Взглянув на мальчика, которому, по всей видимости, едва исполнилось пятнадцать — шестнадцать лет, Чаоюнь вдруг вспомнила своего баловника-младшего брата — Цзюньья. Опустив ресницы, она сказала:
— Не нужно. Как раз захотелось попробовать старый чай. Запишите на мой счёт и принесите вместе с лунцзином.
Мальчик-слуга замялся, но, встретив непреклонный взгляд Чаоюнь, лишь глубоко поклонился с благодарностью и вышел.
Едва он скрылся, как уже вместе с другим слугой вошёл в соседнюю комнату объяснить ситуацию.
Там находились двое мужчин: один — с ещё юным лицом, но облачённый в роскошные одежды; другой — в строгом, лаконичном чёрном одеянии, с холодными, пронзительными глазами. Встретив его взгляд, слуга почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Да ничего особенного, — мягко ответил ему первый. — Просто поторопись немного.
Услышав это, слуга снова засыпался благодарностями и, кланяясь, удалился.
— Усюй, да ты что, опять как ледяная глыба! Малыш-слуга даже чай подать боится, — произнёс говоривший первым. Это был младший брат императора, Малый князь Гань. В его голосе звучала лёгкая насмешка и наигранная взрослость. Он неторопливо помахал расписным веером, изображая ветреного повесу.
— Ваше высочество почти ровесник тому человеку, с которым вы, похоже, отлично ладите, — спокойно отозвался Чжоу Янь, не меняя выражения лица.
Князь Гань, как обычно, проиграл словесную перепалку и предпочёл сменить тему, слегка кашлянув:
— Ладно, сегодня я пригласил тебя сюда ради настоящего дела — посмотреть оперу.
— В прошлый раз вы тоже говорили, что поход в «Байхуасян» за вином — дело важное, — парировал Чжоу Янь.
Эти слова заставили князя Ганя поперхнуться. Он еле сдержал раздражение от вечной колкости собеседника.
— Я… Я с тобой больше не разговариваю! Ты просто невыносим!
Чжоу Янь лишь пожал плечами и бросил взгляд на жемчужную занавеску напротив, откуда открывался вид на сцену внизу. В этот момент в «Гуанцзюйсяне» внезапно воцарилась тишина, и зазвучали нежные струны и флейты.
Из-за кулис вышли актёры. Князь Гань, сидевший напротив Чжоу Яня, не сводил глаз с самой последней из них — изящной актрисы.
— Вот это стан!.. — восхищённо протянул он.
Актрисы «Гуанцзюйсяня» всегда считались лучшими: их талии были гибкими, как вода. Но Чжоу Янь лишь мельком взглянул и подумал, что князь сильно преувеличивает, как всегда теряя связь с реальностью.
Будто почувствовав взгляд с третьего этажа, актриса бросила в их сторону игривый взгляд. Лицо князя Ганя тут же озарила довольная улыбка.
Чжоу Янь, наблюдавший за этим обменом, безмолвно допил чай, который слуга только что налил ему.
Он никогда не любил подобных изысканных развлечений, и сейчас мысли его были заняты делами в Северной охране.
Пока он пытался привести в порядок мысли, его взгляд неожиданно зацепился за край облачного рукава и половину профиля женщины.
Хотя он увидел лишь контур, Чжоу Янь сразу понял, кто это.
— Господин Чжоу?
Лицо женщины полностью появилось из-за ширмы, и в её глазах мелькнуло удивление. Она тихо окликнула его.
Опять она…
Внимание Чжоу Яня полностью переключилось на женщину. Тем временем князь Гань с живым интересом повернулся к Чаоюнь.
— По голосу я сразу понял, что передо мной красавица! Не ожидал, что это окажется наша сестрица-госпожа! — воскликнул он. Он всегда любил говорить комплименты красивым женщинам, и даже перед своей формальной двоюродной сестрой не мог удержаться.
— Лучше направь эти сладкие речи на тех самых актрис, — с лёгкой улыбкой ответила Чаоюнь.
Уличённый, князь Гань по-детски почесал затылок. Его взгляд скользнул дальше — и остановился на изящной спутнице Чаоюнь.
Сердце его забилось быстрее, но тут он заметил странное напряжение между Чаоюнь и Чжоу Янем. В голове мгновенно созрел план. Он бросил веер на стол и сказал:
— Сестрица Ваньвань, раз мы встретились — значит, судьба! Почему бы вам не присоединиться к нам? Будет веселее слушать оперу вчетвером.
Чаоюнь прекрасно видела хитринку в его глазах. Инстинктивно она взглянула на Чжоу Яня — и действительно, тот нахмурился, услышав предложение князя.
Перед глазами Чаоюнь будто раскинулось безоблачное небо. Вспомнив свои утренние мысли, она вдруг почувствовала: это и вправду судьба.
Подняв бровь, она одарила всех тёплой и изящной улыбкой:
— Тогда не посмею отказываться.
— Алуань, вставай, переходим к ним, — обратилась она к своей спутнице.
Авторские комментарии:
Ваньвань улыбается: «Ну вот, случай представился сам собой!»
Поддержка читателей:
«Лунный свет в мире людей» — 5 бутылок
Цзэн Сяохайхайхайхайхайхай — 2 бутылки
Яо-яо — 16 бутылок
Аромат чая разливался по воздуху, жемчужные занавески тихо колыхались.
Четверо пересели, мужчины и женщины оказались напротив друг друга.
Цинълуань, сидевшая рядом с Чаоюнь, опустила глаза и не смела пошевелиться.
Ведь напротив сидели: младший брат императора — Малый князь Гань и сам «чёрт в человеческом обличье», которого все в столице боялись до дрожи…
Чаоюнь, напротив, чувствовала себя совершенно свободно. Её белые, изящные пальцы лежали на столе, а прозрачные кончики пальцев негромко постукивали по дереву.
— Сестрица Ваньвань, — первым нарушил тишину князь Гань, — вы ведь ещё не представили нам эту небесную деву?
Цинълуань, услышав своё имя, напряглась. Её длинные ресницы дрогнули, и она тревожно посмотрела на Чаоюнь.
От природы она была хрупкой, как цветок, а теперь, с таким выражением лица, казалась веточкой, которую достаточно слегка надломить — и она сломается.
Заметив это, Чаоюнь с лёгкой иронией сказала князю:
— Это младшая дочь канцлера Линя — Цинълуань. Она старше вас на три месяца, так что не стоит так пристально на неё смотреть.
— Конечно, конечно! Ха-ха-ха! — князь инстинктивно сжал веер и, заметив, как дрожат плечи Цинълуань, смягчил взгляд.
«Да уж, совсем робкая девочка», — подумал он и тут же повернулся к Чжоу Яню:
— Усюй, не будь таким страшным! Перед нами сидят две небесные красавицы — хоть бы улыбнулся!
Чжоу Янь лишь холодно усмехнулся и отвёл взгляд в сторону, будто разглядывая красную колонну павильона.
— Не обращайте на него внимания, — вмешался князь Гань. — Он всегда такой. Я уже привык.
Чаоюнь прекрасно понимала, почему Чжоу Янь так себя ведёт: просто ему неловко рядом с ней.
При этой мысли уголки её глаз изогнулись в лукавой улыбке. Она чуть откинулась назад, и солнечные зайчики упали ей на лицо, подчеркнув изящество черт.
Золотые нити на облакообразной кайме её одежды мерцали мягким светом.
Внизу на сцене продолжалась опера. Голос актрисы был нежным и тонким, каждая фраза будто рассказывала историю любви.
Но взгляд Чаоюнь был прикован только к Чжоу Яню. На губах её играла лёгкая улыбка, и вдруг она наклонилась вперёд. Аромат её духов мгновенно заполнил пространство вокруг Чжоу Яня.
Сердце его резко сжалось. Он насторожился и не отводил взгляда от лица, оказавшегося в опасной близости.
Её ресницы были очень длинными, отбрасывая тень на скулы. Чжоу Янь впервые заметил, что макияж у неё почти отсутствует, но черты лица настолько выразительны, что даже без косметики она выглядела ослепительно.
Его мысли начали путаться от её близости. В ушах стих весь шум, остались лишь её тихие, ровные вдохи.
Чаоюнь подняла ресницы и заглянула ему в глаза. Её тонкие пальцы взяли его чайную чашу, и звук льющейся воды прозвучал в ушах Чжоу Яня как водопад.
Он вздрогнул — она просто наливала ему чай…
— Господин Чжоу, — её голос звучал мягко, с лёгким подъёмом в конце, — вы так усердно служите столице. Позвольте Чаоюнь от имени всех горожан преподнести вам чашу чая.
В её глазах, похожих на лисьи, мелькнула искорка озорства.
Чжоу Янь тихо рассмеялся, взял чашу из её рук. Его грубые пальцы коснулись её нежной кожи — она была прохладной. Он опустил взгляд, медленно провёл большим пальцем по её костяшкам, потом снова посмотрел ей в лицо. В её глазах уже плясали волны.
Это мимолётное прикосновение длилось мгновение, но оба уже вернулись в прежнее положение, будто ничего не произошло.
— Ваньвань, не подходи к нему, — прошептала Цинълуань Чаоюнь, склонившись к её уху.
Чаоюнь вспомнила, что её младший брат Цзюньья относится к Чжоу Яню точно так же — с испугом и неприязнью.
— Тебе он не нравится?
Цинълуань хотела кивнуть, но почувствовала чужой взгляд на себе и лишь подняла глаза, моргнув ресницами.
Похоже, такой мужчина, как Чжоу Янь, не слишком популярен среди знатных девушек столицы. Хотя, впрочем, учитывая его характер, это и неудивительно.
Все же при выборе супруга характер важнее внешности.
— Сестрица Ваньвань, госпожа Линь! — князь Гань отложил веер и взял со стола хрустальный поднос. — Это осенняя новинка «Гуанцзюйсяня» — пирожные «Золотая нить с каштаном». Обычным посетителям их ещё не подают. Я знаю, вы, девушки, обожаете такие сладости. Попробуйте!
Цинълуань, которая всё ещё немного боялась князя, при виде пирожных просияла. Её глаза превратились в месяц, и она уже потянулась за угощением, но, заметив тёплую улыбку князя, полностью расслабилась и сказала:
— Спасибо… ваше высочество.
— Ха-ха-ха! Госпожа Линь, не церемоньтесь! Друзья сестрицы Ваньвань — мои друзья! — широко улыбнулся князь.
Чаоюнь чуть заметно нахмурилась. Когда это она успела стать такой близкой подругой этого юного князя?
Но, видя радость Цинълуань, она и сама почувствовала лёгкость. Сама она не особенно хотела есть сладости — лишь оперлась на балюстраду и задумчиво слушала оперу.
На сцене как раз разыгрывалась сцена расставания: влюблённые, недавно счастливые, теперь разрывались болью и слезами.
— Ах, как жаль! Такая прекрасная пара — и вот расстаются…
— Если бы мать того студента не была такой упрямой, всё могло бы сложиться иначе…
Кто-то вздыхал над этой трагической любовью. Князь Гань тоже задумчиво кивнул:
— В этом мире влюблённым редко суждено быть вместе.
Чаоюнь фыркнула. Князь удивлённо посмотрел на неё — как она может смеяться над такой драмой? Обычно женщины в таких случаях плачут…
Он перевёл взгляд на Цинълуань — и увидел, что та, держа в руках половинку пирожного, сердито бросила:
— Да что в этом хорошего — смотреть, как какой-то бесчувственный болван бросает любимую!
Чаоюнь одобрительно посмотрела на подругу.
Князь Гань, только что с таким пафосом комментировавший «великую любовь», теперь чувствовал себя неловко. Он хотел что-то возразить, но, увидев презрение на лице Цинълуань, проглотил слова.
— Опера посмотрена, чай выпит, — вдруг поднялся Чжоу Янь. — У меня в Северной охране ещё дела. Прощайте.
Едва он произнёс это, как уже вышел из комнаты.
— Эй! Усюй!.. — крикнул ему вслед князь, но фигура Чжоу Яня уже исчезла за перилами.
— Скоро стемнеет, — сказала Чаоюнь. — Нам с Алуань тоже пора. Ваше высочество пойдёте с нами?
За окном действительно уже сгущались сумерки. Князь подумал: сегодня же его единственный день отдыха — рано домой не пойдёт.
Он велел слуге принести две коробки сладостей для девушек.
Попрощавшись, Чаоюнь и Цинълуань спустились по лестнице.
— Не ожидала, что Малый князь Гань окажется таким простым, без всяких замашек, — сказала Цинълуань, глядя на коробки в руках служанки.
Чаоюнь улыбнулась:
— Если тебе понравилось, возьми и мою коробку.
Они весело болтали, но, завернув на втором этаже, внезапно столкнулись с кем-то.
— Ваньвань, ты цела? — Цинълуань не пострадала, но Чаоюнь от удара отшатнулась на несколько шагов, и жемчужные шпильки в её причёске задрожали.
Она покачала головой и подняла глаза на незнакомку. Её взгляд из растерянного превратился в раздражённый.
— Госпожа Чэн, вы в порядке? — одна из следовавших за ней знатных девушек подхватила Чэн Сусу под руку.
Их взгляды встретились — искры полетели в разные стороны.
— Госпожа Чэн, в следующий раз смотрите под ноги, — сдерживая боль в плече, сказала Чаоюнь.
Вот уж правда: не было бы счастья, да несчастье помогло. Пришла на оперу — и наткнулась на эту ядовитую особу…
Чэн Сусу не стала сдерживаться:
— Я шла прямо по коридору, а вы выскочили из поворота. Пусть я теперь и не в почёте, но и вы, госпожа, не слишком-то добры — а то ведь языками будут вертеть.
— Сегодня я именно так и хочу быть с вами, госпожа Чэн. И что вы мне сделаете?
http://bllate.org/book/11964/1070344
Готово:
