Её брови взметнулись, глаза вспыхнули — и она шагнула вперёд. Те самые лисьи глаза, что обычно туманились рассеянностью и лёгкой насмешливостью, теперь стали неприступными и строгими.
Напряжение между двумя девушками нарастало с каждой секундой. Дама, державшая за руку Чэн Сусу, уже начала нервничать: а вдруг они сейчас, при всех, подерутся?
— Сусу, пойдём обратно. Разве ты не говорила, что завтра возвращается молодой князь Янь? Тебе же надо встретить его у городских ворот.
От этих слов напряжённая, почти взрывоопасная атмосфера внезапно спала.
— Что ты сказала? — взгляд Чаоюнь мгновенно метнулся к даме.
Та растерялась: в чём она провинилась перед наследной принцессой? Она уже собиралась повторить слова, но её перебила Чэн Сусу.
Лицо Сусу, ещё мгновение назад холодное и надменное, вдруг расцвело ослепительной улыбкой:
— Разве ты не знала, наследная принцесса? Брат Цзытинь вот-вот вернётся!
Даже Цинълуань на миг замерла, прежде чем презрительно скосила глаза на Сусу:
— Пусть даже брат Цзытинь и вернётся, это ещё не значит, что он поспешит к тебе! Он наверняка придёт сначала ко мне и к Ваньвань!
Чаоюнь опустила ресницы и тихо рассмеялась. В её глазах снова засветилась привычная беззаботность.
— Я и так знала, что Сяо Янь скоро вернётся. Просто от твоих новостей немного ошарашило. Неужели думаешь, будто мне нужно, чтобы ты об этом сообщала?
Опять эта манера поведения… Опять этот вид, будто всё ей безразлично, а на деле она легко забирает то, что хочет…
Мимо них осторожно пробирался слуга с глиняным чайником.
— Ах!
Внезапный вскрик. Слуга пошатнулся — кто-то подставил ему ногу — и чайник полетел прямо на Чаоюнь!
— Ваньвань!
— Наследная принцесса!
Раздались испуганные женские голоса. Чаоюнь откинулась назад, глядя, как кипяток из чайника уже готов обжечь её лицо.
Сердце её сжалось, мысли на миг стерлись — одно лишь: «Всё кончено, моё лицо…»
В тот самый момент, когда она закрыла глаза, её талию обхватила широкая ладонь. От человека исходил насыщенный запах трав и дерева — свежий, но с горьковатой пряностью.
Сквозь тонкую ткань одежды она ощутила шероховатость его кожи — рука, привыкшая к мечу и копью, совсем не похожая на нежные ладони городских юношей вроде Цзюньья. Его пальцы слегка сжали её мягкую плоть, и страх начал таять, сменяясь странным, томным зудом.
— Бах!
Чайник разлетелся на осколки у её ног, кипяток брызнул во все стороны, словно раскрывшийся цветок.
Обжигающая влага так и не коснулась её лица или тела.
Зато её охватило жаркое, заставляющее краснеть объятие — мужское объятие.
Автор говорит:
Хи-хи-хи, кто там смеётся ovo
Постепенно зрение прояснилось, и перед Чаоюнь предстал знакомый профиль. Она смотрела на резко очерченную линию подбородка Чжоу Яня и чувствовала, как все её чувства обострились до предела.
Она ощущала тепло и силу его пальцев.
— Наследная принцесса, вы устояли? — раздался спокойный, почти безразличный голос Чжоу Яня.
И всё же невозможно было игнорировать ту уверенную силу, с которой он держал её за талию.
Все присутствующие прекрасно знали начальника цзиньи Чжоу Яня. Ходили слухи, будто он человек крайне сдержанный и холодный. А теперь вот…
— Господин Чжоу… — первой нарушила молчание дама, стоявшая рядом с Чэн Сусу.
— Ваньвань, тебя не обожгло?! — Цинълуань, хоть и побаивалась Чжоу Яня, всё же бросилась проверять состояние подруги.
Чаоюнь чуть дрогнули ресницы. Она не отводила взгляда от линии шеи Чжоу Яня и его сурового профиля. Её голос стал мягче:
— Благодарю вас, господин Чжоу.
Один шаг — и она уже стояла на своих ногах. Другой — и он безмолвно убрал руку. Расстояние между ними вновь стало прежним, будто только что его ладонь и вовсе не касалась её талии.
Он смотрел на Цинь Чаоюнь и думал про себя: за всё время их встреч он знал её как упрямую и гордую. А сегодня её чуть не одолели враги.
— Простите, благородные господа! Простите! — слуга, наконец осознав, что наследная принцесса цела, бросился на колени и принялся молить о пощаде.
Цинълуань, всё ещё держа Чаоюнь за руку и осматривая её на предмет ожогов, сердито крикнула:
— Если бы не успели увернуться, лицо Ваньвань было бы испорчено навсегда! Как такое вообще допустили в «Гуанцзюйсяне»?!
Слуга, услышав её гнев, ещё глубже прижался лбом к полу, понимая, что натворил беду.
«Я же был так осторожен… Как это случилось?» — думал он в отчаянии.
— Наследная принцесса ведь не пострадала, — вмешалась Чэн Сусу, бросив косой взгляд на Цинълуань. — Зачем так строго наказывать бедного работника?
— Ты права, — согласилась Чаоюнь, переводя взгляд на Сусу. Её глаза потемнели. — Алуань права. Слуги в «Гуанцзюйсяне» проходят строгую подготовку. Такой неуклюжести быть не может. Похоже, кто-то действует исподтишка…
Атмосфера в зале мгновенно остыла.
Дама, стоявшая рядом с Сусу, больше не смела произнести ни слова. Она лишь краем глаза следила за выражением лица своей подруги.
Цинь Чаоюнь поправила рукав и сделала шаг к Чэн Сусу.
— Как ты думаешь, госпожа Чэн?
Её тон был ровным, без тени гнева, но в глазах блестела сталь.
Чжоу Янь отступил в сторону, наблюдая за происходящим со стороны.
Такова Цинь Чаоюнь. Ни капли «добродетельной покорности», ни тени «великодушного смирения». Кто осмелится задеть её — получит ответ сполна.
Вот она, настоящая Цинь Чаоюнь. Не просто «дочь госпожи Цинь Юнь».
Эта мысль заставила Чжоу Яня вспомнить её недавнее, мягкое «благодарю вас, господин Чжоу».
Уголки его губ дрогнули в едва уловимой усмешке.
Его подчинённый Чжоу Ци, ждавший у лестницы, подошёл ближе и увидел сцену с перепалкой между дамами. А его господин… наблюдает за этим, как за представлением?
— Господин, — тихо окликнул он.
Чжоу Янь бросил на него короткий взгляд, давая понять, что можно говорить.
Чжоу Ци, заметив Чаоюнь вполоборота, вдруг вспомнил, кто она такая, и осознал истинную причину возвращения своего господина.
— Вы ведь специально вернулись ради маленькой наследной принцессы?
Он имел в виду, что Чжоу Янь вернулся, чтобы разобраться с подозрительным инцидентом вокруг Чаоюнь. Но Чжоу Янь услышал в этих словах совсем другое: воспоминания о её тонкой талии под лёгкой тканью, о головокружительном женском аромате, о том, как её кожа казалась водой в его ладони…
Именно эти мысли заставили его, увидев её фигуру на втором этаже, так необъяснимо захотеть увидеть, как она будет язвительно отвечать обидчицам.
— Заткнись, — рявкнул Чжоу Янь, и его лицо потемнело.
Чжоу Ци, ничего не понимая, опустил голову. В этот момент раздался возмущённый возглас одной из дам, и вслед за ним Чаоюнь, высоко подняв голову, величественно прошла мимо со своей подругой и служанкой.
Чжоу Ци невольно приподнял глаза и увидел их довольные, победоносные лица.
Чжоу Янь тоже взглянул в ту сторону — мельком, без особого интереса.
Он молча позволил Чаоюнь разглядеть себя, но когда она приблизилась ещё ближе, сделал шаг назад.
Женщина усмехнулась — игриво, с искорками в глазах, будто говоря: «Ну что, Чжоу Янь, я выиграла этот раунд».
И действительно, она произнесла:
— Разве ты не уехал? Вернулся специально, чтобы меня спасти?
Её голос был тихим и нежным, словно соткан из тысячи шёлковых нитей.
— Просто случайно оказался рядом, — равнодушно ответил Чжоу Янь. — Наследная принцесса, не стоит обвинять своего спасителя.
Чаоюнь привыкла к его сдержанности и хотела лишь поддразнить его, как обычно. Но в следующее мгновение он добавил:
— Хотя… в этом городе у наследной принцессы полно поклонников. Будьте осторожны — а то белая дама может снова заявиться.
Он посмотрел на неё с лёгкой издёвкой, наслаждаясь её растерянным выражением. Внутри у него журчал ручей.
За окном «Гуанцзюйсяня» вдруг пронёсся топот копыт. Лицо Чжоу Яня стало ледяным. Что-то вспомнив, он резко отвёл взгляд и направился к лестнице.
— Вперёд!
Его команда прозвучала резко. Чжоу Ци даже не успел кивнуть Чаоюнь — он бросился вслед за своим господином.
Чаоюнь подошла к окну и выглянула на улицу. Внизу, на коне, уезжал высокий, прямой, как стрела, силуэт. Он ловко сел в седло, взял поводья, пришпорил коня — и исчез, словно молния, пронзившая дождевые тучи.
— Наследная принцесса, карета готова.
*
*
*
Со вчерашнего дня, после происшествия в «Гуанцзюйсяне», Чаоюнь никак не могла успокоиться.
Даже сегодня после обеда, вернувшись в Муюньсянь, чтобы немного отдохнуть, она не находила себе места.
Во дворе раздавался весёлый смех и шаги.
Чаоюнь лежала на кушетке для отдыха. В комнате стояли сосуды со льдом, и прохлада приятно контрастировала с жарой за окном.
Раздражённая шумом, она нахмурилась, взяла веер и, помахав им несколько раз, крикнула:
— Цзюньья, да заткнись ты наконец!
Цзюньья в последние дни не ходил в Государственную академию — из-за сильной жары занятия отменили. Поэтому он решил заглянуть в Муюньсянь.
Услышав крик сестры, он замер у порога и тише воды, ниже травы вошёл внутрь.
Чаоюнь лежала на кушетке, явно раздражённая. Служанка Дунъян обмахивала её большим веером. Цзюньья молча подошёл, дал знак Дунъян и сам взял веер, начав осторожно обмахивать сестру.
— Сестрёнка, что тебя так рассердило? — спросил он с лестью в голосе.
Его вопрос только усилил её раздражение. Чаоюнь приподняла веки и посмотрела на его ещё детское лицо. Вдруг ей в голову пришла мысль.
— Цзюньья, почему ты сегодня не пошёл встречать своего брата Яньхуая у городских ворот?
— Брата Яньхуая? Он же учится в Ланъе! Он возвращается в столицу?
Цзюньья замер, веер в его руке перестал двигаться. Его глаза вдруг засияли радостью, и он сел на табурет рядом с кушеткой, с надеждой глядя на сестру.
По его лицу было ясно — он не врал.
Чаоюнь задумалась и почувствовала ещё большее раздражение.
Ни она, ни Цзюньья, ни даже Цинълуань ничего не знали о возвращении Яньхуая. А Чэн Сусу — знала первой?
Выходит, все их годы дружбы — совместные драки, прогулы, встречи в «Гуанцзюйсяне» — ничто по сравнению с этой выскочкой, дальней родственницей, которая теперь ещё и против неё интригует!
— Этот Янь Цзытинь! Я с ним больше не дружу!
Радость Цзюньья мгновенно испарилась. Он растерянно смотрел на сестру, которая вдруг вскочила, пылая гневом, и сжал в руке книгу сказаний так сильно, что пальцы побелели.
В этот момент Дунъян, возвращавшаяся с чаем, застыла на пороге, не зная, входить или уйти.
*
*
*
У городских ворот Яду въезжала конная свита. Все всадники были в алых доспехах, кроме одного — впереди ехал юноша в шёлковом халате с вышитыми журавлями. Его чёрные волосы были собраны в узел нефритовой диадемой, брови чётко очерчены. Несмотря на изысканный наряд, в его взгляде читалась решимость воина.
Он держал поводья прямо, не сгибаясь, и уверенно въезжал в город.
Один из красных всадников приблизился:
— Ваше сиятельство, нам нужно сначала доложить маркизу.
Яньхуай бросил на него нетерпеливый взгляд. Его голос звучал чисто, как ключевая вода:
— Докладывай сам. Мне некогда.
Красный всадник знал, что переубедить его невозможно. Вспомнив приказ маркиза применить силу при необходимости, он уже собирался схватить Яньхуая, как вдруг дорогу им преградила карета.
— Кто осмелился?! — крикнул он.
Занавеска кареты отодвинулась, и показалось лицо девушки в белом. Она робко улыбнулась Яньхуаю и продемонстрировала всем знак — знак дома маркиза Янь.
— Чэн Сусу встречает старшего брата домой.
Красный всадник узнал знак и почтительно поклонился.
Увидев Сусу, Яньхуай прикусил язык, в его глазах мелькнула дерзкая усмешка. Он резко тронул коня и, пока все были в замешательстве, пустил его галопом в боковой переулок.
— Передайте отцу: Яньхуай сам приедет и примет наказание! Сейчас у меня есть дело поважнее — и терять ни минуты нельзя!
http://bllate.org/book/11964/1070345
Готово:
