужчину средних лет в синем даосском одеянии. Холодный клинок уже касался его шеи. Мужчина лежал на земле, весь в грязи, и дрожал от страха, пот струился по подбородку.
— Умоляю… пощадите меня… — дрожащим голосом просил он. — Я никому не скажу!
— Вэнь Дунъян! Ты посмел предать Господина и прибежал в Яду подавать жалобу Императору! Сегодня тебе конец! — прорычал предводитель чёрных, занося над ним меч.
В этот момент дверь хижины с грохотом распахнулась. Из-за неё в голову предводителя вонзился клинок цзиньи, и кровь хлынула рекой. Глаза убийцы остекленели, не успев осознать, что произошло.
Остальные чёрные фигуры в ужасе обернулись и увидели, как внутрь ворвался молодой человек в алой одежде цзиньи.
Под чёрной шляпой его глаза были ледяными и пронзительными, брови суровыми. Это был Чжоу Янь.
Он соскочил с коня и, не теряя времени, с поразительной скоростью и точностью нанёс удары ногами, сбивая нападавших. Затем, не моргнув глазом, выдернул свой клинок из черепа мёртвого, и кровь впиталась в землю. Мёртвый всё ещё смотрел на его сапоги широко раскрытыми глазами.
Через мгновение все чёрные фигуры лежали мёртвыми.
Остался только Вэнь Дунъян, прижавшийся к деревянному столбу в углу. Его старческие глаза с ужасом смотрели на Чжоу Яня. Как чиновник, никогда не видевший крови, он дрожал всем телом и еле выдавил:
— Вы… вы что ли… господин Чжоу?
Молодой человек в полумраке едва заметно кивнул, лицо его оставалось холодным и непроницаемым.
— В Гуаньчжоу… бунт… Мне нужно… срочно видеть Императора.
*
*
*
В Яду всю ночь шёл мелкий дождь, и утро глубокого лета стало особенно прохладным.
В Муюньсяне Чаоюнь всё ещё спала, свернувшись клубочком на постели. Чунъин, видя, что уже поздно, снова стала будить хозяйку:
— Моя дорогая наследная принцесса, солнце уже высоко! Если госпожа Цинь узнает, снова заставит вас убирать малый храм!
Чаоюнь, конечно, поддалась на этот довод и немедленно встала, хотя глаза всё ещё были закрыты. Чунъин тихо улыбнулась и положила на её веки тёплый шёлковый платок, смоченный водой.
Под глазами у Чаоюнь лежали лёгкие тени — следствие бессонной ночи, проведённой у окна за рисованием луны.
Окно было распахнуто, и в комнату врывался свежий аромат цветов и трав.
Снаружи Дунъян болтала с Фу Чжи, слугой из двора Цзюньья. Чаоюнь прищурилась, глядя в щель между ставнями, и спросила Чунъин:
— Уже поздно, а Цзюньья всё ещё не пошёл в Государственную академию?
Чунъин кивнула служанкам, чтобы те вносили умывальные принадлежности, и пояснила:
— Сегодня наставник в академии заболел, поэтому юный господин сейчас тренируется с герцогом на небольшом плацу.
— Академия и правда замечательное место. Так заботятся о студентах, — с лёгкой завистью сказала Чаоюнь.
Она вспомнила, как вместе с Янь Хуаем училась во дворце: каждый день до рассвета их усаживали в паланкины у ворот Чэнтянь. Они постоянно ходили с тёмными кругами под глазами, усердно занимаясь вместе с принцами и принцессами. Лишь иногда Янь Хуай позволял ей немного отдохнуть втайне от наставников.
А теперь её младший брат, едва ли на два года младше неё, наслаждается жизнью: не ходит во дворец на занятия, наставники в академии относятся к ученикам с невероятной заботой и даже часто устраивают занятия на природе.
Цок, какая разница в обращении всего за два года!
Пока она размышляла, Чунъин уже закончила её причесывать и одевать. Чаоюнь вышла из Муюньсяня как раз вовремя, чтобы увидеть, как герцог и Цзюньья возвращаются с тренировки через бамбуковую рощу.
На лице Чаоюнь расцвела девичья улыбка, и она тепло окликнула:
— Папа!
Герцог, услышав голос дочери, быстро подошёл и пошёл рядом с ней, улыбаясь во весь рот — явно в прекрасном расположении духа.
Втроём они весело направились в столовую.
Госпожа Цинь уже сидела там, дожидаясь их. Редкий случай — вся семья собралась за одним столом на завтрак. Повара постарались особенно: каждому подали любимое блюдо. Чаоюнь любила сладкое — для неё приготовили суп из белых грибов, лотоса и цветов; Цзюньья предпочитал солёное — ему подали лепёшки с зелёным луком; госпожа Цинь, как всегда, питалась просто, в соответствии со своими буддийскими принципами; а герцог, человек неприхотливый, ел всё, что подавали.
За столом, обычно тихим, герцог вдруг вспомнил важное дело и, положив серебряные палочки, сказал:
— Лето в самом разгаре, государственные дела тоже немного улеглись. Император решил устроить выезд на гору Фаньшань, чтобы отдохнуть от жары. Приглашены все чиновники третьего ранга и выше вместе с семьями. Я подумал, что нам тоже стоит воспользоваться возможностью и поехать всей семьёй — пусть жена и дети хорошенько отдохнут.
Автор комментирует:
Герцог Цинь: Готовьтесь, все вместе едем в отпуск.
Цинь Ваньвань: Готовьтесь, на горе буду ловить мужчин!
Рассвет едва начал разгонять тьму. Серое небо разверзлось, и лучи света, пробиваясь сквозь тонкие облака, озарили землю.
Колёса кареты громко стучали по извилистой горной дороге. За занавесками слышался топот множества копыт и звон металлических доспехов.
Поезд был огромным и многолюдным, но ради простоты большинство чиновничьих жён и дочерей не брали с собой служанок.
Чаоюнь и Цинълуань ехали в одной карете.
Перед отъездом они с таким тоскливым видом прощались с родителями, а как только сели в карету — тут же обменялись довольными улыбками, будто всё получилось именно так, как они задумали.
http://bllate.org/book/11964/1070351
Готово:
